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外伝3 第1話「まぁ、いっか」

昼下がり。

かすみと譲が出かけている家に、ルビアが遊びに来た。

「お邪魔するね」

庭へ出ると、人化したザルグレスがいた。本来の戦神の姿では周囲の人々を怖がらせてしまうため、譲に仕えるようになってからは、こうして人の姿で過ごすことが多くなっている。

「おう、ルビア。二人とも留守だぞ」

「知ってるよ。今日はちょっと遊びに来ただけだから」

ルビアは庭のベンチに腰を下ろした。そのすぐ近くには、巨大な身体を持つ神龍アウストラリスがいる。ここを住処にしている彼は、いつもの場所から二人を静かに見下ろしていた。

「アウストラリスもいたんだ」

「うむ。ここは我の住処だからな」

「そうだったね」

ザルグレスもルビアの隣に腰を下ろす。

しばらくは他愛のない話をしていた。最近受けた依頼のことや、町で見かけた人々のこと。そんな話を続けているうちに、いつしか話題は譲のことへ移っていった。

「そういえば、譲のことなんだけど」

ルビアが切り出すと、ザルグレスとアウストラリスが揃って顔を向けた。

「やっぱり、その話になるか」

「我も以前から気になっていた」

ルビアは腕を組んだ。

「前に、譲が七体の厄災と戦うところを見たの」

「七体……」

「それで？」

「全部、譲が倒したよ。あたしは離れた山の頂から、見ていることしかできなかった」

厄災は一体でも、神々に匹敵する力を持ち得る。個体によって能力も強さも違うが、普通の冒険者が正面から戦える相手ではない。S級であっても、単独での討伐は難しい。

「簡単に倒したよ」

ザルグレスとアウストラリスが黙った。

その反応を見て、ルビアは苦笑する。

「本当に簡単だったの。もちろん厄災だから、普通の相手じゃない。一万の討伐隊を全滅させた厄災だっている。でも譲は……まるで何でもないことみたいに倒してしまった」

ザルグレスは腕を組んだまま、遠い記憶を辿るように目を伏せた。

「我は何千年も生きてきた。その間に多くの強者を見てきたが……あれほど異常な力を持った奴は見たことがない」

「我も同じだ」

アウストラリスが静かに頷く。

「厄災どもは、我や勇者殿、戦神殿ともほぼ互角の力を持っている。我も神龍として長き時を生き、多くの強者を見てきた。だが、主様ほどの力を持つ者は知らぬ」

「やっぱり、そうだよね」

ルビアは小さく息を吐いた。

「厄災は、あたしたちS級冒険者でさえ、二人がかりでようやく互角に戦えるってとこだね」

三人とも、譲が強いこと自体を疑っているわけではなかった。

分からないのは、その強さがどこから来たのかということだった。

そこでアウストラリスが、何かを思い出したように顔を上げた。

「……そういえば、昔聞いた噂がある」

「噂？」

「封印の洞窟が空になっていた、という噂だ」

ルビアの目がわずかに見開かれる。

「……それ、あたしも聞いたことがある」

「我もだ」

ザルグレスが口を挟んだ。

「ただ、我がそのことを知ったのは後になってからだ。封印されていた我は、その当時のことを知らなかったからな。だが、使い魔たちを使って調べたことがある」

「それで？」

「その洞窟には、八十体もの厄災が封印されていたという情報が残っていた」

ルビアは黙り込んだ。

八十体。

七体を一度に倒したという話だけでも尋常ではない。それより遥かに多い八十体もの厄災が、一つの場所に封じられていた。

やがてルビアが口を開いた。

「……じゃあ、譲は八十体もの厄災の力を受け止めたってこと？」

「そう考えれば、辻褄は合う」

アウストラリスが答えた。

「だが、それはあくまで我々の推測だ。なぜ主様がそれほどの力を受け止められたのか、その理由までは分からぬ」

「普通なら耐えられるはずがない」

ザルグレスも考え込む。

「身体が壊れない理由も分からない」

アウストラリスは頷いたものの、すぐに眉を寄せた。

「主様自身も、力の来歴を語ったことはない」

「そもそも、なぜあれほどの力を持っているのかも分からないね」

また三人の会話が止まった。

何千年も戦い続けてきたザルグレスにも、神龍として長い年月を生きてきたアウストラリスにも、世界中を旅してきたルビアにも、譲の力について確かな答えを出すことはできない。

