第13話「壺の中の八十」
手のひらほどの壺に、八十体の厄災が封じられていた。
外から見えるのは、幾重もの魔法陣が刻まれた小さな器だけだ。だが内側には、炎、氷、雷、毒、呪い、闇――異なる世界で恐れられた力が、逃げ場もなく押し込められている。
獣の姿をしていたもの、人に似たもの、形すら持たなかったもの。その一体一体に、かつては名前と記憶と意思があった。
最初に起きたのは、衝突だった。
炎へ冷気が食い込み、雷がその隙間を裂く。闇は光を呑み、広がる毒へ呪いが絡みついた。互いを拒む力がぶつかるたび、壺の内側は軋み、表面の術式が明滅した。
それでも当初は、八十体は八十体のままだった。炎は自らを炎と知り、氷は炎を異物として押し返した。それぞれが自分と他者の境を守ろうとしていた。
だが、逃げ場のない時間は長かった。
ぶつかるたび、炎の中にわずかな冷たさが残った。氷の奥では熱が燻り、雷は闇をまとい、毒と呪いの境目がほどけていく。一度混じったものを、完全に押し出すことはできない。拒むために力を振るえば、その力がまた別の何かへ触れた。
やがて、混じり始めたのは力だけではなくなった。
ある厄災が、生まれた世界を思い出そうとする。暗い空と荒れた大地、その向こうから呼ぶ声。
けれど、声の主へ辿り着く前に、見たことのない森が割り込んだ。知らない町、知らない顔。それなのに胸の奥には、帰郷にも似た懐かしさが疼く。
誰の記憶なのか、もう判別できなかった。
覚えのない怒りが湧き、失っていないものへの悲しみが押し寄せる。憎んでいる相手の顔は浮かばない。痛みだけが鮮明で、それを受けたのが自分だったのか、隣にいた何者かだったのかも分からない。
自分を守ろうとするほど、境界は崩れた。
炎が熱を広げれば、冷気もまた炎の内側へ運ばれる。雷が闇を振り払えば、闇に染みついた記憶まで雷を走る。ひとつが動くたび、その揺れは残る七十九体へ伝わった。
自分は炎だったはずだ。
そう確かめようとした内側に、氷の記憶がある。
自分は雷だったはずだ。
けれど、稲光の奥から闇の怒りが返ってくる。
では、自分は何なのか。
その問いに答えられるものは、時とともに減っていった。強いものが弱いものを呑んだのではない。消えかけた力も別の力に痕跡を残し、そこで性質を変え、また別のものへ染み込んだ。八十体のどれか一つが勝者になることはなかった。
炎は、もう炎だけではない。氷も、雷も、毒も、呪いも、闇も、その内側に他者を抱えていた。誰かの恐怖が別の誰かの恐怖となり、誰かの記憶が、持ち主を失った景色として漂う。
やがて、「これは自分のものではない」と感じる意識さえ薄れた。
最後に失われたのは、名前だった。
忘れたのではない。自分を他者と区別できなくなったものに、名乗るべき名は残らなかった。何者で、なぜここにいて、誰を憎み、何を望んでいたのか。問いに答えられないのではなく、問いを抱く者そのものが消えていた。
怒りも悲しみも、持ち主を特定できる細かな記憶も、すでに失われていた。残ったのは、それぞれの力と、その力に結びついていた知恵や知識だけだった。
残ったのは、純粋な力だった。
八十体は、八十体の姿も意思も失い、一つの巨大な力へ変わっていた。神でも、魔王でも、獣でもない。かつて封じられたどの存在にも当てはまらない何かが、掌ほどの暗がりに凝縮されている。
壺の外で、神々はその変化を感じ取っていた。
争う気配は消えている。声もなく、望みもなく、器の中は静まり返っていた。
それなのに、漏れ出す圧力は、封じる前のどの厄災よりも重い。
神々は言葉を失った。
彼らが封じた八十体は、消滅していない。名前も魂も、自我も感情も細かな記憶も失いながら、すべての力と、それに結びつく知恵や知識だけを一つにして、壺の底に残っていた。
