１６
目覚めるとそこは駅のホームだった。けれど駅のホームと言っても、とても広くて開放的で、見上げたホーム上の看板は全て英語でうまく読めなかった。丸みを帯びた透明な屋根はところどころが途切れており、そこから暖かい日の光が差し込んでいる。そして周りを歩いている人たちも、前回とは打って変わって日本人は一人もおらず、白人か黒人ばかりだった。
どうなっているんだろう……。
明は頭を振り、少し寝ぼけながらそこから立ち上がった。
ぼんやりとしながら、歩いた。黄色い点字ブロックギリギリのところまで行き、そこで立ち止まる。
いつもならここで、伊森先輩が後ろから現れて丁寧に説明してくれるのに……とか、どれだけ引きずってるんだか。
明は苦笑した。
「すげーな。ここは海外か」
後ろを見ると雅紀がこっちに歩いて来ていて、そのさらに後ろではみんなが目を覚まし始めている。
「ドリーム・ヴィジョンって、海外に来ることもあるのか？」
俺は何かを知っていそうな雅紀に尋ねた。
雅紀は大きなあくびをしながらつぶやく。
「まぁ、まずないんだけど、たまに紛れて来ることがあるらしい。言わば失敗だよ、失敗。宝石高校は日本人の分の夢しか任されていないのに、こんな明らかに外国人の夢に来たなら、わざわざシープを倒す義理なんかないんだ」
「へぇー、そうなのか」
倒す義理はない、ね。
明はそう思いながらも辺りを見回した。辺りには日本人ではないけれど、白人や黒人が駅のホームの中を歩いている。
俺たちがシープを倒さなかったら、きっとこの人たちは死ぬのだろう。
構わない……と言えば、構わないけれど……。
「シープを探そう」
その声に、言葉に、俺と雅紀は反射的に後ろを振り返った。
裕一が四人の先輩たちの前で、堂々と自分の意見を口にしていた。少し、どうかと思わなくもない意見を。
「はぁ？ 何を言ってるんだよ！ そんなことをする必要はないだろ？！ そんなもの探さずに一時間、ただ帰れる時間になるまで待てばいいだけだ！ どう考えても。やれって言われてもいないことを、命がけでやるバカがどこにいるんだよ！」
髪がくしゃくしゃっとした天然パーマの武中先輩は裕一にきつくも、真っ当なことを言っていた。それは誰が聞いても、もっともだと思う言い分だった。
実際、体の大きな土下先輩、眼鏡の広野先輩はそれに賛同し、大きくうなずいている。気が弱そうな池川先輩は苦笑いを浮かべ、それでも裕一の意見に賛同したりはしなかった。
それなのに裕一は真っ直ぐに武中先輩の目を見て、はっきりと言う。
「武中先輩、僕の意見に従って下さい。このチームのリーダーは僕ですよ」
武中先輩の額の血管がぴくぴくと浮き上がるのを見た。
明は目を細める。
「なんかあいつ、人が変わったみたいだな」
隣で雅紀がため息混じりにつぶやいた言葉は、たぶん真実なのだと思う。
裕一は、あいつは、俺よりもずっと世渡りの上手な人間だった。たとえ曲げられない意見があったとしても、あんな風に人の神経を逆なでするような言い方は決してしないはずだった。……いや、そもそも、あいつがそうまでして意見を曲げなかったことなんか、今までに一度でもあったのか……？
明はそう考えていたところでふいに、壁に寄りかかって座り、目をつぶっている少女が目に入る。
それは伊森有音だった。フワフワの髪を肩に垂らし、まるで眠り姫のように深く閉ざしていた瞳がゆっくりと開く。あっ、やっぱり瞳の色もダイヤモンド色なんだな、と今さらのように思った。
そのダイヤモンドの瞳が前を向く。
目が合ったように感じた。
伊森有音がゆっくりと右手を挙げて、真っ直ぐに前を指差す。俺のこと指差しているように見えた。
「？」
明は首を傾げる。
有音の薄い唇が、小さく動いた。音がなく、口のその動きしかわからず、何を伝えようとしているのかさっぱりわからなかった。
けれど一秒、二秒、三秒、経ったところで、はっとした。
”シープ”
「雅紀、後ろだ！」
