空に消えた星くず達へ

２３

　中学三年生の春に、猫は死んだ。

　そしてそれは次の日、学校に来たクラスメイトたちにも周知の事実となった。

　女子が泣いたり、男子が怒ったりしている様子を、俺はどこか他人ごとのように見ていた気がする。猫が死んだことを別段悲しいとも思わなかったし、どうでもいいと思っていた。ただ俺だけが、猫を殺した犯人を知っていた。

　猫を殺した犯人は、裕一で間違いなかった。この目で見たのだから間違いない。

　けれどその事実にはすぐ、クラスの全員が気づくことになる。

　その日、遅れて教室に入ってきた裕一のズックを見たら、一目瞭然だったのだ。おそらく洗い流そうとはしたのだろうが、それでもぼやけた血の跡が白いズックにはにじんでいた。気味の悪い赤黒い色が。

「裕一、お前がやったのかよ！」

　クラスの男子の中の一人が、裕一の胸倉を掴んだ。

　裕一が驚いたような表情を浮かべる。

　俺はその様子を一番後ろから眺めながら、でも、と思った。

　なぜかと考えてみたのだ。なぜ裕一は猫を殺したのか。だって普通に考えて、猫を殺したって何の得にもなりはしない。

　猫がそうまでして嫌いだったのか？

　それともむしゃくしゃしていて、八つ当たりとしてやったのか？

　でも教室で、夕日に照らされて猫を踏みつけていた裕一の姿を思い出すと、どうしてもそうは思えなかった。猫が嫌いだったわけでも、苛立っていたわけでもない。

　だってあのとき裕一は泣いていた。

　そうだ、思い出した。裕一は泣いていたんだ。

　怒っていたり、楽しんでいたわけじゃない。悲しんでいた。絶対に。

　あれ、そういえば猫は、体が小さかったかもしれない。クラスのみんなはかわいがっていたけれど、ミルクを飲まなかったような気がする。それどころか何も、食べないのだとみんな困っていた。

　だとしたらやっぱり、その先に待っているのは”死”でしかない。遅いか早いかの違いだけで、避けられない運命が待っていた。

　そうだとしたら、裕一は……。

「ん……？」

　目が覚めた。

「んん？」

　目をこすりながら、起き上がる。

　なんだか、長い夢を見ていたような気がする。いや、実際見ていたのか。懐かしい夢だった。中学の、猫の、あの事件の日の夢だ。

　明はブルッと体を震わせた。

「なんか……寒……」

　つぶやきながら空を見上げると、たくさんの雨粒が降ってきていた。

　雨だ。急いで校舎に入らないと。

　そう思い、立ち上がりかけたところで、ピタリと明は動きを止めた。

　ザッブーン。

　潮水の粒がはじけて、顔や体にかかる。

　目の前には色とりどりの大きな船が並び、青黒い海が広がっていた。波が踊っている。

「ここ、は……」

　明はすぐさま辺りを見回した。

　背後には赤いレンガの倉庫が並び、そのそばにはアスファルトで固められていない、赤い砂や石が地面に転がっている。どうやら見たところここは港のようで、ひもでくくりつけて止めてある船が、荒い波に揺らされていた。カモメは暗くて重い空の下を飛んでいる。

　カモメでも、夢を見るんだろうか。

　ふと思った。そして思い出した。

　ここはドリーム・ヴィジョンだ。そういえば雅紀と、裕一と、有音ちゃんと、千乃と一緒に入ったんだった。

　明は軽く頭を振った。

「しっかりしないと。でもけっこう、頭がごちゃごちゃになるな」

　自分が現実の世界にいるのか、夢の世界にいるのか、一瞬では判断できなくなる。まぁどっちにしても、俺のリアルであることに変わりはないのだが。

　明は立ち上がって、自分の目の前をちょうど通り過ぎて行った少年を見た。

　それを見て、ほっと安堵する。

　良かった、ちゃんと日本人だった。ちょっと外国みたいな風景だけど、前回みたいにここが外国人の夢っていうことはないんだな。けれどそれにしても……。

　明はキョロキョロと辺りをうかがうが、今しがた通り過ぎた少年以外、誰もいなかった。チームの仲間さえ見当たらない。

　……置いていかれたんだろうか。いや、そんなまさかな。

　ザーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー。

　雨は大きな音になるとともに強くなった。

　夢の中でも雨って降るんだなぁ……。

　ぼんやりと思いながら、後ろを振り返った。そこには赤いレンガの倉庫があるが、思い切り扉には黒い錠前が付けられている。中に入って雨宿り、というわけにはいかなそうだ。

　と、いうことはこっちだろうか。

　明は走って、一番近くにあった船に飛び乗った。それはずらりと並んでいる船の中でも一番小さな船で、あちこち傷んだボロい船だったが、ツギハギで補修してあるちゃんとした船だった。