考えれば考えるほど、分からないことが増えていく。

やがてルビアが腕を解き、肩の力を抜いた。

「……結局、分からないね」

「うむ」

「だな」

そのときだった。

「ただいまー！」

家のほうから明るい声が響いた。

三人が揃って振り向く。

「帰ったよ！」

譲とかすみが庭へ入ってきた。

「おかえり、譲」

「ルビア来てたんだ！」

「うん。遊びに来たの」

譲は嬉しそうに笑った。先ほどまで自分の力について三人があれこれ考えていたことなど、もちろん知るはずもない。

庭を見渡したところで、何かを思い出したように顔を輝かせた。

「そうだ！　今日は庭でバーベキューするんだよ！」

「バーベキュー？」

「うん！　アウストラリスも一緒！」

「我もか」

「もちろん！」

譲は満面の笑みを浮かべる。

「みんなで食べようよ！」

「ふふっ。いいじゃん」

ルビアも笑った。

「かすみも手伝ってくれるんだよね？」

「もちろん。今日はいっぱい焼こうね」

「うん！」

譲はすぐにかすみのそばへ寄り、何を焼こうかと楽しそうに話し始めた。

その姿を眺めながら、ルビアはさっきまで三人で話していたことを思い返す。

八十体もの厄災。

もし本当にそのすべての力を受け止めたのだとすれば、目の前にいる少年がどれほど常識から外れた存在なのか、ルビアにも想像しきれない。

当の本人は、そんなことなど知らない顔で、肉をたくさん焼こうとか、アウストラリスにはどれくらい必要だろうとか、かすみと真剣に相談している。

ルビアはしばらく眺めたあと、小さく笑った。

「……まぁ、いっか」

「そうだな」

ザルグレスも笑う。

「うむ」

アウストラリスも頷いた。

「みんな早く行こう！」

「はいはい」

「分かった、分かった」

「うむ」

譲に急かされ、三人も庭の奥へ向かった。

それからしばらくして、バーベキューの準備が始まった。

かすみと譲が食材を並べ、ルビアも手伝う。アウストラリスの分は当然ながら量が違い、その山を見た譲が楽しそうに笑っていた。

そんな中、譲がふとルビアの顔を見る。

「ねえ、ルビア」

「ん？」

「ルビアって、ずっと見た目が変わらないよね？」

ルビアは一瞬だけ目を瞬かせた。

「そうだね」

「どうして？」

譲は不思議そうに首を傾げている。

ルビアの手が一度だけ止まった。譲はただ答えを待っている。

ルビアはその顔を見て、少し笑った。

「あたし、魔族だからね」

「……え？」

譲が目を丸くした。

ザルグレスとアウストラリスも、思わずルビアを見る。

「魔族だったのか」

「そうだよ。だから年を取るのが遅いの」

譲はルビアを見つめた。

驚いた顔のまま、少し考えている。

「そっか！」

それだけだった。

譲は何事もなかったようにバーベキューの準備へ戻り、かすみの隣で肉を並べ始めた。

ルビアはその背中を見つめる。人間の中で暮らしてきた彼女にとって、自分が魔族だと明かすのは簡単なことではない。それでも譲は驚いただけで、彼女を見る目を変えなかった。

「……本当に、気にしないんだね」

「主殿だからな」

ザルグレスが笑った。

「うむ。主様らしい」

アウストラリスも頷く。

その間にも、譲は何も気にせず、かすみと一緒に肉を並べている。

「かすみ、これも焼く？」

「うん。そっちに置いておいて」

「分かった！」

ルビアはそんな二人を見て、もう一度小さく笑った。

やがて肉の焼ける匂いが庭に広がり、譲の声にザルグレスが答え、アウストラリスまで会話に加わる。

その日の庭には、いつものように楽しそうな笑い声が響いていた。