空に消えた星くず達へ

２８

　すぐに目は覚めた。

　白い部屋の中で。

　起き上がろうと思って、初めて、足も、腕も、全く動かないことに気がついた。寝転がった状態のまま、いつの間にか、自分の前髪が真っ白になっているのも目に入った。

　つまり、もうエメラルドの恩恵を受けていないのだ。立ち上がることはおろか、きっと生き残ることすらもう不可能だった。

　あと数時間もない命なのだとなぜかわかっていて、そしてなぜか冷静にそれを受け止められた。

　悲しみも、怒りも、憎しみも、どこかに置いてきてしまったかのように、とても心穏やかな気持ちになれていた。

　裕一は霞む視界に、同じように隣に倒れている有音を映し出した。

　裕一は涙ぐむ。

　最後の力を振り絞って、腕を、指を伸ばして、有音の手を握った。わずかな力で弱々しく。

　その手はまだ温かかった。まるで生きているかのように。けれどその顔に血の気はなく、生者とはとても思えない青白い顔だった。

　有音は死んでいても、それでも芸術品のように美しかった。

　裕一は長い時間、そうして有音の姿を見つめ続けていた。

　けれどあろうことか、裕一の握っているその手が、ピクリとわずかに揺れたのだ。

　裕一は手元を見下ろして、もう一度有音の顔を見て、そして目を見開いた。

　有音の薄いまぶたが開き、その下からダイヤモンドの色に輝く瞳がわずかにだけ覗いていた。

　裕一は驚きながらも、声をかけようと口を開きかけた。

　だが、有音の小さな瞳が裕一を捉え、声を発する方が先だった。

「あなた、誰……？」

　裕一は言葉を失った。

　このときの有音の髪は、裕一と同じように真っ白に変色していた。そのため、呪いが進行したために兄を忘れたのか、それとも呪いから解放されたために裕一を忘れたのか、それは誰にもわからないことだった。

　ただ、有音はまたゆっくりと瞳を閉ざし、そしてもう二度と開くことはなかった。

　裕一はそれを何も言えずに、何もできずに見守った。

「うっ、うぅっ……うっ………」

　嗚咽とともに、裕一の両目から涙が溢れた。何度も何度も、冷たくなっていく有音の手を握り締めた。

「……ごめん………ごめん！」

　守れなくて。

　兄のフリまでして、そばにいると誓ったのに。生きて、そのそばにい続けると。

「……ごめん」

　一緒に死ねることを、嬉しく思って……。

　裕一は潤んだ瞳に有音の姿を映し出す。最後のその瞬間まで目を離さず、見続けていられるように。

　震える声が言葉を紡いだ。

「最後まで……自分のこと、ばっかりで………」

　それでも幸せだと思った。生まれて初めて、生まれてきて良かったと思った。

　生まれてきた意味ならあった。

　今、この手の中に。

　もうこれで本当に何もいらない。

　本気でそう思った。

　なのに。

「裕一！」

　裕一は目を有音から離した。驚愕をその顔に宿して、遥かな上空を見上げる。

　白い床と、白い壁だけの部屋。けれどそこに天井はなく、四方の壁はどこまでも天高く、見えない空に向って伸びていた。その高くそびえ立つ壁の一つに、地上から三十メートルほどの高さの場所に、窓のような四角い穴が開いている。

