神々に願った、たった一つの愛

外伝3 「まぁ、いっか。〜大悪魔と神龍のいる日常〜」

外伝3 第2話「人化の術と新しいペット？」

ザルグレスが譲に忠誠を誓ってから、しばらく経ったある日のこと。

庭で昼寝をしていたアウストラリスが、珍しく真剣な顔で譲に声をかけた。

「主様。少々、お耳に入れたいことが」

「なに？」

「近頃、若いドラゴンの間で、人間へ姿を変える術を編み出した者がいるそうです」

「……人間に？」

そばで聞いていたかすみの目が輝いた。

「それ、ちょっと面白そう」

「我も興味がある」

ザルグレスまで口を挟む。

かすみは人の姿をしているザルグレスを見た。

「ザルグレスの人化は教えられないの？」

「我の人化は神の権能だから、教えられるものではないな」

「そうなんだ……」

ルビアは腕を組み、面白そうに笑った。

「へえ。じゃあ行って教えてもらえば？」

アウストラリスがすぐに頭を下げる。

「お願いします！」

こうして五人は、人化の術を使えるという若いドラゴンを訪ねることになった。

譲、かすみ、ザルグレス、ルビア、そしてアウストラリス。

数日後、一行が森の中を歩いていたときだった。

先頭を歩いていた譲が、突然足を止めた。

「……ねえ、かすみ」

「なに？」

返事をしながら、かすみも譲の視線を追った。

森の向こうに、巨大な魔獣がいた。

全身を分厚い筋肉に覆われた巨体。太い脚が一歩動くたびに地面から低い響きが伝わり、周囲の木々と比べても、その身体がどれほど大きいのかよく分かる。

ベヒーモスだった。

譲の目が輝いた。

「かわいいね……」

「駄目」

即答だった。

譲が振り返る。

「まだ何も言ってないよ」

「顔に書いてあるよ」

「……飼いたい」

「駄目」

「お願い」

「駄目」

少しも間を置かずに返され、譲はもう一度ベヒーモスを見る。

ベヒーモスも譲を見ていた。

「……かわいい」

「どこが？」

かすみは頭を抱えた。

「ゆずるくん。うちにはアウストラリスがいるでしょ」

「アウストラリスはドラゴン」

「そうだね」

「ベヒーモスはベヒーモス」

「そうだね」

「違う」

「種類の問題じゃないんだよ」

隣で聞いていたルビアが吹き出した。

「完全にペットを欲しがる子供と母親じゃん」

「ルビアも味方してよ」

「いや、あたしはかすみ側かな」

「そんな……」

譲の肩が落ちた。

その様子を見ていたアウストラリスが、どこか落ち着かない様子で口を挟む。

「……あの、主様」

「なに？」

「我も……一応、家ではペット扱いなのですか？」

「うん」

「庭の番龍でもあります」

「うん」

「……その……我の立場が……」

かすみがアウストラリスを見る。

「大丈夫だよ。ゆずるくんが増やしたいだけだから」

「増やす……」

アウストラリスの顔が引きつった。

その横では、ザルグレスが腕を組んでベヒーモスを眺めている。

「強そうだな」

「ザルグレス？」

かすみの声に、ザルグレスは何事もなかったように顔を戻した。

「いや、何でもない」

今度は譲がその顔を見る。

「ザルグレス」

「なんだ？」

「飼いたい」

ザルグレスは少し考え、ベヒーモスと譲を見比べた。

「……我は反対しない」

「ザルグレス！」

かすみの声が森に響いた。

「ザルグレスまで何言ってるの！」

「しかし、主殿が望んでいる」

「だからって！」

譲の顔がぱっと明るくなった。

「かすみ！」

「駄目です」

「……」

「駄目です」

今度は譲が考え込んだ。

どうにかならないかとベヒーモスを眺め、やがて小さく口を開く。

「……じゃあ、抱っこだけ」

「ベヒーモスを？」

「うん」

「もっと駄目です」

ルビアが堪えきれずに笑った。

そのとき、今までじっと譲を見ていたベヒーモスが動いた。

巨大な身体がゆっくりと近づいてくる。

かすみが警戒するより先に、ベヒーモスは譲の前で頭を下げた。

「……！」

譲は嬉しそうに手を伸ばした。

大きな頭をそっと撫でる。

ベヒーモスは抵抗するどころか、気持ちよさそうに目を細めた。

「……かわいい」

かすみは何も言わなかった。

その横顔を見たルビアが、小声で話しかける。

「かすみ」

「なに？」

「もう負けじゃない？」

「……違うよ」

かすみはベヒーモスを見つめたまま答えた。

「うちにはアウストラリスがいるから」

「はい……」