気づいたのが遅かったのか、早かったのかはわからない。ただ雅紀はすぐさま腰のベルトからピストルを取り出し、後ろの線路側を振り返った。
チュドーンッ！
俺が後ろを振り返ったときにはもう、シープの体から白い煙が出ていた。
大きい。けれど前回の象ほど大きくはなく、せいぜい三メートルくらいだった。白い煙のせいでよくは見えないが、濃いオレンジ色の体がぼんやりと見えていた。
色付き。中級のシープだ。
そう判断するよりも早く、俺と雅紀はダッシュして裕一や先輩たちが立っているベンチ近くにまで戻った。
駅のホームは前回とは異なり、何かわけのわからないことを叫びながら逃げていく人たちで阿鼻叫喚の騒ぎとなった。雅紀がそいつを攻撃したことでようやく、平和に駅構内をかっ歩していた外国人たちが化物の存在に気がついたのだ。俺たちの姿は見えずとも、シープの姿や響いた爆音は感じられるようだった。
シープはその白い煙が晴れ切る前に、長い腕を伸ばしてきた。いや、それは足だった。たくさんの吸盤の付いたオレンジ色の足を伸ばす。
「タコ？！」
武中先輩が素っ頓狂な声を上げた。
その吸盤の付いた足はてきとうに、近くで腰を抜かしてホームに座り込んでいた女性を掴み、天高く持ち上げた。女性は恐怖のあまり、金切り声を上げる。
「キャアアアアアアアアアアアアアァァァー！」
その場にいた全員の間に緊張感が走り、壁のそばにまだ座ったままの有音と、裕一以外は全員がピストルを構えた。
白い煙が晴れると、そこに現れたのはつるりとしたオレンジ色の体の、三角の頭を持つイカだった。
「イカかよ！」
言っている場合ではないのだが、雅紀は言わずにはいられなかったようだ。
そして本当に、そんなことを言っているような場合ではなかった。
そのイカが足先を軽くクイッと動かしたかと思ったら、いとも簡単に女の人の体はプチッとつぶれた。見る見る内に、その人が着ていたピンク色のコートが真っ赤な血で染まる。
駅のホームはさらに、手のつけようのない大騒ぎになる。けれど俺が無意識に待っていた、細田の小さな悲鳴は聞こえてくるはずもなかった。
そして迷いなく発せられる、伊森先輩の指示の声も。
ボゥッ。
レッドジャスパーのピストルからは弾が飛び出した。
イカの体に直撃し、炎が燃え上がる。
明は深く、息を吐いた。
横では雅紀と四人の先輩たちによる攻防戦が続いていて、色取り取りの光の弾が空を切っている。それでも俺は、一度ピストルを下ろして息を整えた。
なぜか脳裏に、ガタガタと震える細田の姿が浮かんでいた。足のつま先から頭のてっぺんまで、抗えない恐怖でいっぱいになっている細田の姿。それでも震えながらピストルを構える姿が今、見下ろしているピストルを持つ自分の手と重なった。
【怖い……死にたくない……逃げ出したい………】
明は目線を上げ、派手な色のシープを見た。
声は、シープから聞こえてくる。けれどあれはシープの声ではない。俺自身の声に他ならないのだ。
伊森先輩がそう教えてくれた。
「言い得て妙……だな」
明は引きつり笑いを浮かべてつぶやいた。
グッと、ピストルを握り締める。目を閉じて、開いた。
まぶたの裏には一瞬、伊森先輩や長塚先輩の死体が映ったけれど、それはすぐにかき消えた。
怖い。死にたくない。ああはなりたくない。逃げ出したい。その通りだよ。
明は唇を噛み締めてピストルをもう一度構える。
色々なことを、ごまかしながらやっていくしかない。あのおぞましい映像を忘れることはできないけれど、忘れたフリをすることならきっとできる。
そうしないと、やっていけない。
レッドジャスパーがくれる、わずかな勇気にすがりついた。
明のピストルからはまた弾が出た。出なくなるようなことは、もうなかった。
雅紀は一瞬だけ、明をちらりと見た。けれどすぐにその視線を前へと戻す。
一方で戦況は芳しくなかった。ピストルの弾は確かにシープに当たっているのに、敵の動きが鈍ることは全くと言っていいほどになく、攻撃が効いているのかどうかも疑わしいものだった。
