白き風竜はときをゆく〜ドラゴンに転生した俺の悠久譚〜

【第一部 魔王大戦編】独り、空を生きる

第二十一話 束の間の平穏と東方の闇

　勇者カイルが俺の洞窟の前に野営するようになってから、数日が過ぎた。

　彼は律儀にも、毎朝太陽が昇ると同時に俺の前へやって来ては、

「ヴァイス殿！　今日も稽古をつけてくれ！」

　と、元気よく頭を下げる。

　その熱意に押されるように、俺もいつしか、まるで弟子を持った師匠のような気分で、対巨大生物戦の基礎を徹底的に叩き込んでいた。

　俺が風で作り出した、予測不能な軌道を描く「風の的」を、聖剣技『閃光』で正確に射抜く訓練。

　俺が翼で巻き起こす強烈な風圧の中でも体勢を崩さず、空中で動き続ける「空歩（エア・ウォーク）」の訓練。

　そして、俺が威力を極限まで抑えて放つブレスを真正面から受けるのではなく、剣の腹を使って最小限の魔力で受け流す「パリィ」の訓練。

　どれも、普通の人間を相手にしていては身につかない技術ばかりだ。

　だが、カイルの成長は目覚ましかった。

　もともと持っていた天性の才能に加え、俺の教えを乾いた土が水を吸うように取り込んでいく。昨日までできなかった動きが、次の日には自然と身についていることさえあった。

　退屈を持て余していた俺にとって、そんな彼の成長を見守ることは、いつしか楽しみの一つになっていた。

「ハァッ！　聖剣技・改――『風断ち』！」

　カイルが振り下ろした剣が、風の塊を正確に切り裂く。

「ヴァイス殿！　今の動き、見ていてくれたか！？」

　汗を拭いながら振り返ったカイルの顔には、子供のような笑顔が浮かんでいた。

『ふん、まだまだだな。踏み込みがあと半歩足りん。それでは、我の鱗を断ち割るには百年早いぞ』

「くっ……！　厳しいな！」

　それでもカイルは諦めない。

「もう一度だ！」

　そう言って、再び剣を構える。

　その姿を見て、俺は思わず小さく笑った。

　数日前まで、こいつは俺を倒すためにここへ来たはずなのだ。

　それが今では、朝になると俺のところへ稽古を頼みに来る。

　まったく、人間というのは分からない生き物だ。

　そんな激しい稽古が一段落すると、俺たちは洞窟の前で焚き火を囲み、短い休息を取るのが日課になっていた。

　その日も、日中の高い太陽が山肌を照らしていた。

　カイルが持参した干し肉を焚き火で炙っていると、ふと思い出したように口を開いた。

「……ヴァイス殿。俺は今でこそ勇者と呼ばれていますが、故郷の村にいた頃は、本当にいたずらばかりしているガキだったんですよ」

『ほう。お前がか？』

「ああ。隣の家の木から柿を盗んでは、村長さんに追いかけ回されて……。広場の銅像に麦わら帽子を被せて、大人たちを慌てさせるのが日常でした」

「その頃の俺にとっての『戦い』は、いかに大人たちの目を盗んで悪ふざけを完遂するか。それだけだったんです」

　カイルは懐かしそうに目を細めた。

「王都に出てからも、そんな子供じみたところはなかなか抜けなくて。任務の帰りに寄る店のアップルパイが、俺の唯一の贅沢だったんです」

　干し肉をひっくり返しながら、楽しそうに続ける。

「焼きたての香ばしいバターの匂いに、甘酸っぱいリンゴ。シナモンの香りが効いた熱々のパイを頬張ると、戦いで尖っていた心が、少しだけ丸くなるような気がするんですよ」

「……ヴァイス殿にも、一度食べさせてやりたいくらいです」

　屈託なく笑うカイルを見ながら、俺も自分の百年を思い返していた。

『……人間が、そんな小さな喜びを大切にしているとはな』

　俺は空を見上げる。

『だが、我の百年間も、お前たちの社会から見れば、孤独で退屈なものだったのかもしれん』

『……とはいえ、カイル。この世界の頂から見る景色は、お前が愛する街並みよりも、ずっと鮮烈だぞ』

「景色、ですか？」

『そうだ。嵐が過ぎ去った直後、雲を突き抜けて空へ上ってみろ』

　俺は、かつて何度も見た景色を思い出す。

『そこから見下ろす虹は、地上から見る半円とは違う。空から見れば、白い雲海を縁取る光の輪になるのだ』

