空に消えた星くず達へ

２１

　今日の三時間目は嫌いな数学だったので、俺は授業をサボることに決めた。けれどサボったものの、やることもなくて考えごとをしながら廊下をぶらぶらと散歩していた。

　そうしたら偶然に、目に入ったのだ。

　窓ガラスの向こう側、中庭の花畑の中央に座っている、伊森有音。そしてその傍らに立っている裕一が。

　明は意識せずに足を止めた。

　伊森有音の頭上に、タンポポの冠を乗せてあげている裕一の表情は、驚くほどに穏やかだった。有音を見つめるその瞳が、有音を好きだと語っている。

　明は目を細めて、その光景を眺めた。

　伊森有音はとても幸福そうだった。まるでこの世の愛と名のつくものを全て、その身に受けているかのように、楽しそうに笑っている。

　けれどそんなものは偽物の幸せだと、皮肉に思う気持ちがどうしてもあった。

　裕一は有音の頭を愛しそうになで、その耳元でそっと何かをつぶやいた。有音はそれに、また笑顔の花を咲かせる。

裕一はそれからそっと、有音から一歩、二歩と離れた。一度立ち止まって、有音に向って軽く手を振るが、それからまたすぐに歩き出す。有音は離れていく裕一を、少し寂しそうに見送った。

　明は、中庭から校舎の中へと消えていく裕一の姿を見た。

俺が今立っているこことは違う、北棟の方に入って行ったので、おそらく裕一は俺の存在に気づいていないはずだ。

　そして中庭には今も、うれしそうにタンポポやすみれの花を眺めている有音が一人、取り残されている。

「………」

　なんとなく、だが、足が自然と動いた。

　これが裕一に見つかると、怒られるような気がする。おそらくだが、俺と伊森有音が仲良くしていたら裕一は面白くないだろう。

　それでも明は中庭へと続く透明なドアを開けた。

　サク、サク、サク、サク。

　明の足下で、緑色の豊かな草が聴き心地のいい音を鳴らしていた。

　有音はその音に気づいて、明の接近を知った。顔を上げて、ちょっと不思議そうに明を見つめる。

　明は若干引きつりつつも、何とか笑顔を浮かべた。

　有音の目の前で立ち止まる。

　今さらだけど俺、子どもって苦手なんだよなぁ。どう関わっていいのかわからん……。

　しかし明が何かを言う前に、有音が先に口を開いた。

「あなたもお花を摘みに来たの？」

　純粋な顔で、有音は首を傾げた。

　その手の中には確かに、タンポポとすみれが摘まれている。

　明は引きつり笑いのまま答えた。

「えっと、いや、まぁ、似たような諸事情でこの辺りを通りかかっただけだよ」

　変に誤魔化そうとして、子どもにはちょっと伝わりづらいことを言ってしまった。

　伊森有音も当然、きょとんとした顔をしている。

　まずい、変なことを言ってしまった。

　明は一瞬難しい顔をしたが、すぐにまた笑顔を浮かべた。

「有音ちゃん、お兄さんはどうしたの？」

　どう呼ぼうか迷ったが、さん付けも呼び捨てもおかしい気がしたので、ちゃん付けにした。

「お兄ちゃん？　お兄ちゃんはお仕事の準備をしてくるって言ってたよ？」

　有音は聞かれたことに正直に答えた。

　仕事の準備……。出撃の準備ということだろうか？　チームのリーダーには色々な仕事があるんだなぁ。

　明が黙って考えていると、有音はその明を不思議そうに見上げ、下からグイッと明のズボンを引っ張った。明は驚いて有音を見下ろす。すると有音は明のズボンを掴んだまま、じぃっと明の目を見つめていた。

　何なんだろうと身構えたけれど、出てきた言葉は何のことはない、子どもらしい質問だった。

「あなたはお兄ちゃんのお友達なの？」

　ダイヤモンドの色に輝く、有音ちゃんの丸い瞳が、彼女の純真さそのもののように見えた。子どもの目であるからこそ、無言でも嘘をつくなと言われているようだった。

　明は少しだけ、緊張した面持ちをする。

　シンプルだからこそ、俺には難しい質問だ。

　それでもなんとか口を開く。

「そう、だよ。君のお兄ちゃんのお友達……」

　嘘をついているような気持ちになった。罪悪感を覚える。

　そしてこのお兄ちゃんというのが俺の中で、裕一のことを指しているのか、伊森先輩のことを指しているのか、自分でもよくわからなかった。

　けれど有音ちゃんは、俺がそう言っただけですっかり警戒心を緩めたようだった。俺に対しても裕一に向けていたような笑顔を浮かべる。

「そっか！　お兄ちゃんのお友達なんだね！」

　いくら心が子どもとはいえ、ここまで信じやすいと色々心配になってくる。本当に誰か守ってあげる人がいないと、十秒で悪い人間に連れ去られてしまいそうだ。

　俺はそんなことを企んでいるわけではないが、いい人間とも言い難いものがある。

「有音ちゃんはお兄ちゃんのことが好き？」

　てきとうに聞くと、やっぱり有音ちゃんは笑顔でうなずいた。

「うん！　お兄ちゃん、優しいから！」

　このお兄ちゃんというのは、どっちのことを言っているんだろう。やっぱり……伊森先輩のことだろうか？

　それでも有音ちゃんの話を聞いていると、どっちのことを言っているのか、その境界線は曖昧になっていった。頭には、二人ともの顔が思い浮かぶ。

「お兄ちゃんはね、怒ると怖いけどでも、とっても優しいんだよ！　でも私、ちゃんと知ってるの。お兄ちゃんは優しいんだけど、それだけじゃなくてね、寂しがりやさんなの。みんながいないときにはギュって私を抱きしめてくれるの！　それでね、嬉しくてね、泣いちゃったりするの！」