俺は軽く後ろを振り返るが、裕一はそこに立ってシープを見上げているだけで、攻撃をしようという様子は一切うかがえない。それどころかエメラルドの剣を出してもいない。エメラルドはまだ、裕一の指に指輪のままはめられていた。
恐怖で体が動かなくなっているのだろうかと少し思ったが、その顔は無表情で、とてもそんな風には見えなかった。
明は眉根を寄せる。
裕一。お前は今、何を考えているんだ？
その裕一の目が、ふいに細まった気がした。
「うわあぁぁぁ！」
悲鳴が聞こえて、明はすぐさま前に視線を戻した。
見れば、武中先輩の体があの長いイカの足に絡め取られていた。その顔が恐怖で歪む。
俺は無意識に近い状態でピストルを構え、引き金を引いていた。
ボゥッ。
弾が飛び出し、シープに当たる。炎が上がる。けれどシープは、武中先輩を放さなかった。それどころか吠えた。ホームの天井が途切れている場所から空に向って。それは攻撃されたことに腹を立てているようにも見えた。思わず足先に力が入り、つい、武中先輩をつぶしてしまったかのように見えた。
大声を上げていたその体が何も言わなくなり、血まみれの腕が力なく、その足の中から垂れ下がっている。
明は絶句した。青ざめる。
前回の戦闘の映像が頭の中でフラッシュバックして、体が一ミリも動かなくなった。
冷や汗が背筋を伝う。
けれど動けなくなったのは、明だけではなかった。取り残された三人の先輩たちの体も、同じように固まってしまう。
その恐怖と絶望は、並大抵の意志でぬぐえるものではなかった。たとえ忘れたフリをしようとも、何度でも、残酷な現実は目の前に広げられる。嫌になるほど、逃げようもなく。
明はピストルを握り締めたまま、現実から逃れようとするように顔を下に向けてしまっていた。
「明！」
雅紀が名前を呼んだ気がした。けれどどうしようもなく突っ立っていると、雅紀に肩をグッと押された。よろめいて横に倒れると、イカの足が俺の立っていた場所に伸びて来ていた。その足は俺をつかめずに空振りすると、それが気に食わなかったのか、俺の隣にいた広野先輩にターゲットを変えた。
そして今度は上手く、狙った通りの人物を掴み取ったのだった。
広野先輩の悲痛な叫び声が響く。
その声は耳を塞ぎたくなるほど恐ろしいものだった。
明は駅のホームに手をついて、体を起き上がらせた。手のひらに細かい砂利が突き刺さるが、その痛みを感じることさえ全くできなかった。見えたその映像が視界から入り、脳裏に焼きついて離れない。
広野先輩の、眼鏡の奥の瞳から涙が溢れ出ていた。鼻水も流れて、ドロドロになって、大きく開けられた口からは悲鳴以外の何かが出てくることはなかった。
けれどそれら全てが、シープのちょっとした動きで、この世のものではなくなってしまう。
明は歯軋りした。
どうにかしたくて、けれどこんな弱い力しか持たないピストル一つではどうにもできないことをわかっていた。ピストルでは無理だ。所詮、援護することしかできないんだ。だからチームにはリーダーがいるのだと、初めてわかった。
必要なんだ。伊森先輩のように剣でとどめを刺してくれる誰かが。
明は後ろを振り返った。後ろにいる裕一に向って、叫ぼうと口を開く。助けてくれと、言うつもりだった。
けれどその声は、すんでのところで引っ込んでしまう。それは自分の背後から、自分とは比べ物にならないほどの大きな絶叫が聞こえたせいだった。
「ぎゃああああああああああああああああああああああ！」
グシャッと、人間の潰れる音。
ポタリと、明の額から汗が流れ落ちてホームの上で黒いシミになった。
自分の手が小刻みに震えているのがわかる。
敵を見なければいけないこと、見ていないといつ殺されるかわかったものではないこと、それをわかっていながら、顔を上げることができなかった。恐怖で足がすくむ。
「ダメだ……このままじゃ……」
誰かの声が聞こえたと思ったら、隣にいたその誰かが、後ろに走っていく気配を感じた。
少しだけ、明は顔を上げる。
視線の先には壁に寄りかかって座っている伊森有音がいて、その彼女の前に土下先輩がしゃがみ込んでいるのが見えた。声も、聞こえる。
