空に消えた星くず達へ

２０ 明と裕一

　中学の頃に、ある事件が起きたことがあった。

　それは三年生の春のことで、まだクラス替えをしたばかりで、俺はクラスの半分の人間も把握していなかった。

　そんなときにクラスの女子の数名が、一匹の捨て猫を拾ってきたのだ。それはまだ生まれたばかりのような子猫で、人間の力なしで生きていけるようには思えなかった。

　けれどその猫を拾った女子たちは家族に反対されたらしく、飼うことができない。そしてクラスの中にも、猫を飼うと言ってくれるような人間は一人もいなかった。そのために仕方なく、救済処置としてその猫をクラスで飼うことになったのだ。主人になってくれる人が見つかるまでの、わずかな間だけ。

　俺は猫なんかに興味がなかったが、クラスのみんなはバカみたいに夢中になっていた。かわいい、かわいいと、休み時間の度に猫の周りに人が集まる。

　俺は興味がなかった。だから関わろうとも思わなかった。良いことをしようとも、悪いことをしようとも、特に思わない。

　けれどある日の放課後に、見てしまったのだ。

　人っ子一人いない放課後の廊下を歩いていて、ちょうど自分のクラスの前を通りかかったものだから、特に深い意味もなく、窓ガラスの向こうの教室を覗いた。

　そうするとそこに、裕一がいた。俺は裕一の姿をちゃんと見つめるのはこのときが初めてだったけれど、その姿はその後、俺の頭から離れなくなる。

　裕一が、橙色の夕日をその体に浴びながら、子猫を踏み潰していた。

　俺はたぶん、息を呑んだ。

　裕一の足下の子猫は全く動かず、血を流していた。

　死んでいた。すでに、そこに命はない。

　それはひどい光景だった。けれど、もしかしたらと、そのときの俺は確かに思ったのだ。

　もしかしたら、裕一は……。

　裕一の姿が夕日に映えて、輝く。その背中になぜか孤独を感じた。

　裕一はこのとき、どんな顔をしていたのだろう。

　それだけがうまく、今では思い出せない。

　コン、コン。

　控えめに、明は二回ドアをノックした。

　少しだけ緊張した面持ちで、中の人間からの反応を待つ。

　俺はもしかしたら、出て来ないかもしれないと思ったのだが、程なくしてドアは開けられた。ドアのわずかな隙間から、細田の小さな顔が覗く。

　その顔は青白くて血の気がなく、目の下にはくまができていた。

　明はそれを見て、少しだけ顔を曇らせたが、すぐに引きつった笑みを浮かべる。

　できるだけ、細田が安心できるようにしようと思った。

「細田、その、二週間も学校を休んでるだろ？　だからよっぽど具合が悪いんだと思って、これ、お見舞いの品」

　明はメロンやリンゴなどがたくさん入った、フルーツのバスケットを千乃に差し出した。買ったというよりも、お金の全くいらないこの学校では、店でもらったという言い方の方が正しいような気がする。

　細田の具合が悪いのは、体ではなく心なのだということを知っていながら俺は、そのことには触れないまま、バスケットを細田に手渡した。

　本来なら、細田の部屋に入れてもらってゆっくりと話を聞きたいところだが、さすがに女の子が一人で暮らしているような部屋には上がり込めない。

　ちなみにこの学校にはもちろん男子寮と女子寮があり、それぞれに一人一室、それなりに広いマンションのような部屋を用意されている。

「えっと、じゃあ……また学校でな」

　何をどう言ったものかと迷いながらも、無難な一言を選び出して俺は口にした。言ってからも、これで本当に良かったのかよくわからなかったが。

　それでも立ち去ろうとしたところで、ドアの隙間から腕が伸びてきて、俺の着ているシャツの端を細田が掴んだ。

　驚いて細田を見ると、その顔は少しだけ赤くなっている。

「えっと、その……上がっていかない？　お茶ぐらいなら、出すから……」

　上目遣いにそんなことを言われると、さすがにかわいいと思ってしまう。いや、俺は夕霧一筋だけどな。たとえひどい言葉でフラれていようとも……。

　そんなことを考えながら、明は千乃が大きく開けてくれたドアから、部屋の中に入った。

　入った瞬間、自分の部屋からは決してしない女の子の香りがして、思わずドキッとした。入っておきながら思うが、細田は本当に俺を部屋に入れて良かったのだろうか……？

「ちょっと待っててね。すぐにお茶を入れるから」

　細田はけれどそんなことを気にする様子もなく、キッチンの前でやかんや湯のみを手にして、お茶の準備を始めている。相変わらず青白い顔をしているから俺は心配になったけれど、細田は大丈夫、と弱々しく笑った。

「リビングで座って待ってて」

　そう言われたら従わないわけにはいかず、俺はリビングのカーペットの上に座った。

　改めて細田の部屋を見渡すと、白やピンクを基調とした女の子らしい、かわいらしい部屋だった。基本的に、かわいいと名付けられる物で溢れた部屋だ。丸くてかわいいテーブルに、薄いピンク色の小さなテレビ、それにレースのカーテンとか、ぶっちゃけ男が落ち着けるような空間ではない。そのうえ、二人っきりだと思うと余計に落ち着かない。たとえ夕霧一筋だとしてもだ。しかし、やっぱり雅紀を連れてくるべきだったろうか……。いやでも、あいつがいると余計なことを細田に言いそうで怖いんだよなぁ……。