「うわっとっと」

　飛び乗った瞬間、グラリと揺れて船ごとひっくり返るかと思ったが、なんとか態勢を立て直し、船の大きな揺れは収まった。常に、波のせいで小さく揺れてはいるが。

　明はとりあえずほっとして、船の上に一つだけある、操舵室らしき部屋のドアノブをひねった。鍵がかかっている可能性ももちろん考えていたが、ドアは音を立てて開いた。

　ギギギギギッ。

　明は部屋の中を覗く。

　外から見た限りでは小さな部屋だと思ったのに、中に入ってみると驚くほどに広かった。そしてテーブルに置かれているランプは異常なほどの光で室内を照らしていて、明るい。部屋の隅にある暖炉ではゴウゴウと火が燃えていて温かかった。

　さすがに、人が誰もいないのにこんな光景があるのはおかしいと思った。が、夢の中なのだからおかしいのは当たり前か、と思い直した。伊森先輩もそんなようなことを言っていたし。

「とりあえず、しばらくここにいさせてもらうか……」

　独り言をつぶやき、明は雨でびしょびしょになった制服の上着を脱いだ。それを木製のいすにかけ、明自身は暖炉の前でしゃがみ込む。

　手をかざすと温かかった。

　ポタ、ポタ、ポタ、ポタ。

　明の髪から、服の袖口から、ズボンの裾から、雫は滴り落ちた。

　明は顔を上げる。

　周りはいかにも漁師の部屋という感じで、網が散乱していたり、釣竿が壁に立てかけてあったりした。天井付近に時計があるが、針はちょうど六時を指したところで止まっている。

　六時……朝の？　夕方の？　いや、今そんなことはどうでもいいんだけど。

　それよりもこの雨、やむのだろうか。

　明は窓の外を見つめた。

　雨はまだ勢いを強めていて、波や船の甲板を叩いている。

　夢の中なんだから、やまないとしてもたぶん不思議はないのだろう。っていうかそれよりも、他のみんなは一体どこにいるんだ？　それをまず考えるべきだよな。いつもなら同じような場所で目が覚めるはずなのに、今日は誰の姿もなかった。みんなもう起きて移動したのか？　俺を置いて行くとは思えないけれど、置いてでも逃げなければならない場面だったとか？　シープに追いかけられたとか……いや、それだったら俺はもう死んでいるか。

　移動したと考えるよりも、偶然にも違う場所に到着してしまったと考える方が、まだありえる話のような気がした。

　しかしそんなことを考えていた明は、ふいに異変を感じて立ち上がった。

「ん？　なんだ？」

　床を見る。初めは、揺れていると思った。外の荒波にもまれて揺れているのかと思ったのだが、それは違った。確かに大きく揺れているようにも感じるが、同時に、視界がぐにゃりと歪んだのだ。

「！」

　何の変哲もない茶色い床だったものが、ぐにゃぐにゃと歪んでいく。はがれて、動いていく。そして床板が消えたその場所には、大きな暗闇が広がっていた。

　明は後ずさりする。壁にぴったりと背中をくっつけて、しまったと思った。

　逃げることを考えれば、ドアの方に行かなければならなかった。それなのに明は慌てたために、来てはならない全くの反対側に後ずさってしまっていたのだ。

　口を開いた暗闇は大きく、もう今さら向こう側に行くことは不可能だった。

　床板は動き、消え、それは広がり、明の立っている場所がなくなるのにそう時間はかからなかった。

「嘘だろ……！」

　明の頬を、冷や汗なのか水なのか、水滴が伝う。

「あっ……」

　叫ぶ間もなく、明のつま先から床板は消え、かかとの下からも消えた。

　明はそうして暗闇の中に落ちて行ったのだった。