空に消えた星くず達へ

１７

　それから数時間後。

　外はすっかり暗くなり、廊下の壁時計は七時を回っていた。下校の音楽はスピーカーから流れ、それも終わり、生徒もほとんどが寮へと帰ってしまっていた。

　ここは人っ子一人通らない廊下で、俺はその廊下の先の階段に一人、座っていた。いや、今は座っていることにも飽き、人がいないのをいいことに仰向けに廊下に寝転んでいた。

　辺りは話し声や足音が一つもしない静寂で、俺自身のため息がとてつもなく大きく聞こえる。

　ぼやけた白い蛍光灯が眩しい。

　何が、どう、とかうまく言えないけれど、陰鬱とした空気が俺の体を包んでいて、離れなかった。

　目を閉じた。

　まぶたの裏の暗闇では、まるで夢の中のようにシープと俺たちが戦っている。けれどそれはどれも見たことがある映像ばかりで、現実の焼き増しに過ぎなかった。その中では決まって同じ人物が死ぬ。

　ふいに、誰かの足音が聞こえた。それはとても遠くて、無視して夢の世界に浸っていたら、気づけば驚くほどすぐ近くになっていた。

　俺の頭の後ろで、誰かが立ち止まる。

　俺は仕方なく目を開いた。

　自分の後ろに立っている人物を見る。

　そこにいたのは加神夕霧だった。

　いつものオレンジ色の長い三つ編みと、トパーズの色に輝く瞳をしている。けれどやっぱりそのオレンジ色も、裕一の緑ほど濃くはなかった。

　加神夕霧は俺の後ろに立ち止まって、俺を見下ろしている。

　当然だけど、目が合う。きれいに澄んだ瞳が、俺のつまらない目を見つめている。

　夕霧は何も言わなかった。勝手な思い込みかもしれないが、それはなんとなく、俺が話し始めるのを待ってくれているように思えた。

　明は浅く、息を吐く。

「裕一がさ……俺の知ってる裕一じゃなくなったんだ」

　明はかすれかけた声でつぶやいた。

　俺はもしかしたら、伊森先輩のフリをしているとかそんなことよりただ、寂しかっただけなのかもしれない。今、そう気づいた。

　友達でもないくせに。

「裕一って、エメラルドの……？」

　夕霧の言葉に明は小さくうなずく。

　脳裏に、裕一の後ろ姿が映る。

「嫌な予感がするんだ。裕一がいつか、その内、どこかに消えて行ってしまうような」

　夕霧はいつもとさして変わらない、すました表情で明の後ろから離れ、明の隣まで来るとそこにゆっくりと腰を下ろした。

　明も体を起こし、改めて夕霧を見る。

　彼女には嫌われているのか、そうじゃないのか、いまいちよくわからない。

「さっき見かけたわ。藤藤裕一を。帰るところだったみたいだったけれど……なんだか、人の顔じゃなかったわね」

　わずかだが、夕霧は目を細めた。

　明は少し顔を逸らす。窓を静かに叩く、雨粒を見ていた。

　夕霧も、裕一に対して同じようなことを思ったのだ。裕一をよく知らないはずの夕霧でも、裕一に変な不気味さを感じていた。

「瞳の色が濃かったから、彼はたぶんエメラルドに取り憑かれているのよ」

　夕霧が言った言葉に、俺は驚いた。

「取り憑かれる？」

　夕霧は冷静に一度うなずく。

「めずらしい話じゃないのよ。見て」

　夕霧は自分の目の玉の中を指差していた。

　明はちょっとドキドキしながらも、その指差された先を見る。

　夕霧の、きれいなオレンジ色の瞳。中心が濃く、外側になるにつれて薄くなっていく。

「瞳の色が変わるのは、誕生石に呪われた第一段階。剣を使わなくても、この色だけは真っ先に変わるわ。誕生石に限らなくても、石にはそれぞれ性格というものがあるのだけれど、普通はあるのかないのかはっきりとしないほど薄いものなのよ。それに比べて、この学校で代々武器として使われている誕生石は性格も意志も、とてもはっきりとしている。だから有名なのよ、エメラルドは性格が悪いってね」

　俺は今、どんな顔で夕霧の話を聞いているのだろう。

　困ったような顔だろうか。

　深刻そうな顔だろうか。

「瞳の色が少し黒に見えるほど濃かったら、それは石に取り憑かれている証拠。エメラルドは特に、その傾向が強いのよ。前の持ち主はどうだったか知らないけれど、今の持ち主は明らかにそうね」

　夕霧は冷静につぶやいた。

　伊森先輩は、絶対に取り憑かれてなんかいなかった。それは思う。けれど裕一は……。

「取り憑くって、それって、どうなるんだよ」

　夕霧が俺の顔を見る。どんな顔をしているのか自分ではわからないがきっと、引きつっていただろう。

「……大きく性格が変わるわけじゃないわ。変わったように見えるのなら、それはあなたが本当の彼を知らなかっただけのことよ」

　夕霧ははっきりと言った。

　俺はそれに、言い返せるわけもなかった。

　知らない。きっと俺は裕一のことを何も知らないのだ。友達じゃない。同じ学校に通っていて、同じクラスにいただけ。ただそれだけ。けれどそれさえも、今は違う。なのに俺は今の今まで、裕一のことをわかっているようなつもりになっていた。

　夕霧に言われて初めて気がついたのだ。

　気づいていなかったというその事実が、何よりもショックだった。

「石に取り憑かれると、思考の半分を石に持っていかれるのだけれど、その代わりに石の思考を直接脳内に入れられるのよ。石は常に血に飢えている。シープの血液が欲しいと、頭の中でそればかりが響くようになる。そんなことを四六時中叫ばれるようになると、人間っていうのは余裕がなくなるものでしょ。だから自分を取り繕う余裕もなくなり、石の声に洗脳されていく。そしてそのままシープと戦う。まるで石の、便利な武器となったようにね」

　明はゴクリと唾を飲み込んだ。

　石が武器なのではなく、石の武器として。

「どうすればいいんだよ。どうしたら、裕一は……」

　明の声は切羽詰り、早口で、そして、震えていた。

　夕霧は明の横顔を見つめ、目を逸らし、一度口元を強く引き結んだ。

　それからゆっくりと口を開き、つぶやく。

「一度石に飲み込まれてしまったら、もう二度と普通に戻ることはないわ」

　夕霧のはっきりとした言葉が、まるで死刑宣告のように聞こえた。

　じゃあ、裕一は二度と……。

「でも……」

　唇の間から、残酷な現実に抗おうとする言葉が漏れる。

　はっとした。すぐに自分の口元をおさえる。

　夕霧がこっちを見ているのがわかった。

　俺は自分でも、自分に驚いていた。自分の口がそんなことを口走るとは、思ってもみなかった。

　夕霧が無理だと言った。それはたぶん事実で、きっと誰かにどうにかできるようなものではない。どこにも抗う術はない。けれど……でも……そうだとしても、まだ、諦められないと思った。バカらしくても、それこそが今の俺の真実だった。

　ダメだったとしても、何もせずにはいられない。

「ありがとう、夕霧」

　明は静かにつぶやいた。

　立ち上がって、大きく伸びをする。

　夕霧は少しだけ不思議そうに、明を見上げる。目を細めた。

「何をしても無駄よ」

　夕霧はどうしようもない真実を口にする。

　その夕霧の冷静な言葉に、明は首の後ろをかいた。

「そうだったとしても……」

　明は小さくつぶやいて、まるで幼い少年のように笑った。