第118話 月面の賢者たち
轟音と共に大地を離れたシャトル『コメット号』は、瞬く間に蒼穹を駆け上がっていく。俺もまた、その純白の機体に寄り添うように翼を広げ、上昇気流を捉えて空へと舞い上がった。
眼下に広がる街並みが、やがて広大な大陸のジオラマとなり、そして美しい海岸線を描く青い海へと変わっていく。どこまでも続く雲の海を突き抜けると、空の色は澄んだ青から、宇宙の闇を溶かし込んだような深い藍色へと、その表情をゆっくりと変えていった。
そして、ふっと、身体を包む抵抗が消えた。
大気圏を離脱し、完全な真空の世界へ出た瞬間。
それまで俺の翼を叩いていた風の音も、シャトルのエンジンが空気を震わせる音も、全てが嘘のように消え去った。世界から一切の音が消え、訪れたのは絶対的な静寂。ただ、自らの心臓が刻む力強い鼓動と、血が巡る微かな響きだけが、己の存在を証明する唯一の音となる。
音のない世界。だが、決して「無」ではない。
視界を埋め尽くすのは、人類が地上から見上げてきたどんな夜空よりも濃密で、鮮烈な星々の輝き。大気というフィルターを通さない剥き出しの光は、まるでダイヤモンドの粉を撒き散らしたかのように、鋭く、そして力強く瞬いていた。それは、声なき星々の叫びであり、生命の賛歌のようでもあった。
俺の身体から放たれる魔力は、真空の宇宙空間で美しい光の尾を引き、まるでシャトルに寄り添うもう一つの彗星のように見えているだろう。
ふと、シャトルのコックピットに目を向ける。
そこには、アキラが窓に顔を張り付かせ、瞳をキラキラと輝かせている姿があった。その表情は、初めて見るおもちゃを与えられた子供のように、純粋な驚きと喜びに満ち溢れていた。
「うわぁ……！ 見てください、ミカサさん！ 星が、こんなに……！ 俺たちの星が、あんなに青くて、丸い！」
「ふふ、そうね。何度見ても、美しい星だわ」
通信機越しに聞こえる彼らの会話。アキラの純粋な感動が、俺の心にも温かく響く。
かつて、母を失い、復讐心に燃えていた俺が独りで見たこの景色は、ただ冷たく、孤独なだけだった。だが今は、かけがえのない仲間たちと共に、同じ光を見つめている。それだけで、この途方もない旅路さえもが、輝かしい冒険のように感じられた。
数時間の航行を経て、前方に巨大な灰色の天体がその姿を現し始めた。
この惑星の衛星月。
無数のクレーターに覆われ、生命の気配一つない、静寂の支配する星。だが、その影の中から、チカチカと人工の光が瞬いているのが見えた。
「……見えてきた。……あれが、ルナ・ベース……」
アキラが、息を呑む。
近づくにつれて、その全貌が明らかになっていく。それは、月の巨大なクレーターの一つを利用して建設された、直径数十キロにも及ぶ半ドーム状の巨大な基地だった。表面には無数の太陽光パネルが結晶のように輝き、いくつかのドックからは建設用の作業艇がひっきりなしに出入りしている。
人類が、その揺り籠であった星を飛び出し、新たな領域へとその手を伸ばした、壮大な記念碑。
俺たちは、月の静かな重力に引かれながら、指定された第７ドックへとゆっくりとアプローチしていった。
シャトルがドックに着床し、エアロックが開かれる。
一歩、船外へ踏み出したアキラは、地球の約六分の一という低重力に戸惑い、ふわりと体が浮き上がった。
「うおっ！？ ここが月か……！ 重力が軽い！ すげえ、一歩でこんなに進むぞ！」
ぴょんぴょんとウサギのように跳ね回るアキラを見て、ミカサが呆れたように、しかし楽しそうに笑う。
「はしゃぎすぎて頭をぶつけないようにね、船長さん」
俺もまた、巨大なエアロックを通り、シャトルが格納されたドックへと降り立った。低重力は、俺の巨体にとってはむしろ心地よかった。
俺たちを出迎えたのは、ルナ・ベースの地上スタッフと、数台の自律型案内ドローンだった。
「ようこそ、ルナ・ベースへ。アキラ総責任者、ミカサ博士、アーニャ博士。お待ちしておりました」
スタッフの一人が敬礼する。彼らの瞳には、英雄たちを迎える尊敬の念と、これから始まる壮大なプロジェクトへの期待が満ち溢れていた。
「会議室へご案内します。道中、基地の概要を説明させていただきます」
俺たちは、壁面がガラス張りになった高速リニアポッドに乗り込み、基地の中枢へと向かった。窓の外には、ドーム内に再現された居住区や植物プラント、そして無数の研究施設が広がっている。さながら、未来都市そのものだ。
やがてポッドは、基地の最深部に位置する大会議室の前で停止した。
「……この先で、各分野の専門家チームの皆様がお待ちです」
スタッフに促され、俺たちは重い扉を開ける。
そこで待っていたのは、このプロジェクトのために銀河の各地から集められた、選りすぐりの「賢者」たちだった。
