第100話 星を渡る船
デストロイドラゴンを巡る世界の議論が紛糾する中、タカギ司令は水面下で動いていた。
彼は、あの地下施設に残された謎を解明することこそが、人類が進むべき道だと確信していたのだ。
俺の回復を待って、彼は統合政府の上層部を説得し、ついに大規模な合同調査団の結成にこぎつけた。
そのニュースは全世界に配信され、人々は固唾を飲んでその行方を見守った。「破壊」ではなく「解明」を。過去から目を背けるのではなく、向き合うことを選んだのだ。
調査団には、軍の科学者だけでなく、世界中の大学や民間企業から、歴史学、考古学、物理学、言語学のトップクラスの権威たちが招集された。もちろん、第一発見者であり、ヴァイスの相棒である俺、アキラも、特別顧問として参加することになった。
俺たちは出発までの間、ブリーフィングに参加したり、最新の調査機材のテストに付き合ったりと、慌ただしい日々を送った。
「ヴァイスさん、こっちが最新型の地中探査ソナーです。あんたの咆哮の反響波を解析して、地下数百メートルの構造を３Dマッピングできるんですよ！」
アキラが目を輝かせながら説明する機材は、どれもこれも、俺たちの冒険心をくすぐるものばかりだった。
そして、出発の朝。
格納庫前の広大な滑走路には、調査団のメンバーと、彼らを乗せる超大型輸送機、そして山のような機材が並んでいた。
タカギ司令が、俺に一人の女性を紹介してくれた。
「ヴァイス殿。紹介させてくれ。今回の調査チームのリーダーを務める、科学顧問のアーニャ博士だ。……君が戦っている時、地上で作戦の分析をしていた」
「そうでしたか。あの時は名乗る暇もありませんでしたね」
アーニャ博士は、俺の巨体を見上げても物怖じすることなく、にこりと微笑んで頭を下げた。
「改めまして、お初にお目にかかります、ヴァイス殿。アーニャと申します。専門は古代考古学とエーテル工学です。……正直に言えば、あなた様にお会いできる日を、少女のような気持ちで待ちわびておりました。生ける伝説と共に歴史の謎を解き明かせるなど、学者としてこれ以上の誉れはありません」
『……よろしく頼む、博士。俺も、あんたの知恵を借りたい』
俺がテレパシーで応じると、彼女は嬉しそうに目を細めた。
タカギ司令が高らかに出発を宣言した。
「これより、我々は人類の未知なる過去への扉を開く！ 全員の無事と、大いなる発見を祈る！ 出発！」
調査団のメンバーたちが、決意に満ちた表情で輸送機へと乗り込んでいく。
轟音と共に、巨大な機体がゆっくりと浮上した。俺もまた、再生した翼を大きく広げ、大空へと舞い上がる。
空は青く、風は心地よい。傷はまだ僅かに痛むが、自由に飛べる喜びがそれに勝っていた。
数時間のフライトの後、俺たちは再びあの元不毛の大地、今は浄化され、青空が広がる荒野へ到着した。
かつて戦いで穿たれた巨大なクレーターの近くには、軍の工兵部隊によって既に仮設の滑走路とベースキャンプが設営されていた。
輸送機が砂煙を上げて着陸し、俺もその横にふわりと降り立つ。
「……空気が、美味いですね」
タラップを降りてきたアーニャ博士が、深呼吸をして言った。
「かつては死の大地と呼ばれた場所が、あなたの力でこれほど清浄になるとは。……やはり、魔法の力は侮れません」
俺たちは、以前使った搬出用リフトのシャフトを利用して、再び地下深くへと降りていくことになった。軍が用意した高出力の作業用ゴンドラを使って、人員と機材が次々と地下五百メートルの闇の中へ吸い込まれていく。
施設の調査は、慎重に進められた。
崩落した瓦礫を重機で撤去し、生き残った回線を繋ぎ直して、残されたデータを解析していく。
アーニャ博士率いる科学者チームが、不眠不休で施設の残骸を徹底的に調査した結果、驚くべき事実が次々と判明していった。
