空に消えた星くず達へ

２５

　はっとして目を覚ました。

「なんだ？　今、誰かの声が聞こえたような……」

　明は頭をおさえながら辺りを見回した。今度は寝転んでおらず、明は立っていた。

　一体、どうなったんだっけ？　船の底が抜けて、暗闇に落ちて行ったはずなのに……。

　そんなことを考えながら周りを見て、すぐに明は驚くこととなった。

「ここは……」

　明は呆然とした。

　見覚えがある……なんてもんじゃない。ここは自分が三年間過ごした中学の、教室だった。

　明はすぐに上を見上げた。明が立っている場所は廊下側の窓の前で、見上げればそこから窓ガラスの向こうのクラス名が見えた。

　三年二組……！　間違いない、俺が三年生だった頃に使っていた教室だ。

　二十九個並んだ机。白いチョークの跡がたくさんついた緑色の黒板。教室の後ろには全員分の汚いロッカー。そしてあの猫のいた段ボールの箱。

　明は後ろを振り返った。

　そして目を、見開いた。

　橙色の暮れゆく夕日。その光を浴びながら、話をする二つの人影。窓際の机に二人はそれぞれ腰かけていた。

「そんな……バカな……」

　明の顔から血の気が引く。

　身動き一つできずに、話をしている中学の頃の学ランを着た自分と、裕一を見た。

「ここは……どこなんだ……？」

　くしゃっと、明は自分の髪の毛を握り締めた。

　誰の夢の中だ。ありえるはずがない。この出来事を知っているのは、この世にたった二人しかいない。俺か、裕一か。それ以外には誰もいないんだ。

　明はまじまじと、こちらに気づく様子もない二人の少年を見ていた。

　俺が笑っている。

　それはほんの一、二ヶ月ほど前の自分の姿なのに、とてつもなく遠く感じた。

　明は表情をいくらか緩めて、二人の会話に耳をすませる。

　その会話は全て、知っていた。

「お前、高校どこ受けたんだ？」

「宝石高校」

　裕一は自然な顔でつぶやく。

「へ……」

「知らない？　わけないよな」

　裕一は探るような表情で明を見た。

「お前……いいのか？」

　明は困惑したような顔をする。

「そっちこそ、いいのかよ。まさかあそこがどんな高校かわからずに受けたわけじゃないだろ」

　裕一が軽く、偽物の笑みを浮かべながら言った。

　きっと、わかっていなかったと、今なら思う。俺も裕一も、その言葉の本当の意味を理解していたわけじゃない。”死”というものがどういうものなのか、わかっていなかった。……わかるわけがない。”死”に関わったこともない中学生が、リアルに想像できるはずもなかった。

　全てが消えて、無に帰る。その言葉以上の意味を、本当の恐ろしさを、俺は目の前で誰かが死ぬことで初めて本気で噛み締めた。

　死んでもいいと思っていた。嘘じゃない。本気で思っていた。他人に興味がなかったし、社会に興味がなかったし、世界なんか、どうでもよかった。この先を生きていくこれといった目的も、希望も、なかったんだ。

　だからこの学校に来た。けれど、でも、今は……。

　明は無意識に、首を横に振っていた。

　まるで裕一の言葉を否定するように。

　机に座って、足をぶらぶらと揺らしている中学生の明は、少し言いづらそうにつぶやいた。

「……俺は、所詮捨て子だからいいさ。でもお前は家族がいるだろ。母親と、弟と妹が二人ずつ」

「僕もいいんだよ。うちは貧乏だからな、食いぶちが一人減れば助かる。それに、あの学校には入るだけでうちに大金が入る。弟や妹たちはこれで、きっと大学まで何の苦労もなく行くことができるだろう」

　裕一は涼しい顔で言った。

　それは間違いなく、俺が知っている裕一だった。でも今は、それが偽物の顔なのだとはっきりわかる。きっと、思ってない。裕一はこのとき、誰かのために自分が犠牲になればいいなんて、そんなこと微塵も思っていなかった。そんな性格のいい奴じゃない。

　本当はきっと、俺と一緒で……どうでもよかったんだろ？

　死のうと思って、この学校に入ったんだろ？

　わかるよ。そうだ、一緒だったんだから。

　ずっと、同じ気持ちで生きてきたんだから。

　ガタンッ。

　机の足が軽く浮いて、すぐに床に打ちつけられる。

　裕一が立ち上がったのだった。こちらには完全に背中を向けて、正面から強い夕日の光を受け止めている。

　次に裕一の口から出てくる言葉を、俺は覚えていた。

「それに生きていたってどうせ、つまらないだろ？」

　反射的に、叫びそうになる。

「違っ……」

　しかしその明より先に叫んだ人物がいた。

「それは違う！」

　明はぎょっとしてその人物を見つめる。

「何でもかんでも自分のものさしで測って、決めつけるやり方やめろよ！」

　ガタンッ！

　中学生の明が机から飛び降り、裕一の胸倉を掴んでいた。そのすました顔に向って、指を突き立てる。

「つまらないかどうかなんてなぁ、生きてみなけりゃわからないんだよ！　お前は知らないだろうけどなぁ、この先にお前の人生を変えるほどの出会いが待ってるんだよ！　わかったか、この大バカ野郎！」

　明は呆然としていた。呆然と、中学生の自分を見つめる。

　違う。俺はこのときにこんなこと、言ってない。あんまりよく覚えていないけれど、裕一の意見に賛同していたはずだ。言葉にして言ったか、胸の中で思っただけだったかはわからない。けれど裕一の言う通りだと、確かに思ったはずだった。

　だからこれは夢だ。

　俺の夢だ。

　明は震える息を吐いた。

　なぜかわからないけれど、涙が溢れた。止めようとか、出るなよとか、そういうことを思う前に自然に、水のように流れて頬を伝った。

　今までずっと、大切な人間が死んだときにさえ流れなかった涙が。

　溶けるようだった。胸の中でずっと、ガチガチに固められていた何かが。

「あっ……あぁっ……」

　自分の口から漏れる声も震える。

　目の前に立っている二人の姿がにじんだ。それなのに声だけが鮮明に耳に届く。

「いいか裕一、お前も俺も性格が悪いんだ。それは隠したって隠し切れるもんじゃないから、周りの連中はちゃんと全員それに気づいている。気づいていないって思うんならそれは俺たちバカが、気づかれていることにすら気づいてないに過ぎないんだよ。周りの奴らはバカじゃないからな。でも、そんなことはどうでもいいんだ。性格が悪いのなんか今さらどうしようもないんだし、きっと生まれつきだ。どうでもいいだろ？　そんなこと。周りの奴らにどう思われたって、今さら。性格が悪いって言うなら性格が悪い者同士、精々仲良くやろうぜ。わかりやすく要約してやろうか？」

　中学生の明が、裕一の胸倉をガッチリと掴んだまま、雅紀のようにニヤリと笑った。

「友達になってやるって言ってんだよ」

　明は目を閉じた。涙が流れる。その両目を、右手で覆い隠した。

　容易く想像できる。

　まぶたの裏に思い浮かぶ。

　俺と、雅紀と、裕一が、仲良く肩を並べて歩いている姿が。全員、性格が悪いから、きっとひどい話をしている。それでも楽しければいい。人とは違ったって、普通じゃなくたっていい。

　それでも、友達になりたかったんだよ。

「会わなきゃ……」

　涙をぬぐいながら明はつぶやいた。

　強烈に思った。今ここで見た夢の全てを、あいつに話さなければと。伝えなければならないと思った。

　そして俺はもう、裕一に取り憑いたエメラルドをどうにかしたいとは、思っていなかった。