　明が渋い顔で考え込んでいると、かわいいウサギののれんをくぐって、千乃はお盆を手にして現れた。

「ごめんね。お待たせ」

　細田は弱く微笑みながら、お盆から下ろした湯のみを俺の前と自分の前に置いた。そしておそらく俺が持ってきた物であろうリンゴを、ウサギ形に切って出してくれた。

　もしかして手間を取らせちゃったな、と思う。っていうかすごいな。ウサギが作れるんだ、細田って……。

　明は礼儀正しく手を合わせて、軽く礼をした。

「いただきます」

　フォークを刺して、ウサギのリンゴを口に運んだ。

　千乃はそれを微笑んで見ていたが、次第にその笑みも消えた。正座をしたひざの上で丸められた手のひらに、力がこもる。

　うつむいていた。

　あの日と同じように。

　明は一つ食べ終えた後、フォークを皿の上に戻した。

　うな垂れる千乃を、真っ直ぐに見つめていた。

　千乃は、今にも消えそうなほど小さな声でつぶやいた。

「ごめん……ね。心配して、来てくれたんだよね……。学校も、戦いも、出なかったから……」

　明は黙っていた。否定も肯定もせず、千乃の次の言葉を待つ。

「先生たちが昨日、来てね……言ってたの……。今日の戦いにも出なかったら、どうなっても知らないぞ、って……」

　明は心の中で小さく舌打ちをした。

　ったく、あのクサれ教師どもめ。細田に余計なことを言いやがって。お前らは脅すことでしか人を従わせられないのかよ。

　けれどそんな明の考えも、千乃の涙混じりの言葉によってかき消える。

「ねぇ、私……どうしたらいいの………？」

　細田の頬を涙の線が伝う。

　明は自分自身がつらい目に合っているかのように、表情を歪めた。

　ギュッと、手のひらを握り締める。

　俺は、俺が守ってやるなんて、細田に言うことはできない。自分のことで手いっぱいになっている俺に、誰かを守るなんてことは不可能だ。けれど、

「やっぱり、前と同じことしか言えないと思う」

　千乃は少しだけ顔を上げる。

　明は、その目を見てはっきりと言った。

「細田、一緒に戦おう」

　俺には守ることなんかできない。そばで、一緒に戦うこと以外には何もできない。

　けれど、それでも、それだけはできる。

「たぶん俺も、細田も、弱いんだと思う。でもだからって、それを理由に諦めるわけにはいかないだろ？　だから戦うんだよ。死なないために。少しでも長く、生きるために。何の運命か知らないけど、せっかく同じチームになったんだから、死ぬまで一緒に戦おうぜ。だって俺たち、とも……」

　急に、のどにつっかえるように言葉が出なくなった。

　明は顔を引きつらせ、赤くし、ばつが悪そうに口を閉じた。

　千乃は泣いていたことも忘れて目を丸くする。

　それから、明が何を言いかけたのかがふいにひらめき、笑みをこぼした。顔は青白く、目の下にはくまがあり、涙の痕もあったが、それでも心からの笑みを浮かべた。

「友達……だもんね」

　明の顔はかぁーっと、赤くなる。机にひじをついて顔を伏せた。

　千乃は少しだけ、面白がるように笑った。

「意外だね。石村君がそんなに照れるなんて」

　明は顔を上げなかった。

「………俺は、その言葉が苦手なんだよ。なんか……バカみたいだろ？」

　薄っぺらくて。

　その言葉に見合うだけの本物の友情が、この世にどれだけあるんだか。だって中学時代の薄っぺらい友好関係でも、あいつらは俺のことを友達って呼んだんだから。

　同じように使うことに、ためらいがある。

「友達だよ」

　細田が、めずらしくはっきりと言い切った。

　思わず顔を上げると、細田は湯のみのお茶を飲んでいた。小さな口でちびちびと。けれど俺と目が合うと、恥ずかしそうに目を伏せた。おそらく俺ほどではないが、顔が少し赤く変わった。

「そう、でしょ？」

　おそるおそる、見上げるようにして千乃はつぶやいた。

　反則だ。そんなかわいい顔で言われたら、否定なんてとてもできない。

　友達……。そうか、俺と細田って友達だったのか。　ん？　でもそうだとしたら、友達なのに名字で呼び合うのはおかしくないか？

「じゃあ、えっと、えーーーっと、その……千乃……って呼んでもいいか？」

「へっ？！」

　千乃の顔は今度こそ真っ赤になった。

　そして伝染するように、こっちまで恥ずかしくなってくる。

「いっ、いやえっと、友達ならそうするべきかなって思っただけで、細田が嫌なら別に、そのままで……」

「うっ、ううん、いい！　いいと、思うよ！　千乃、で。あっ、明君！」

　なんだかたどたどしくて、無理をしている感じが一目瞭然で、面白かった。

「ぷっ、ははっ」

　明は笑った。

　千乃は恥ずかしそうに目を伏せたが、それでもつられるように笑みを浮かべた。

「ふ、えへへ」

　笑った。この時間だけは間違いなく、幸せなときだった。中学時代には決してなかったもの。命がけの今の方が楽しいなんて、嘘みたいな話だ。