神々に願った、たった一つの愛

外伝2 「かすみとルビア」

外伝2 第2話「二人で歩いた五年間」

旅を始めたばかりの頃、かすみは戦うこと以外の多くを知らなかった。

町へ入れば、どこへ行けばいいのか分からない。依頼を受けるにも何を確認すればいいのか分からず、宿の取り方さえ、最初のうちはルビアに尋ねていた。

「ルビア」

「ん？」

「これ、どうすればいいの？」

差し出された依頼書を見て、ルビアが笑う。

「まず読む」

「読んだよ」

「じゃあ次は？」

「……分からない」

「依頼主に話を聞く」

「どうして？」

ルビアは依頼書を指で叩いた。

「書いてあることが全部とは限らないから。依頼を出した人が、本当に困ってることを自分で確認するの」

「なるほど」

かすみは素直に頷いた。

その日から、少しずつ変わっていった。町へ入れば周囲を見る。依頼を受ける前には内容を確認する。危険な場所へ向かうなら帰り道まで考え、食料が足りなくなりそうなら先に買っておく。ルビアに言われたことを、かすみは一つずつ覚えていった。

最初の頃は、何かあるたびに「どうすればいい？」と聞いていた。それがしばらくすると「今回はこっちでいい？」に変わり、さらに時間が経つと、自分で決めてからルビアへ伝えるようになった。

ある日、宿を出る前に、かすみが地図を広げていた。

「今日は西の森に行こうと思う」

「どうして？」

「昨日聞いた話だと、森の奥に魔物が出てる。でも南側の道は昨日の雨でぬかるんでるから、西から回ったほうが帰りやすいと思う」

ルビアは少し驚いた顔をして、それから笑った。

「ちゃんと考えるようになったね」

「前にルビアが教えてくれたから」

「じゃあ、今日はかすみの判断で行ってみようか」

それが嬉しくて、かすみは小さく笑った。

戦いだけではない。冒険者として生きていくために必要なことを、かすみは旅の日々の中で少しずつ身につけていった。

ある日、二人は森で魔物に襲われた。

「右！」

ルビアの声が飛ぶ。

かすみは振り向かなかった。身体を傾けた直後、頭上を巨大な爪が通り過ぎる。そのまま踏み込んで剣を振り抜くと、魔物の腕が切り裂かれた。

「そこ！」

ルビアの炎が魔物の足元を焼き、動きが止まる。かすみは一気に距離を詰め、剣でその身体を捉えた。巨体が地面へ崩れ落ちてもすぐには剣を収めず、周囲を見回し、新たな敵の気配がないことを確かめてからようやく鞘へ戻す。

「終わったよ」

ルビアが歩いてくる。

「うん。完璧」

「やっぱり強いね、かすみ」

「ルビアには負けるけどね」

「そこはまだまだ」

ルビアは笑った。

初めて手合わせをしてから、少しずつ時間が流れていた。かすみはすでに並の冒険者を遥かに超えていたが、それでもルビアにはまだ届かない。

剣だけではなく、炎を操る魔術、戦場全体を見る視野、相手の動きを読む判断力、そして長年の冒険で積み重ねた経験。S級冒険者という称号が、単純な力だけで与えられるものではないことを、かすみは旅の中で知っていった。

十二歳のかすみは強かった。けれど、強いからこそ目の前の敵だけを見てしまうこともあった。

別の町で依頼を受けたとき、かすみは魔物が潜んでいるという洞窟へ一人で入ろうとした。

「ちょっと待って」

ルビアが呼び止める。

「何？」

「帰りのこと、考えた？」

かすみは足を止めた。洞窟の奥に魔物がいることまでは考えていたが、戦いが長引いた場合や、夜になった場合のことまでは考えていなかった。

「……考えてない」

「じゃあ、考えてから行こう」

日没までの時間を計り、灯りと食料を揃えた。数か月後、別の洞窟へ向かったときには、かすみのほうが先に道具を並べていた。

そんなことの繰り返しだった。

夜になると、二人は焚き火を囲んだ。

かすみが尋ねる。

「冒険者の等級って、どんな基準なの？」

「それぞれの冒険者に、実力に合った依頼を割り振るための目安だよ。……表向きはね」

「表向き？」

「本当は、冒険者が国やギルドに逆らったとき、討伐にどれだけの兵力が必要かを管理するための等級でもあるの。魔導帝国を中心とした軍事同盟の参加国と、冒険者ギルドが決めてる」

「国が討伐部隊を出すときの目安ってこと？」

「そう。C級以下なら百人以下。B級やA級なら二百人から千人。S級冒険者が逆らったときには、最大一万の軍勢が討伐に向かう」

「……ルビアはS級冒険者なんだよね？」

「まぁね」

「いつか、ルビアに勝てるかな」

「さあね」

ルビアは薪を火へ放り込んだ。

「でも、かすみならいつか追いつくんじゃない？」

「ほんと？」

「うん」

ルビアは笑った。

「ただ、強くなることばっかり考えちゃ駄目だよ」

「どうして？」

「冒険者は戦うだけが仕事じゃないから」

その言葉を、かすみは旅を続けながら少しずつ理解していった。依頼を受ける。町で情報を集める。食料を買う。宿を探す。怪我をしたら治療する。人と話す。困っている人がいれば助ける。かつては一つずつルビアに教えてもらっていたことも、やがて教えられる前に動けるようになった。