『この世の何よりも清らかで、誰にも触れられない。あれは、我が見てきた中でも特に美しい景色の一つだ』

　俺の言葉に、カイルは干し肉を動かす手を止め、食い入るように聞いていた。

『秋になれば、海を渡る鳥たちがこの大地を越えていく。あんな小さな身体で風を読み、遥かな距離を飛んでいくのだ』

『誰かに教わるわけでもない。それでも奴らは、星の動きや風の匂いを頼りに、自分たちの進む先を知っている』

　俺は、百年前の記憶を静かに辿った。

『我は独り、岩場に座って奴らの羽ばたきを眺めながら、この世界がどれほど広く、自由なのかを教えられた』

『だから、我にとっての生きるということは、ただ生き残るためのものではなかったのかもしれん。世界の鼓動を、この身で感じ続けることだった』

「……円い虹に、海を渡る鳥」

　カイルは小さく呟いた。

「ヴァイス殿の話を聞いていると、俺の悩みがいかに小さなものなのか、少し分かる気がします」

　そして、空を見上げる。

「俺もいつか、勇者としての役目を終えたら……その景色を、貴公の隣で見てみたいものだ」

『ふん。我の隣に立つなど、さらに百年修行しても足りんわ』

　俺はわざとらしく鼻を鳴らす。

『……だが、そうだな。お前がその「アップルパイ」とやらを持ってくるというのなら、少しは考えてやらんでもない』

「ははは。それは高くつきそうだ」

　カイルが声を上げて笑った。

　日中の高い太陽が、俺たち二人の影を地面へ短く落としている。

　本来なら、決して交わるはずのなかった二人の記憶。

　それが稽古の合間の何気ない時間の中で、少しずつ溶け合い、結びついていく。

　それは俺にとって、生まれて初めてできた「友人」と過ごす時間だったのかもしれない。

　種族も、立場も違う。

　それでも、魂のどこかが共鳴しているような、不思議な居心地の良さがあった。

　そして、この数日間。

　不思議なことに、他の冒険者たちはぱったりと姿を見せなくなっていた。

　おそらく、山の麓にいるカイルの存在が、他の挑戦者にとって強力な「魔除け」になっているのだろう。

　勇者がいる場所へ、わざわざ乗り込んでくる者など、そうはいない。

　俺の巣には、百年ぶりに本当の意味での「平穏」が訪れていた。

　――そんなある日の夜。

　いつものように焚き火を見つめていたカイルが、神妙な顔で俺に切り出した。

「ヴァイス殿……。俺は、そろそろ王都に戻らなければならない」

『……そうか』

　分かっていたことだった。

　彼は王国の勇者だ。いつまでも、こんな山奥で油を売っているわけにはいかない。

　それでも、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に小さな寂しさが生まれた。

「王には、ありのままを報告するつもりです。貴公に敵意はなく、討伐は不要だ、と」

　カイルは真っ直ぐに俺を見る。

「俺が責任を持って、貴公がこの山から出ないよう監視役を務めると進言します」

『……王が、それを聞き入れると思うか？』

　俺の問いに、カイルは難しい顔で首を振った。

「……正直、分かりません」

　それでも、すぐに顔を上げる。

「ですが、俺は勇者です。俺の言葉には、それなりの重みがあるはずだ。必ず説得してみせます」

　その決意は固かった。

　しかし、カイルの表情には、まだ晴れない曇りが残っていた。

「それに……」

　カイルは、星がやけに綺麗に瞬く夜空を見上げた。

「実は、気になる噂を耳にしたんです」

『噂？』

「この大陸の遥か東の果て……『魔境』と呼ばれる地で、不穏な動きがあるらしい」

　魔境。

　その言葉は、俺も風の噂で聞いたことがあった。

　あらゆる魔物たちの故郷。

　濃密な瘴気に満ち、生ある者を拒絶するという、人の世界から隔絶された土地。

　そこには古代の邪神や、魔王と呼ばれるほどの力を持つ災厄が眠っているとも言われている。

　もっとも、どこまでが真実なのかは誰にも分からない。

