空に消えた星くず達へ

２２

　四月三十日、六時間目。五月と四月の混合チームでの二回目の出撃の時間となった。

「結局、ほとんど五月のＡチームだけどな」

　雅紀は皮肉混じりにつぶやいた。

「と、言うと？」

　明は首を傾げて雅紀に尋ねる。

　俺と雅紀は今、出撃するために第五遊夢室へと向っていた。これはその道中での会話である。

「お前はまぁ知らないだろうけど、前回の戦いで生き残った土下先輩と池川先輩がいただろ？　あの二人、今日の戦いには出ないぜ」

「はぁ？　なんで」

　明は目を丸くした。

　雅紀がニヤリと笑ったので、これは何か良くないことが起こっているのだと直感する。

　そしてそれは、大当たりだった。

「前回の戦いがよほどショックだったらしくて、土下先輩は一歩も部屋から出て来られないそうだぜ。裕一のせいだな」

「………」

　否定はしないけれど、なんでそんなに楽しそうに話すんだか……。ん？　あれ、でも土下先輩はそうだとして、

「池川先輩はどうしたんだ？」

「あぁ、池川先輩なら自殺したぜ」

　俺は耳を疑った。

　それは驚くほどにさりげなく、雅紀がその一言を口にしたからだ。本来ならば、決してそんな風に言っていいはずのない言葉を。

　明は、自分の顔が引きつるのを感じた。

　廊下を立ち止まる。

「……死んだ？」

　雅紀は後ろを振り返った。

「そうだよ、自分の部屋で首吊りだ。でももったいない話だよなぁ、あと十一ヶ月生きてれば卒業できたのに。まっ、無理もないか。あの弱さじゃな。今まで生きてた方が奇跡に等しい」

　雅紀はどんな話をしていても、雅紀だった。

　ニヤニヤと笑っている。

　俺は自分のことをそこそこ冷たい人間だと思っていたけれど、上には上がいるものだ。俺は雅紀ほど簡単に、頭の中で他人を切り捨てられない。

「よくある話だぜ、自殺なんか。こんな学校じゃなかったとしてもな」

「そうだとしても、やっぱり気分のいい話じゃないだろ」

　明はため息を吐きながら言った。

　しかし雅紀はやっぱり楽しそうだ。

「前にも言ったけど慣れろよ。この学校でいちいち生き死にを気にしてると、自分の死期を早めるだけだぞ」

「お前はドライだな」

「もう慣れただけだ。どうせいつ死ぬかわからないんだ。なら精々楽しんだ方がいいだろ」

　雅紀は俺の少し先を歩き始め、軽々しく言った。

「だからお前も裕一とケンカしてるんだったら、さっさと仲直りした方がいいぞ」

　びっくりしすぎて、唾が変な気管に入った。

「うっ、ゲホッゲホッゴホッ！」

　そこら辺の柱に手をつき、呼吸を整える明。

「ははっ、てきとうに言っただけなのに図星だったみたいだな」

　また立ち止まった雅紀は、背後からニヤニヤしながら明に言った。

　明は渋い顔をする。

「ケンカ、してないし。友達……じゃないし、別に」

「それが前に聞きそびれた答えか。なんだ、俺はてっきり友達かと思ったのに、お前と裕一は友達じゃなかったんだな」

　後ろを振り返らなくても、すぐそこで雅紀が笑っていることは明らかだった。

　全く……人が言いたくないことを……聞きたくないことを……あっさりと……。

　明はしかめっ面をする。

　友達じゃない。それだけのことが、こんなに心を重くするとは思わなかった。

　明はため息を大きく吐き出した。

「それでもたとえ、友達じゃなかったとしても、あいつのために何かをしたいって思うのは自由だろ？　エメラルドに取り憑かれてるのをどうにかしたいとか……」

　最後の方はつい、小声になってしまった。

　それでも雅紀の耳には十分、届いてしまったようだったが。

「はぁ？　取り憑かれてる？　あぁ、何だっけ、石の操り人形になるとかいうアレか」

　明は後ろを振り返った。

「知ってるのか？」

「そりゃ、当然。有名な迷信だからな」

　その一言に、息が止まるかと思った。

「はっ、はぁ？！　迷信？！　でっでも、夕霧は……」

「勘違いするなよ、迷信だぞ？　合理的根拠がないっていうだけで、事実とも虚偽とも言えないだけなんだっつの。加神夕霧が信じているんなら、それは加神夕霧の中で真実なんだろ」

