空に消えた星くず達へ

２７

「違うよ、みんな。猫を殺したのは俺だよ」

　その場にいた全員が、一斉に後ろを振り返った。怒りや憎しみよりも、驚愕と戸惑いの表情を浮かべて。

　だって当然だ。猫を殺したという決定的な証拠は僕が持っているのに、非難を浴びせる相手がやっと見つかったと思っていたのに、急にみんなの推理をひっくり返そうとする人物が現れたのだから。

　僕自身、きっといぶかしむような顔をしていたと思う。

　それなのに明は笑っていた。

　それは僕ほど上手な笑みじゃなくて、少し引きつっていたけれど、明はやっぱり違うとは、最後まで口にしなかった。

　変な奴だと思った。

　でもそれは決して悪い印象だったわけじゃなくて、機会があれば話してみようと思った。

　思ったけれど、流れに流されて生きていたら、その機会というものは訪れなかった。

　あの卒業する目前の日まで。

「トラピチュ・エメラルド」

　途中から意識が飛んでいた。ただ気がついて、目を開けばそこには、緑色の大きなエメラルドの結晶がいくつもいくつも、膨大な数、地中から突き出ていた。

　ぼんやりと、自分の手元を見るとそこにはエメラルドの剣があって、いつの間に掴んだんだろうかと考えていた。

　そしてすぐに、別のことにも気がついた。

「！」

　裕一は目を見開いて自分の手を見る。

　その手はしわくちゃになっていて、二十代でも、三十代や四十代のものでさえなくなっていた。それは見るからに、老人の手だった。

　裕一の姿は老人に変わっていたのだ。

　細く、弱々しい腕と足。しわだらけの肌。思うようには動かない、体。

　裕一は変わり果てた自分の姿を、呆然と眺める。

　どうして……こんなことに……。

　震える指はそれでももう、決してエメラルドの剣を離すことはなかった。自分のものとは思えないほどの力でエメラルドの剣を握り締める。

　そしてそれはその通り、裕一の力によるものではなかったのだ。

　裕一の意思に反して右手は動き、地中深くにエメラルドの剣を突き刺す。裕一の意思に反して唇は動き、呪いの言葉をつぶやいた。

「トラピチュ・エメラルド」

　エメラルドの剣は毒々しいほどの緑色に光り、地面から砂埃を上げながらいくつものエメラルドの大きな結晶が姿を現した。

　僕が、やっているんじゃない……。僕じゃない。エメラルドが勝手に、僕の体を使って……。

　その事実に、裕一は愕然とした。

　耳の奥深くから聞きたくもない声が響く。

『私は手を貸してあげているのよ。だって放っておいたらあなた、死ぬでしょう。それじゃあ、つまらないじゃない』

　裕一は恐怖に震えた。それは前方に未だ立っている、三体のシープに対するものではなかった。

　自分の体の中にいる化物に、恐怖した。

　裕一は剣を持っていない左手で、自分の胸元に爪を立てる。

『あら、そんなことをしたって無駄よ。私とあなたはもう一体化しているの。あなたが死にでもしない限り、私があなたから離れることはない。私があなたを選んだのと同じように、あなたも私を選んだのよ。こうなることをわかっていて、力を欲したのでしょう？』

　目の前が霞んだ。

　自分の荒い呼吸を聞きながら、エメラルドの剣に寄りかかる形で地にひざをついた。体が重かった。息が苦しかった。腕の力が、急激に抜けていく。

　裕一はよろめいて、エメラルドの剣の持ち手に額をぶつけた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　額から血を流しながら、裕一はうつむいて、自分の体が本当にどうなっているのかがようやく目に入った。

　傷だらけ、どころか血だらけだった。腕に、足に、腹に、心臓の真下にさえ、大きな穴が開いていて、普通の人間であればとても動けるような状態ではなかった。

　エメラルドが力を貸さなければきっと、立ち上がることさえできなかっただろう。

『もうダメね。あなた、使い物にならないわ』

　その言葉が聞こえた瞬間に、涙が静かに頬を伝った。

　全てがもう終わってしまったことを、最も残酷な形で聞かされたのだった。

　裕一は唇を噛み締めた。それでも嗚咽が漏れて、弱々しい声が鼓膜を揺らす。震える指を伸ばして、エメラルドの刃の部分に触れる。握り締める。その指と刃の間から血が流れた。