「まだ、不確かな噂の段階ですが……」

　カイルの声が低くなる。

「その魔境の方角から、空の色が変わるほどの瘴気が立ち上り、強力な魔物たちが溢れ出し始めているという話です」

「もし、それが本当なら……この国が一匹の竜にかまけている場合ではなくなるかもしれません」

　カイルの青い瞳には、深い憂いが浮かんでいた。

　その表情を見て、俺は改めて思う。

　俺が抱えているのは、自分の住処と、自分自身の平穏のことだけだ。

　だが、カイルは違う。

　勇者という立場にいる彼は、この世界で暮らす人々の平和まで背負っている。

　その重さは、俺には想像することすら難しいものだった。

『……気をつけて行け、カイル。死ぬなよ』

　俺がそう言うと、カイルは少し驚いたように目を見開いた。

　だが、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「ああ。必ず戻ってきます」

　そして、少しだけ照れくさそうに続けた。

「……その時は、また稽古の続きを頼みます」

『ふん。それまでに、少しはマシになっておけよ』

「もちろんです」

　カイルは笑った。

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　翌朝。

　朝日が洞窟の奥まで差し込み、岩肌を黄金色に染めていた。

　カイルは身支度を整え、荷物をまとめて立ち上がる。

「……本当に行くんだな」

　俺は焚き火の跡を眺めながら、何気ないふりをして声をかけた。

「ああ」

　カイルは荷袋の紐を締め直すと、一度だけ洞窟の奥を振り返った。

「ここで過ごした時間は、俺のこれまでの人生で一番短くて、一番濃い時間でした。貴方には、感謝してもしきれません」

『礼を言われる筋合いはないさ』

　俺はそっけなく答える。

『俺はただ、暇つぶしにあんたの相手をしていただけだ』

　ぶっきらぼうな声の奥に、寂しさが混じっていることを、自分でも分かっていた。

　カイルはそんな俺を見て、ふっと笑う。

「ははっ。最後まで素直じゃないな、ヴァイス殿」

　そして、一歩、洞窟の出口へ向かう。

「でも、貴方の捻くれたアドバイスがなければ、俺は今頃、自分の影に怯えたまま立ち止まっていたでしょう」

　逆光の中で、彼の背中が以前よりも大きく見えた。

「なあ、ヴァイス殿」

　カイルが振り返る。

「俺がこの先、もっと強くなって……いつか、貴方の言っていた『本当の景色』を見つけたら、またここへ報告に来てもいいですか？」

　俺は少しだけ黙った。

　そして、小さく鼻で笑う。

『勝手にしろ』

　そう言ってから、少しだけ付け加えた。

『ただし、次に来る時はもっと美味い土産でも持ってこい。ここの林檎はもう飽きた』

「ああ。約束しますよ。とびきりのやつを」

　カイルは振り返り、満面の笑みを浮かべた。

　初めて出会った時の焦燥も、険しさも、そこにはもう残っていなかった。

「じゃあな、ヴァイス。あんたも――達者で」

『……ああ。行けよ』

　カイルの足音が、少しずつ遠ざかっていく。

　やがて聞こえるのは、鳥のさえずりと風の音だけになった。

　再び一人になった洞窟は、やけに広く、静かに感じられた。

　俺は、まだ微かに熱を帯びている焚き火の跡を、ただぼんやりと眺めていた。

　たった数日だった。

　それなのに、百年間ずっと一人だった俺にとって、その時間はあまりにも大きかった。

『……また、来ると言っていたな』

　誰もいない洞窟で、俺は小さく呟いた。

　その声は、洞窟の奥へ静かに消えていった。

　この束の間の平穏が、これから訪れる大きな嵐の前の静けさであることを、この時の俺はまだ知らなかった。

　カイルが懸念していた東方の闇は、俺たちの想像を遥かに超える速さで、その姿を現そうとしていた。

　そして、その巨大な厄災はやがて、俺とカイルの運命を再び交錯させることになる。

　――それは、もうすぐそこまで迫っていた。