２４
「ったく、明の奴はどこに消えたんだよ」
雅紀は苛立たしげにつぶやいた。
その手にはレッドタイガーアイのピストルが握られている。腕は傷だらけで、あちこちが擦りむいて血で赤くなっていた。いや、腕だけでなく、足も、顔も傷だらけだった。
千乃も同じように傷だらけで、息を切らしている。その瞳には涙がにじんでいたが、それをぬぐって、ミルキークォーツのピストルを構えていた。
そして二人の背後では有音が、地面に寝転がって眠っていた。こちらの世界に着いて以来、まだずっと眠っているのだ。
裕一はその姿を確かめてから、二人と同じように前を向いた。
目の前にはぐにょぐにょとした形態の、スライムのような銀色に輝くシープが三体立っている。
三体全ての体が宝石のように輝く、上級のシープだった。
「裕一、どうするんだよ。こんな奴らを相手に、こんな場所で」
雅紀が苦々しくつぶやくと、その口から言葉と一緒に泡が漏れる。その泡は上へ上へと上って行き、海面に到達すると消えた。
そう、ここは海底だった。夢の世界だからか呼吸は普通にできるけれど、体は現実世界で水の中にいるときと一緒で、身動きが取りづらい。一つ一つの動作にも、普段の倍以上の力が必要だった。
「………」
裕一は敵を見据え、エメラルドの剣をその手に構えていた。
必殺技を使わずに勝てるとは思っていなかった。使ったところで、勝てる可能性が低いこともわかっていた。
有音の力を使えば、話は別だけどな。
裕一はもう一度だけちらりと有音を振り返り、すぐに前を向いた。
エメラルドの剣を強く握り締める。
それでも、絶対に有音の力は借りない。たとえ俺が死んだとしても、雅紀や細田さんが死んだとしてもだ。
裕一は深く、息を吸い込んだ。
どこかからやってくる酸素と一緒に、海水も体の中に入る。それが腹の中でぐるぐると、渦を巻いているような感覚がした。
それを気にせずに、ゆっくりと息を吐く。
裕一は走った。体を動かすのに倍以上の力が必要となるが、裕一の場合はそれも他の二人よりは少なく済んでいた。それは他でもない、エメラルドが貸してくれる力のおかげだった。
裕一は三体の、似たような姿のシープの中でも一番小さな、横一列に並んでいる真ん中のシープを選んで斬りかかった。小さいと言っても裕一の背の倍はある大きさのシープの、下腹部を剣で突き刺す。
シープは悲鳴を上げた。それと同時に、全身から千本もあろうかというほどの、鋭い針を出現させる。
裕一はそれを避けなかった。
「裕一！」
雅紀の叫ぶ声が聞こえる。
裕一の腕に、足に、腹に、針が刺さっており、赤い血が流れていた。
それでも裕一はシープから離れず、刺さったままの針を抜こうともしなかった。
ただ小さく息を吐き、つぶやく。
「ジャルダン」
瞬間、エメラルドの剣が光った。
剣の突き刺さっている場所から、サワサワと音を立ててつたが伸びていく。それは一番小さなシープの体を包み込み、それだけではなく、両隣に立っているニ体のシープの体にまで伸びていき、ぐるぐるに巻きついていった。
三体の動きが完全に止まる。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
裕一はエメラルドに体中の力を持っていかれたような感覚を感じながら、シープから剣を引き抜き、一歩よろめきながら後ろに下がった。まるで勲章のように、シープの針から逃れた腕や足に血がにじむ。
けれど技が成功したにもかかわらず、その顔は晴れなかった。
裕一は眉間にしわを寄せる。
なぜだ。同じ技を使ったはずなのに、伊森先輩のときとは技の効果が違う。伊森先輩がこの技を使ったときにはつたが敵に絡みつくだけではなかった。敵の体からたくさんの草が生えて、エネルギーを敵の体から吸い取っていたのに……。この目で見たのだから、間違いないはずなのに……！
クスリと、笑うような声が耳に届く。
『バカな子ね、裕一。あなたが洋吾と同じように、私を使いこなせるわけがないでしょう？ あの子は特別だったのよ。勘が良かったし、あなたとは使い込んだ年数が違うわ。まだ手にして一週間しか経たないあなたとは一緒にして欲しくないわね』
それは間違いなく、エメラルドの声だった。
「うるさい！」
裕一は強く、爪が食い込むほどの力で、エメラルドの剣を握り締める。
「あの人にだけは絶対に負けない」
裕一は低く、冷たい声でつぶやいた。
けれどエメラルドはそれさえも笑った。
『フフフッ、バカね』
耳のそばで聞かされているよりももっと近く、脳みその中でその声は響いた。
『そんなこと、できるわけがないでしょ』
ブチッ、ブチブチブチブチ！
シープは体を大きく動かし、自分の体に絡みつくつたを引き裂いた。あっけなく、海中を緑のつたの残骸が漂った。粉々に砕けた姿で。
裕一は絶望に目を見開く。
体が自由になったシープはとてつもなく大きな声で雄叫びを上げた。
それは耳の鼓膜が破れそうに思えるほどの音で、裕一は思わず両手で耳を塞いだ。けれど耳を塞いでも、キーンという高い音が響き、鼓膜の内側にシープの声が届く。
裕一にとって、シープの声を聞くというのは初めての体験だった。
【……嫌いだ。……他人なんか、大嫌いだ。……いらない。……くだらない。…………でも、寂しい】
裕一の顔が血の気のない、青白いそれに変わる。
その言葉に、愕然とした。
耳をふさぐ両手が震える。それが伝染するように、全身に広がる。
指の隙間から、エメラルドの剣がこぼれ落ち、音もなく地面に転がった。茶色い砂埃が上がり、水を濁した。
自分が、何かを叫んだような気がする。
けれどそれさえ聞き取れない。何が起こっているのかわからない。違う、そんなわけがない。僕がそんなことを思うわけがない！
遠くで雅紀や細田さんが何かを叫んだ気がする。けれどそれさえも、聞き取ろうとは思わなかった。いらない……くだらない！
シープが目前まで迫っているのが見えていながら、裕一はきつく両目を閉ざした。
有音以外、誰も必要ない！