ある町では、依頼を終えた帰り道に、かすみが突然立ち止まった。

「どうしたの？」

「……あの人、困ってる」

見ると、道端で老人が荷物を抱えて立ち尽くしていた。以前のかすみなら、ルビアが声をかけるまで気づかなかったかもしれない。

「手伝ってくるね」

「うん」

ルビアはそれだけ答えた。

かすみが老人のもとへ向かう背中を見ながら、少しだけ嬉しそうに笑った。

春が過ぎ、夏が来る。秋の雨を避け、冬は同じ毛布へ足を入れ、また春が来る。季節が巡るたび、かすみは少しずつ成長していった。

ある町で、両親と歩く子どもとすれ違った。かすみは数歩進んでから足を止め、三人の背中を振り返った。

「かすみ？」

「……ううん。行こう」

父と母に会いたい気持ちは、季節が巡っても消えていなかった。

ある朝、ルビアが目を覚ますと、焚き火の前にかすみが座っていた。

「おはよう、ルビア」

「……おはよう」

「朝ご飯、作ってみた」

ルビアは鍋を見る。それから、少し不安そうなかすみを見る。

「食べていい？」

「うん」

一口食べると、ルビアが黙った。

「……どう？」

「うん」

「どうなの？」

「ちょっと塩辛い」

「……ごめん」

かすみがしょんぼりすると、ルビアは思わず笑った。

「でも、前よりずっと上手になった」

「本当？」

「本当」

その言葉に、かすみは嬉しそうに笑った。

そんな何気ない日々が、二人の間に積み重なっていった。かすみが疲れて眠ってしまえばルビアが毛布をかけ、ルビアが怪我をすれば、今度はかすみが治療する。

「ルビア、動かないで」

「これくらい平気だって」

「血が出てる」

「大丈夫だよ」

「大丈夫じゃない」

「……はいはい」

ルビアは苦笑した。

かすみが治療を終えると、傷口を確認する。

「もう大丈夫」

「ありがと」

「無茶しないでね」

「それ、昔あたしが言ってたことじゃない？」

「じゃあ、今度は私が言う」

「そっか」

ルビアは笑った。

最初は、ルビアがかすみを守っていた。何も知らない十二歳の少女を連れて歩き、必要なことを一つずつ教えた。

それがいつの間にか、依頼を受ければルビアが読むより先にかすみが内容を確認し、町へ入れば宿を探し、必要な食料を買い、次の目的地までの道を考えるようになっていた。危険な場所では自分のことだけでなく、ルビアがどう動くかまで考えている。

「ルビア、今日はこの宿にしよう」

「お、もう決められるようになったんだ」

「前に泊まったことがあるから」

「そっか」

かすみは、自分の足で歩けるようになっていた。

十五歳になる頃には、周囲の人々も彼女をただの幼い少女として見ることはなくなり、勇者としての名も少しずつ広がっていた。

ある町で依頼を終えて戻ってくると、受付の冒険者たちがかすみを見て声を上げた。

「勇者のかすみだ」

「本当にこの子が……」

以前なら、その視線を気にすることもなかった。今のかすみは軽く頭を下げ、それからルビアへ尋ねる。

「帰る？」

「うん。今日はもう休もうか」

「分かった」

その様子を見ながら、ルビアは昔とは違うなと思った。

強さだけなら、もっと早くから十分だった。けれど、十二歳だった少女は五年の旅の中で、力の使い方だけではなく、人との距離の取り方や、自分で考えて選ぶことも覚えていた。

それでも、ルビアだけは変わらなかった。かすみが褒められれば笑い、無茶をすれば叱る。そして時々、昔と同じように頭を撫でる。かすみも、それを嫌がらなかった。

そして十七歳。

夕暮れの野営地で、二人は焚き火を挟んで座っていた。かすみが炎を見つめながら口を開く。

「ルビア」

「ん？」

「私、もう大丈夫だと思う」

ルビアはすぐには答えず、かすみを見た。

十二歳だった少女は、もういない。目の前にいるのは、自分の力で旅を続けられる一人の冒険者だった。

「そっか」

ルビアは微笑んだ。

「うん」

かすみも笑った。

五年間、二人は一緒に歩いた。戦って、笑って、ときには喧嘩をして、それでもまた仲直りした。ルビアに教えられていたことを、いつしかかすみが自分でできるようになり、怪我をしたルビアの手当てをすることさえ当たり前になった。

いつの間にか、互いの存在は当たり前になっていた。

けれど、その当たり前が変わる時が近づいていることを、二人とも分かっていた。

その夜、二人はいつもより少し長く、焚き火の前に座っていた。