第十九話：龍鳴渓谷と、二胡を背負いし大剣士
カミラさんの絶品海鮮ポトフで腹ごしらえを終えた俺たちは、港町ポルトを後にし、目的地である『龍鳴渓谷』へと足を踏み入れる。
「うわぁ……凄い景色だな……」
目の前に広がるのは、天を突くような赤茶色の断崖絶壁。その峡谷の間を、ゴォォォ……と不気味な強風が吹き抜け、街道の木々はなぎ倒され、周囲には怪しい緑色の霊気が渦巻いていた。
『む……風の霊気がどんどん強くなっておるぞ。間違いなく、この奥に我が三本目の尾【疾風の霊核】がある』
俺の肩の上で、師匠が二本のフサフサな尾をピシッと立てる。
「気を引き締めていきましょう、トウマさん。いつ嵐の魔物や刺客が現れるかわかりません」
「うん、シオリさんも俺の後ろから離れないでね」
俺が右手に霊刀を構え、三味線の胴を抱え直したその時だった。
ギャアアアアッ——！！
渓谷の突風に乗って、怪鳥の群れ（風の魔獣）が一斉に空から飛来し、俺たちへと襲いかかってきた！
「っ！ 魔獣か！」
俺が踏み出そうとした、まさにその瞬間——
ゴォッ！！
上空からドスンッと地響きを立てて舞い降りてきた「巨大な影」が、俺たちの前に立ちはだかる。
「そこまでだ、空の羽虫ども！ 俺の街の街道で暴れるんじゃねえ！」
轟くような重低音の声。
煙の中から現れたのは、身長2メートルを軽々超える巨体を持った男だ。
頭部からは見事な龍の角が生え、背中には力強い青い鱗の尾。そしてその右手には、大人の身の丈ほどもある巨大な『青龍刀』が握られている。
「ハァッ！！」
男が青龍刀を横一文字に一閃させると、真空波のような凄まじい衝撃波が放たれ、襲いかかってきた怪鳥の群れが一瞬で吹き飛ばされる！ 一撃粉砕……なんという腕前だ！
「す、すげぇ力……！ 竜人族か！？」
俺が圧倒されていると、その大柄な男はゆっくりと振り向いた。
鋭い眼光の強面な顔立ちだが、どこか義理堅く誠実そうな雰囲気を纏っている。
「ほう……見慣れぬ旅人だな。怪我はないか、お二人さん？」
「あ、はい！ 助けてくれてありがとうございます！」
「礼には及ばん。俺の名はアーサー・ドラグニル。この先にある龍人の街の防衛を引き受けている剣士だ。25歳の若輩だがな」
「アーサーさん……！ 俺はトウマで、こっちがシオリさん。それと師匠です」
「トウマにシオリ、それに……ほう、神聖なお犬様か？」
『我は犬ではないわ！』
「師匠はこう見えて狐なんだよ」
トウマがニヤニヤしながら答える
「天狐様は九尾の狐様です」
「あなた様があの… これは失礼しました天狐様」
アーサーは師匠に頭を下げた。その時、彼の背中に背負われた布袋から、木製の繊細な弦楽器——『二胡』の先端が覗いているのに気づいた。
「あれ？ アーサーさん、背中に背負ってるのって……二胡？」
「ん？ おお、目の付け所が良いなトウマ！ そうだ、二胡だ！」
厳めしい巨体のアーサーだが、楽器の話になった途端、破顔して嬉しそうに目を細めた。
「俺は剣を振るうのも好きだが、演奏するのも大好きなのだ。戦いの合間にこの二胡を弾くのが至高の癒やしでね。……む？ トウマ、お前さんが背負っているのは……東の大陸の『三味線』か！？」
「へへっ、そうだよ！ 俺はただの三味線弾きだからね！」
「なんと！ 三味線弾きか！ 素晴らしい！ この異国の地で、同じ『弦を愛する者』に出会えるとは！」
アーサーはガハハと豪快に笑うと、俺の肩をポンポンと叩いた。大柄なだけあって手がデカい！
「アーサーさん、実は俺たち、この渓谷の奥で暴れてる『緑の嵐』を鎮めに来たんだ。あの嵐のせいで、街道が通れなくて困ってるんだろ？」
俺の言葉に、アーサーの表情がスッと引き締まった。
「……やはりお前たちもあの嵐を追いかけていたか。実はあの嵐……渓谷の最奥に巣食う『暴風龍』という魔獣が巻き起こしているのだ」
『暴風龍……！ 間違いない、我が『尾』の力を取り込んで暴走しておるな！』
師匠が怒りを露わにする。アーサーは俺たちを力強い瞳で見つめた。
「あの暴風龍は、龍人の街にとっても脅威だ。俺も奴を討伐するためにここへ来た。……トウマ、シオリ殿、天狐様！ 音楽を愛する者同士、そして街を守る者同士、俺も同行させてくれ！ 一緒にあの暴風龍を叩き潰そう！」
「もちろんだよ！ 頼りにしてるよ、アーサーさん！」
「ふふ、力強い味方ができて心強いです！」
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