　改めて有音ちゃんの顔を見ると、有音ちゃんはやっぱり笑っている。

　けれどと、思ってしまう。それははたして、本当に嬉し涙だったのだろうか。伊森先輩か、裕一かは知らないけれど、俺が知る由もない場所で誰かが泣いていたんだ。

　だからどうってわけじゃないけど、でもなんだか……。

　明は切なげに目を細めた。

「あなたは？」

「えっ……」

　気づけば有音ちゃんが、俺のことをまた見つめていた。

「あなたは、お兄ちゃんのことが好き？」

　子どもの、話だ。難しい事情とかを何にもわかっていない、子どもの戯言だ。けれど難しい事情って、何なんだろう。好きか嫌いかというそれだけの答えを、なぜ俺は出せないんだ？

「俺は………」

　開いた口から声が漏れても、その先が続かなかった。

　まるではっきりとした言葉になるのを、心が拒んでいるようだ。

　何か言わなければと思うのに、そう思えば思うほど、何も出てこなくなる。

　有音ちゃんは俺を見ていて、その瞳に一瞬、心配するような感情が映った。

　有音は手にしていた花を下に置き、明のことを見上げながら立ち上がった。

　当然のように、身長にそれほどの差異はなく、有音ちゃんの伸ばした手のひらが俺の頬に触れた。両手で、すっぽりと包み込まれる。

　明はビクッと体を震わせた。

　そんな風に誰かに触られたのは、生まれて初めてのことだった。だいたい、そんなに容易く触れてくるような部位じゃない。

　明はびっくりして有音を見たが、有音は相変わらず心配そうに明を見つめていた。

「大丈夫？」

　きっと有音ちゃんに深い意味はなく、子ども心に心配に思ってくれて、それをそのまま表現しただけなのだろう。けれど不覚にもドキッとしてしまった。

　有音ちゃんの手のひらはやわらかく、温かい。その手を今すぐどかさなければと思うのに、名残惜しいような気もした。

「大、丈夫……」

　つぶやいて、俺は有音ちゃんの細い腕を掴んだ。

　そのときに、有音ちゃんのずっと後ろ、北棟の出入り口のところに、裕一が立っているのが見えた。遠目でも、その瞳は恐ろしいほどの殺気をはらんでいるのがわかって、あっやばいっ、と瞬時に思った俺の勘はなかなか正しい。

　裕一が、持っていた何冊かの本を地面に放り出した。走って来る。まずい！　と思った次の瞬間には、俺は草原の上に転がっていた。

　殴られたのだと気づくのに数秒かかった。

　そういえば誰かに殴られるのも、生まれて初めてだと、ぼんやり思った。

「有音に触るな！」

　頭上から降ってくる声を受け止めて、明は気だるそうに顔を上げた。

　そういえば、こんな風に敵意をむき出しにして怒鳴られるのも、初めてかもしれない。あの事件のときでさえ、誰も怒鳴りはしなかったからなぁ。

「別に、触ってねぇよ」

　明は不機嫌そうに体を起こす。

　触ったというよりも、触られていたの間違いだ。

　けれどたぶん、裕一の中ではそこに大きな違いはないのだろう。

　明は裕一を見上げた。

　戸惑うような、不安そうな表情の有音ちゃんを、守るように背後にして、裕一はそこに立ち塞がっていた。それがまるで己の使命であるかのように。

　そういう感じに、吐き気がした。

「裕一、これだけは言っておくぞ。有音ちゃんはお前の所有物じゃない。もちろん、伊森先輩のものだなんて言うつもりもない。その子は、その子自身のものだ」

　裕一が俺の話を聞いているのかどうかもわからなかった。

　ただ、深いエメラルド色の瞳に、冷たい殺気だけが映る。

「有音、行こう」

　裕一は有音の腕を掴んだ。

「でも、お兄ちゃん……」

　有音は不安そうに、裕一の顔を見上げていた。

「いいから行くんだよ！」

　裕一は叫んだ。

　大声で叫んだその姿を、俺はらしくないと思った。

　叫んだ後で、裕一自身がはっとして気づいたが、ときはもう遅かった。

「うっ、うっ、うぅっ……」

　有音ちゃんの顔はくしゃくしゃに歪み、大きな瞳からは大粒の涙がこぼれ出していた。

　それでも裕一は歯軋りし、有音ちゃんの腕を掴み直し、校舎の方に引っ張っていった。

　明はその二つの後ろ姿を見送った。その後で、草原にちゃんと起き上がり、殴られた頬をおさえる。

「痛っ……」

　弱い春の風が、花や草を揺らした。サワサワと音を立てる。

　俺が手をついた場所にはちょうど、有音ちゃんが摘んでいたタンポポとすみれが落ちていた。それを見て、尚更に有音ちゃんの泣き顔を思い出す。

　裕一の冷たい表情も思い出した。

　明は舌打ちした。

「ったく、あのバカが」

　小さくつぶやく。

　けれどその声は、風によってかき消された。