アウストラリスが複雑そうに頷く。

かすみは腕を組んだ。

「これ以上は駄目。ベヒーモスまで飼うなら、ザルグレスとアウストラリスの食事は半分以下。おやつも抜きね」

「……」

アウストラリスが黙った。

ザルグレスも呆然としている。

しばらくして、自分まで当然のように数えられていることに気づいたらしい。

「……我もペット枠だったか……」

ルビアが吹き出した。

譲はそんなやり取りにも気づかず、しばらくベヒーモスの頭を撫で続けていた。大きな頭に何度も手を滑らせたあと、ようやく名残惜しそうに手を離して立ち上がる。

「分かった」

かすみが少し意外そうな顔をした。

「本当に？」

「うん」

かすみは譲の頭を撫でる。

「偉い」

譲は撫でられながらも、少し寂しそうにベヒーモスを見た。

「……でも」

「まだ何かあるの？」

「行くまで、もう少し撫でていい？」

かすみは笑った。

「もちろん」

「うん！」

譲はもう一度ベヒーモスのところへ行き、大きな頭を撫で始めた。

やがて五人は再び歩き出した。

譲は何度か振り返り、そのたびに手を振った。ベヒーモスは追ってくることもなく、森の中に立ったまま一行の姿を見送っている。

ルビアも一度だけ後ろを振り返った。

大悪魔と神龍。

かつて世界中から恐れられていたはずの存在が、今では譲の家のペット二匹として数えられている。しかも今日の旅の目的は、そのうちの一匹である神龍が、人化の術を習うことだった。

ルビアは前を歩くアウストラリスを見た。

――人間の姿になったところで、果たしてペット扱いから逃れられるのだろうか。

答えが出ないまま、一行は旅を続けた。

やがて目的地へ到着すると、一人の若いドラゴンが彼らを迎えた。

「人化の術を教えてほしいのか？」

若いドラゴンはアウストラリスの巨体を見上げ、前脚を差し出すよう促した。

アウストラリスが頷く。

「うむ。ぜひ頼みたい」

「分かった。まずは魔力を身体の内側へ集めて、それを少しずつ形にしていくんだ」

アウストラリスは教えられた通り、自分の内側へ魔力を集中させていった。

これまで力は、敵を倒し、空を飛び、巨体を支えるために使ってきた。それを身体の奥へ押し戻す。翼の先まで満ちていた魔力が縮み、四肢の感覚が急に近くなった。

やがて巨大な身体を光が包む。

輪郭が揺らぎ、少しずつ縮んでいく。大きな翼も、長い尾も、巨大な四肢も光の中へ溶けるように形を変えていった。

そして光が消えた。

そこに立っていたのは、人間の姿をしたアウストラリスだった。

アウストラリスは、しばらく自分の両手を見つめた。指を曲げ、開き、今までとはまるで違う身体の感覚を確かめる。

「……これが、人の姿か」

真っ先に駆け寄ったのは譲だった。

「すごい！」

アウストラリスは少し緊張した様子で譲を見る。

「どうでしょう、主様」

譲は人の姿になったアウストラリスを上から下まで眺めた。

アウストラリスも、その答えを待っている。

やがて譲が嬉しそうに笑った。

「アウストラリスだね！」

「はい」

アウストラリスの表情が少し緩んだ。

「じゃあ、これからもペットね！」

「なぜですか！？」

森に、アウストラリスの悲鳴が響き渡った。

ルビアは腹を抱えて笑い、ザルグレスまで肩を震わせている。かすみは苦笑しながら譲を見た。

「ゆずるくん。本当にアウストラリスが好きなんだね」

「うん！」

人の姿になった神龍は、一人で空を見上げた。

長い年月を生きてきた。

多くの戦いを経験した。

人の姿を得るために、わざわざここまで旅もしてきた。

それなのに、人化した自分を待っていたのは、何一つ変わらない「ペット」という立場だった。

アウストラリスはしばらく空を見ていたが、後ろから譲の楽しそうな声が聞こえてくると、わずかに口元を緩めた。

「……まぁ、いっか」

振り返れば、譲が笑っている。

それなら、それでもいいような気がした。

「主様」

「なに？」

後ろから、譲が人の姿になったアウストラリスの指を握った。

「帰ったら、庭の番も続けます」

「うん！」

「……ペットとしても？」

「うん！」

「…………」

アウストラリスは、もう一度遠い空を見つめた。

その横でルビアがまた笑い始め、ザルグレスも堪えきれないように顔を背ける。譲だけは何がおかしいのか分からないまま、嬉しそうに人の姿になったアウストラリスを見ていた。

五人はそのまま、笑い声とともに帰路についた。