まず、この施設の建設時期。それは今からおよそ八百年前から七百年前。俺が二度目の眠りについてから二年ほど経った頃の出来事だった。
「……おかしいですね」
ベースキャンプのテントで、アーニャ博士は首を傾げながら端末を操作していた。
「……この時代の技術レベルでは、こんな巨大な地下施設を建設することすら不可能です。ましてや、アンチ・マナ・フィールドや、高度な生命工学など存在するはずがない。……まるで、数百年、いや数千年後の未来の技術が、ここだけ唐突にタイムスリップして現れたかのようです……」
統合軍のデータベースにも、この施設の記録は一切残っていなかった。
そして、調査が進む中、彼らは施設の最深部、破壊されたデストロイドラゴンの格納庫のさらに奥で、決定的なものを発見することになる。
調査員の一人が、格納庫の奥壁の一部に、不自然な亀裂が入っているのを見つけたのだ。
「博士！ ここを見てください！ 戦闘の余波でブレスがかすった痕跡があるんですが……この壁の向こう、空洞反応があります！」
「空洞？ 図面には載っていないエリアですね……」
アーニャ博士の指示で、重機による慎重な壁の撤去作業が行われた。
ガガガガッ！とドリルが唸り、分厚いコンクリートの壁が崩れ落ちる。
濛々たる土煙が晴れたその先。ライトに照らされた闇の中に、隠されていたさらに巨大な空間の入り口が、静かにその姿を現した。
そこには、デストロイドラゴンの残骸など比較にならないほど異質で、圧倒的な存在感を放つ巨大な構造物が鎮座していた。
全長数百メートルにも及ぶ、流線型の金属の塊。
真空の宇宙空間を航行するために設計された、恒星間航行船のような形状をしていた。
その表面は、未知の合金で覆われており、幾何学的な紋様が青白く発光している。
「……なんだ、これは……？」
アキラが、ライトでその船体を照らしながら、呆然と呟く。
「……宇宙船……？ まさか、異星人の……？」
そして、俺はその船体の中央付近に、一つのエンブレムと、その下に記された文字を見つけた。
その文字を見た瞬間、俺の全身に、雷に打たれたような衝撃が走った。心臓が、早鐘を打つ。
その文字を、俺は知っていたからだ。
いや、竜としての俺の知識にはない。だが、俺の魂の奥深くに眠る、遠い遠い、忘れていた前世の記憶が、それを強烈に覚えていたのだ。
「……どうしたんだい、ヴァイスさん？」
俺のただならぬ様子に気づき、アキラが心配そうに尋ねる。
「……この文字が、読めるのかい？ 古代語か何かか？」
『……ああ』
俺は、震える声で答えた。
『……これは、俺の故郷の言葉だ』
「……故郷？」
アキラはきょとんとした。
「……だって、ヴァイスさんの故郷は、この星のエルロード山脈のはずじゃ……」
『……違う。……もっとずっと遠い……。星の彼方だ』
俺は、その文字を読み上げた。
それは、俺がレンとして生きていた、あの世界の言葉。
英語だった。
そこに書かれていたのは、ただ一言。
『―――EARTH（地球）』
その瞬間、俺の頭の中で、全てのパズルのピースが、音を立てて繋がったような気がした。
この世界の、異常な技術発展の速さ。
千年前のロストテクノロジー。
俺という、異世界からのイレギュラーな転生者。
そして、この地球製と思われる、未知の巨大宇宙船。
デストロイドラゴンは、この船の技術を解析しようとした当時の人類が、誤って生み出してしまった怪物だったのか、
この世界は、俺が思っていたよりもずっと複雑で、そして俺の前世、地球と、深く、深く繋がっているのかもしれない。
デストロイドラゴンとの戦いは終わった。
だが、それはこの世界の本当の謎、そして俺自身の運命の謎に迫る、新たなる物語の始まりを告げる鐘の音に過ぎなかった。
俺は、その文字から目を離せなかった。
懐かしく、そして切ない、故郷の名前。
なぜ、それがここにあるのか。
その答えは、この沈黙する船の中にあるはずだ。