「有音ちゃん、頼む。助けてくれ！ このままじゃ全員死んでしまうんだ！ その奇跡の力で、俺たちのことをもう一度救ってくれ！」
有音の両肩を、大きな手のひらでがっちりと掴み、土下先輩はその細い体を揺らしていた。有音は不思議なものを見るような目で土下先輩を見上げ、何を言われているのかわかっていないような様子だった。
「頼む！ お願いだ！」
土下は必死の形相で頼み込んだ。唾が飛ぶほどの距離まで顔を近づけ、有音の目を真っ直ぐに見つめる。土下の太い指が有音の肩に食い込み、有音はわずかだが表情を歪めた。
「痛っ……」
「その薄汚い手を今すぐどかせよ」
背筋が凍りそうなほど冷たい声を浴びせられ、土下は後ろを振り向いた。
そこには裕一が立っており、エメラルドの剣を取り出していた。そしてそのエメラルドの剣の切っ先を、土下の首筋に当てる。
「ひぃっ……！」
土下の顔が引きつる。
「なっ！ 何やってんだ、バカ！」
それを見ていた明は、思わず裕一に向って叫んだ。
けれど裕一は明を見ようともしなかった。ただ土下を、醜いものを見るような目で見下ろす。
「有音の呪いの進行が早かったのは、やっぱりお前らのせいだったんだな」
えっ？
明は聞こえたその言葉に、耳を疑った。
裕一は厳しい表情で土下をにらむ。
「伊森先輩にあまり力を使わせないようにと言われていたのに、お前らはそれを無視して有音にダイヤモンドの力を使わせていたんだ。有音が状況を理解していないのをいいことに。有音の首を絞めることになることをわかっていながら、我が身かわいさに有音を平気で犠牲にしていたんだ」
それは信じられないような話だった。いくらなんでも、そこまでするなんて……。
けれど土下先輩の顔はさっきまでよりずっと青ざめていて、次の言葉が何も、出てこなかった。
見開かれた瞳は恐怖の対象として裕一を映し出す。
「しっ……し、し、仕方なかったんだ！ 俺たちだけであんな化物に勝てるわけないだろ？！ 有音ちゃんの力が、誕生石の力がなければ、俺たちはとっくに死んでた！ いいじゃないか！ もういちいち文句を言う洋吾もいないんだ！」
土下先輩は叫んだ。
その叫びに俺は、怒りを感じずにはいられなかった。
明は奥歯を噛み締める。
この人たちは伊森先輩を愚弄した。それは、それだけは許せなかった。
けれど俺がその怒りを言葉に表すより先に、裕一の構える剣の切っ先が、土下先輩の首筋をなでた。
シュッ、と首筋に赤い線が入り、土下先輩は卒倒した。白目をむいて、その場に倒れ込む。
「お前らなんか、シープに殺されればいいんだ」
裕一は冷たくつぶやく。
けれど手首を軽く振り、エメラルドの剣をただの指輪に戻す。裕一の背中に冷たい殺気を感じたが、裕一は土下先輩を殺すようなことはなかった。それに、少しだけほっとした。
伊森先輩のものだったエメラルドは今、裕一の指で輝いている。それで、伊森先輩の忘れ形見である有音を守ってくれるなら、それはそれで悪くはないのかもしれない。
そう思った。
兄のフリをしていることだけは絶対に許せないけれど。
一方で伊森有音は、駅のホームに倒れた土下を見ていた。不思議そうに、首を傾げる。
「助けて……？」
ダイヤモンド色の目を丸くして、土下の話した言葉を小さな頭の中で理解しようとしていた。
「助けてって、言ったのね……」
有音は着ていた白いワンピースを揺らし、その場から初めて立ち上がる。
「有音？」
裕一は怪訝な表情を浮かべた。
有音は右手を軽く振り、その手に輝くダイヤモンドの剣を出現させる。
「有音！」
裕一は有音の服の袖を掴もうと手を伸ばしたが、それは掴めずに終わった。真っ直ぐに前しか見ていない有音は、シープを見つめたまま飛び出した。
俺は、当然かもしれないが彼女が走る姿を初めて見た。それはとても彼女に不釣合いで、瞬時になぜか、止めなければいけないと思った。
俺の前を走り去ろうとしたその後ろ姿に手を伸ばせば、いとも容易くそのワンピースの端を俺の手は掴んだ。