　なる……ほど？

　イマイチよくわからなかった。

「つまり、雅紀は信じてないのか」

「俺は基本的に化学的な根拠のない話を信じないだけだ。それに証明できないっていうだけで、事例がないわけじゃない。誕生石の指輪をはめてから人格が変わった、なんて話はめずらしくないし」

「だったら事実だろ」

「まぁ、ほぼな。でも言っておくけど、誕生石から解放する術はないぞ。事例がないのもそうだけど、それはすでに専門の医者がどうにかしようとして失敗している。一高校生にどうにかできる問題じゃないな」

　雅紀の言葉は胸にグサッときた。

　それはあまりにも正論で、俺は言い返すこともできなかった。

　雅紀は俺の制服の袖を引っ張って、若干引きずりながらまた歩き出す。けれど歩き出してすぐに、あっ、と声を上げてぼんやり天井を見た。

　俺もつられて天井を見るが、当然のようにそこには何もない。

「思い出した。一つだけ解放する方法がある……」

「えっ？！　本当か？！」

　俺は思わず雅紀の腕をガッチリ掴んだ。が、雅紀は俺の顔をじっと見て、それからつまらなそうな顔になって、手を横に振った。

「やっぱりやめた。お前は聞かない方がいい。それに解決策っていうわけじゃないからな」

「はぁ？！」

　色々と問い詰めたい衝動に駆られたが、雅紀は急に足を速めて、俺を置いてさっさと廊下を進んでいく。俺はそれを追いかけるので精一杯だった。

　追いかけながら、廊下を足早に進みながら、考えた。

　何だろう、誕生石からの取り憑きを解放する方法って。でも解決策にはならないって……。まさかとは思うが、死……。

　考えていたら、前を歩いている雅紀にぶつかった。

「ムグッ」

　明はぶつかった自分の鼻をおさえながら、ようやく前方を確かめた。

　見れば、第五遊夢室がすぐ目の前にある。話をしているうちにどうやら、たどり着いたようだった。けれど雅紀はその中にすぐには入らずに、小さくつぶやいた。

「それにたぶん、裕一はそれを望んでないぜ」

　明は真剣な表情で、その雅紀の横顔を見つめた。

　そうかもしれない。いや、きっとそうだ。裕一は今の現状にきっと、何の不満もないのだから。

　雅紀が扉の取っ手に手をかける。

「雅紀」

　声をかけるとこっちを振り向いた。

　別に今、絶対に聞かなければならないことだとも思わないけれど、聞いてみたいと今、思った。

　明はつぶやく。

「なぁ俺たちって、友達か？」

　言葉にした瞬間、俺は怖いと思った。生死の危機だというわけでもないのに、急にそれに勝らないけれど劣らない恐怖が、胸を突いた。

　長い時間が過ぎた。ように感じたけれど、ほんの数秒だったのかもしれない。

　雅紀はわずかに眉間にしわを寄せた。

「何を今さら」

　一瞬、否定されるかもしれないと思ったが、雅紀の答えは実にシンプルだった。

　明は目を丸くする。

　雅紀は呆れ顔だった。

「言っとくけど今のところ、俺の友達はお前だけだぞ」

「えっ、クラスには？」

「お前、よく考えてもみろよ。俺のこの性格だぞ？　友達なんかそうそうできるわけないだろうが」

　雅紀は親指で己を指し示していた。

　よくもまぁそんなことを堂々と……。

　逆にこっちが呆れてしまう。……でもそうか、俺と雅紀は友達だったのか。

　明は自分でも、自然に口元が緩んでしまうのを感じた。

「何、笑ってるんだよ」

　雅紀に肩を小突かれる。

「いや、別に……。でも、自分で思ってたより……」

　自分は単純な人間なのかもしれない。

　今まで、言葉で誰かとの関係を確認したりするような人間はバカだと思っていた。けれど、自分で実際にしてみると、考え方も変わる。

　人間関係って、言葉で表さなければ安心できないほど、不安定なものなんだなぁ。それに気づいただけでも、進歩だと思いたい。この学校に入って良かったと、思いたい。

　後悔はしたくない。

　明は第五遊夢室の取っ手を掴み、扉を開いて雅紀より先にその中に入った。

　雅紀と笑い合いながら。