　裕一は目を細めた。

　少し遠く、霞む。

　それでもそこにいるのが誰なのかは、すぐにわかった。

「明……？」

　大きく手を振っている。けれど上空から光が降り注いでいて、それが逆光になって顔はよく見えない。

　それでもその人間を明だと思った。変わり果てた自分の姿を見て、何のひるみもなく裕一と呼ぶ人間は、あいつ以外にはありえない。

　でも明だとしたら、なんでここに……？

　しかし胸の中の疑問が、明に伝わるはずもなかった。明は四角い穴に足をかけている。

「待ってろよ、裕一！　今、助けに行ってやるからな！」

　普通に考えれば、三十メートルもの高さから飛び降りた場合、骨が砕けるだけではすまない。誕生石の力があれば話は別だが、明にはそれもない。

　裕一はわずかに眉間にしわを寄せた。

「バカ……何言ってんだよ……。死にたいのかよ……」

　自分のものとは思えない、しわがれた声。息をするのも、声にするのも、苦しかった。有音と同じように、自分の体も死に向っているのだとはっきりと実感する。

　それなのに、どうしても、言わずにはいられなかった。

「明……。いいから、お前は……逃げろ……」

　こんなときなのに、僕は自分で自分に驚いていた。自分がまさか死に際に、明にそんなことを言える人間だとは思っていなかった。

　あの明に対して。

　それでも明にそこを動く気配は感じられなかった。背中を向けて、逃げ出してくれる様子は、微塵も感じられない。

　だから仕方なく、また言葉を重ねようと口を開きかけた。

　そのときに明は叫んだ。

「それじゃダメなんだよ！」

　なぜだかわからない。空から差す光が急に弱まったわけじゃない。それなのにその瞬間、明の顔がはっきりと見えた。

　涙ぐんだ、中学の頃から全く変わっていない、子どもじみた表情。冷めてるフリをするくせに、その胸の中は誰よりも熱い、見慣れた顔だった。

　明は白い壁の縁を握り締めた。

　今も、バカみたいな熱いことを叫んでいる。

「俺はもうわかったんだよ！　俺とお前は一緒だって、そっくりだったって、気づいたんだよ！　冷めてて！　見下して！　軽蔑して！　諦めて！　でも寂しくて！　虚しくて！　耐えられなくて！　でも見ないフリして！　だからムカついて！　避けて！　逃げて！　逃げて！　逃げ続けて！　でも好きな女の子ができて！　夢中になって！　周りなんか目にも入らなくなって！　嬉しくて！　めちゃくちゃ嬉しくて！　楽しくて！　幸せだって思えて！　他に何にもいらないって思えて！　でも俺は、やっぱりそれでも他にもたくさんのものが欲しいんだよ！」

　気づけば明の瞳からは涙が流れ出していた。ぬぐうことも、隠すこともせずに、明は僕をじっと見つめていた。すごく強い力を秘めたその瞳に、僕は嫌でも光を感じる。

　いつもと同じ、嫌気がさすほどの眩しさを。

　だから僕はきっと明が嫌いだった。

　僕が本当は欲しくて、でも絶対に手に入れられないものを、明は持っていたから。

　羨ましかったんだ。

　裕一はわずかだが口元に笑みを浮かべた。

　明は四角い穴から身を乗り出して叫んだ。

「もう決めたんだよ！　俺はお前と友達になるって！」

　真っ直ぐな言葉。

　憧れてたんだ、本当は。見ないフリを、していたけれど。

「バカが……」

　裕一は小さくつぶやき、静かに目を閉じた。

　明はそれを見た瞬間に血相を変え、空中に身を投げた。

　三十メートルの高さから飛び降りた。

　でもそういうのも、ありだったかもしれない。こいつともうちょっと本音で話をしていたら、それなりに楽しかったかもしれない。

　嫌われることを恐れずに。

　もう全部、夢だけど。

　消えてなくなるけれど。

　これで終わりも、悪くないだろ。

　その世界は光り輝いた。目を開けていられないほどの眩しい光で満たされ、全てが溶け始める。

「裕一ー！」

　明は必死になって手を伸ばしたが結局、その手が届くことはなかった。

　死んで、溶けたシープの残骸の中から明は姿を現した。

　雅紀と千乃は驚愕の表情を浮かべ、手にしていたピストルを腰のベルトに片付け、すぐさま明に走り寄る。

　肩を叩き、話しかけた。

　それでも明はうつむいて、首を横に振るだけだった。

　嗚咽を漏らし、涙を流し、両目を自分の腕に押し当てていた。

　そして明の後ろにある伊森有音と、藤藤裕一の死体を見て、二人はようやく状況を理解したのだった。

　すぐに千乃の両目にも涙が浮かび、雅紀は顔を強張らせていた。

　明は長い時間、その場所から立ち上がることもできずに泣いていた。

　長い時間、心がそこから動かなかった。