伊森有音が立ち止まり、驚いたような顔でこっちを振り返る。
その顔はなぜか、伊森先輩にすごく似ていると思った。
ひとりでに動いた腕はもしかしたら、一瞬だけ伊森先輩の幽霊が俺に乗り移り、そうさせたのかもしれない。なんて、非現実的なことを考えた。
「なぁに？」
有音は悪意だとか、醜い感情とは無縁の、純粋な顔で小首を傾げた。少しなら、それを守りたいと思う伊森先輩や裕一の気持ちがわかったかもしれない。
「明、絶対にその手を離さないでいてくれ」
はっとする。
声が聞こえたと思ったらもう、裕一はシープの目前にまで走って行っていた。その手の中にはエメラルドの剣が握られている。
裕一の手の血管が浮き出ていた。
俺はワンピースの裾を離し、有音の手のひらを強く握り直した。
「裕一！ 頭を狙え！ あそこなら攻撃するとシープの動きが鈍る！」
雅紀は今まで延々と撃っていたピストルを下ろし、裕一に向って大声で叫んだ。
裕一は小さくうなずき、駅のホームと線路のギリギリの場所で高く飛び上がった。
ホームの天井と天井の間から覗く青空。その雲の切れ間から漏れる太陽が強い日差しを差し込ませていた。それがエメラルドの剣に反射して、辺りをエメラルド色に染め上げる。裕一自身がその光を浴びながら、剣を大きく振りかぶった。
エメラルド色の瞳が輝く。
「はああぁぁぁー！」
裕一のエメラルドの剣が、シープの頭に大きく傷をつけた。白い血液がその傷口から溢れ出る。
シープは痛みに雄叫びを上げ、長い足を何本も、裕一への攻撃に向けた。
裕一は線路の中に着地し、襲い来るシープの足を見据えた。エメラルドの剣を構える。
グサッ。
オレンジ色の足ごと線路に剣を突き刺し、少量の白い血液が流れた。それによって一瞬動きを止めたシープにすかさず、息をつきながら裕一はつぶやく。
「トラピチュ・エメラルド」
煌く音とともにエメラルドの光が線路上で六方向に走り、大きな結晶が地面から無数に現れ、イカのシープを串刺しにした。それによって、イカのシープの動きは完全に停止する。
シープが死んだ証拠だった。
大きな穴を開けられた場所からは白い血が流れ出ている。顔にかかったそれを、裕一は無言でぬぐう。
ここから見える裕一の後ろ姿は、勝利に対する喜びや安堵とは無縁なものに見えた。ただ、疲れているように見えた。ただ、それ以外には何もないように思えた。
「明……」
雅紀が、少し引きつった顔で裕一を指差していた。
俺は改めて裕一を見る。
そして目を見開いた。
ここから見える裕一の髪が鮮やかな緑色に変わる。そして背中が少しずつ、ゆっくりと、大きくなったのだ。背が高くなっただけではなく、肩幅が広くなり、体つきがガッチリとしていた。
すぐにわかった。それが裕一にかせられたエメラルドの呪いなのだということが。その呪いは一目でわかるほどに、伊森先輩とは真逆だった。
こちらを振り向いた裕一の顔はもう、見慣れたものではなく、大人の男のそれだった。二十代の後半ぐらいのように見える。
俺は裕一に、どう声をかければいいのかわからず、言葉に詰まった。
けれど裕一は線路からホームに上がり、その上を迷うことなく駆けた。
「有音！」
他のものには一切、目もくれなかった。変わってしまった自分の姿にさえ、興味を払わなかった。気がつかないはずがないのに。
裕一は有音の小さな体を、その大きな腕で抱きしめた。心の底から安堵したような表情で、有音の肩に顔をうずめる。
「お兄ちゃん、どうしたの？」
有音は不思議そうにつぶやいた。
裕一は有音を抱きしめる腕に、さらに力を込める。
「良かった……良かった………」
裕一の、今にも消え入りそうな声を聞いて、俺は有音から手を離した。
裕一がエメラルドに選ばれてから、俺はそれまで見たことがないような冷たい裕一を見た。けれど、特定の誰かに対してここまで感情をむき出しにする裕一も、見たことがなかった。
明は二人から視線を逸らす。
それでもそういうものを、見たくないと思ってしまった。