　深い海の底から、空に向って大声で叫んだ。

　声がかれるほど叫んだ。

　怒りなのか、憎しみなのか、悲しみなのか、その全てなのか、わからない。わからないけれど、これじゃあ何のために今まで、生きてきたのか……。

　裕一はけれど、自分の肩に乗せられた手に気づいて、はっとした。後ろをすぐに振り返る。

　そして裕一は顔を引きつらせた。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

　そこには目を覚ました有音が立っていた。戦闘に全く参加していなかったせいで、きれいなままの白いワンピース姿の有音が、心配そうに裕一の顔を覗き込んでいた。

　裕一は素早く有音の背後に視線を走らせたが、そこには生きているのか、死んでいるのかもわからない傷だらけの雅紀と千乃が転がっているだけだった。

「お兄ちゃん、血が出てる。痛いの？」

　裕一は再び、有音へと視線を戻す。

　たとえ姿が変わり果てていようと、変わらずに自分のことを”お兄ちゃん”と呼ぶ少女を、まじまじと見つめた。

　その手にはダイヤモンドの剣が握られている。

「有音……」

　震える声でつぶやく。

　けれど有音はそれが聞こえなかったのか、三体のシープたちの方を見ていた。

「あいつらがお兄ちゃんをいじめたんだね。よーっし、待ってて！　私があんな悪者すぐにやっつけちゃうから！」

　有音は裕一を見ると、とびきりの笑顔を浮かべた。その手が、裕一の肩から離れる。

「だっ、ダメだ！　有音！」

　必死に手を伸ばす。けれどそれが有音に届くことはなかった。あの日と同じように。

　そして今度は、有音を止めてくれる誰かもいなかった。

　有音は裕一の言葉など聞かずに、敵に向って一直線に走っていく。

「ダメだ……ダメなんだよ！」

　裕一はもうろくに握ることもできないエメラルドの剣から手を離し、海水の重みを感じながら手を伸ばした。何度も、何度も、転びながら、それでも這いずるようにして有音を追いかけた。瞳から涙が流れ、それが海に溶けて消える。涙をぬぐう力もないのに裕一は、歯を食いしばって、地面に爪を立てながら前に進んだ。

　永遠に思えるほど長く、その一歩一歩はゆっくりと動いた。有音に追いつけるはずもないほどに。

　有音……有音……有音……！　お願いだ、この世に神がいるのなら、あの女の子を助けてくれ。僕は何もいらない。何も残らなくても、もう兄のフリができなくても、一生、振り向いてくれなくても、それでも構わないから！

　有音は立ち止まり、敵のシープに向って大きく、ダイヤモンド色に輝く刃を掲げる。

　命だって、喜んで差し出すから。だから……だから……！

　裕一はギュッと目をつぶった。

　けれどその耳に、無残にも決して聞きたくなかった言葉が響く。

「カリナン・ダイヤモンド！」

　有音は剣を勢い良く振り下ろした。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴッ。

　音を立てて、上空から大きなダイヤモンドの塊が現れる。それは圧倒的な輝きで、暗い海中を海上の昼間ほどの明るさで照らし出した。そしてシープに逃げる間も与えずに、二体同時にダイヤモンドはそれらを踏み潰す。

　グシャリと、鈍い音が鳴った。

　踏み潰された二体は白い血液を体の中から全て出しつくし、ぺしゃんこになっていた。そして起き上がることは、もう二度となかった。

　残る一体はその攻撃の直撃を免れたものの、ダイヤモンドが地面にぶち当たったときの衝撃の波紋を受け、体をほとんど動かせないほどの瀕死の重傷を負っていた。

　それほどまでに、ダイヤモンドの力は圧倒的だった。

　未だなお消えない大きなダイヤモンドは光を放ち続ける。その光が有音の持つダイヤモンドの剣に反射して、有音を輝かせる。

　けれど有音の体はゆっくりと、生気を失ったかのように地面に崩れ落ちた。

「有音！」

　裕一は死に物狂いで足を動かした。腕を伸ばした。

　有音の体に触れ、抱き上げ、抱き締め、涙を流した。

「有音……有音……」

　生気のない顔がそこにあり、深く閉ざされたまぶたは開く気配すらなかった。

　裕一はその顔がよく見えるように、長い髪をかき分け、その白い頬を両手で包み込む。そしてまた、涙をこぼした。

「有音……」

　裕一がそうつぶやいたときに、シープの雄叫びが辺り一面に響き渡った。

　裕一が顔を上げると、最後の一体である瀕死のシープが白い血を大量に流しながらそこにいた。大きな口を開けて。

　咄嗟に、何をするつもりなのか気づいた裕一は逃げることもせず、守るように有音の上に覆いかぶさった。

　そうしてシープは、大きな赤い口から二人を丸呑みにした。

　ゴックン。