空に消えた星くず達へ

１４

　校長室は北棟の三階の、ちょうど中央に位置している。北棟の一、二階には前に伊森先輩から教えてもらった通り、遊夢室が六部屋ずつ計十二部屋ある。

　そしてその北棟の三階には校長室しか部屋は存在しなかった。広い真っ白な壁の中に、一つだけぽつんと赤い豪華な扉が存在している。それは遊夢室の扉とよく似ていたが、こっちはさらに趣味が悪く、煌びやかな宝石が扉のあちこちに貼り付けられていた。まるで俺たちのように命を失うリスクもないくせに、俺たちの王様を気取っているようで、俺は会ったこともないのにこの学校の校長が嫌いだった。

　けれど入学式にさえ顔を出さなかったこの学校の校長を知らないのは明だけでなく、この学校の大半の生徒が知らないことであった。知っているのは校長室への出入りを許されている誕生石持ちたちだけで、校長室を掃除する生徒はいるが、そのときには必ず校長は席を外していた。

　伊森先輩の話では夕霧の父親らしいが、それが真実であろうとなかろうと、俺はきっと校長が嫌いだ。一生。

　明は階段を三階まで上り、北棟の廊下に出た。

　この場所に来たのは初めてだったが、それは何というか異様な光景だった。他の普通の廊下と同じように外側には窓がいくつも並んでいるのに、その反対側の部屋があるべき場所がほとんど、真っ白な壁なのだ。扉が一つあるだけで、他には何もない。その上人が誰もいないので、薄気味悪いほどに静かだ。

　この学校の校長はやっぱり、悪趣味だ……。

　明はそう確信し、一人うなずいた。そのときに、その一つしかない扉の奥で物音が聞こえ、明はすぐさま壁の後ろに隠れた。

　校長室しかないこの階に立ち入る人間は、当然のようにほとんどいない。見つかっても、別にここにいることを怒られたりはしないだろうが、ここで何をしていたのかと問いつめられたら、何と答えていいのかわからない。

　自分でも、何をしにここに来たのかよくわからないのだから。

　例の扉が開く気配がして、明はさらに白い壁に背中を張りつけた。

　話し声が聞こえる。

「…………で、良かった」

「これでまた新たな…………の誕生だ」

　距離があるために、話し声はよく聞こえなかった。けれどわかるのは、その声が大人の男の人の声であること。おそらく校長ではないだろうから、ここの教師だろう。

　明はそれでも気になり、こっそりと壁の後ろから顔を出し、校長室の扉の前を見た。

　そして、目を見開いた。

「お兄ちゃん！」

　そこには伊森有音がいた。伊森先輩の妹である、ダイヤモンドに選ばれた少女が。

　そしてその伊森有音が、嬉しそうな顔で抱きついている人物は、裕一だった。

　体の芯がグラリと揺れたような気がした。今そこで、何が起こっているのか全く理解できない。

「有音」

　裕一は優しい声で名前を呼び、愛しそうに目を細め、そのやわらかい髪をなでていた。

「お兄ちゃん、大好き！」

　有音はさらに、ギュッと裕一の体に回した腕に力を込める。

　明は絶句した。

　違う。何を言っているんだ？　あれは伊森先輩じゃない。裕一だ。あの子の兄はもういない。どこにもいないんだ。

　伊森先輩は、死んだんだから。

　裕一と伊森有音の周りに立っている二人の男性教師は、まるでそんな二人の様子が微笑ましいとでも言うかのように、優しい顔で笑っていた。

　吐き気がした。狂った、異常なものを俺は今、目にしているのだと思った。

「さぁ、行こうか、有音ちゃん。お兄ちゃんは今日、仕事が控えているんだから」

　いつかと同じように、教師は有音の体を兄と呼ばれている人間から引き離し、駄々をこねる有音をなだめていた。いつかと同じようで、決定的に違う。

　けれどそうして、伊森有音は二人の教師に連れられ、俺がいるのとは反対側の階段に向って歩いて行った。有音は寂しそうに何度も立ち止まり、裕一を振り返る。

　ここからその表情は見えないが、裕一は有音に向って軽く手を挙げていた。

「有音、いい子にしているんだぞ。明日、お菓子を買ってあげるからな」

　その言葉に、嫌悪感が込み上げた。

　それは、その言葉は、伊森先輩の模倣に他ならなかった。事情も方法もわからない。それでも裕一は間違いなく、兄という立場を取り上げたのだ。あの子から。伊森先輩から。

　明は唇を噛み締めた。

「裕一！」

　叫び、明は廊下に飛び出していた。

　そこにはもう裕一以外の人影はなく、廊下の中央に立っていた裕一がゆっくりと、こちらを振り返る。

　けれど裕一の、まるで能面のように感情のない顔に、伊森先輩よりずっと毒々しい、濃い緑色の瞳に、明は言葉を失った。

「お前、それ……」

　引きつった顔で呆然とつぶやく。

　目は引き寄せられるように、裕一の右手の人差し指を見た。そこにはめられた緑色の指輪を、食い入るように見る。

「明、僕は選ばれたんだよ」

　裕一の唇が開き、感情のこもらない声でさも当然のことのようにそうつぶやいた。

　何にとはもう、聞くまでもなかった。

　エメラルドにだ。

「裕一……お前、よくその指輪がはめられたな。あんなことがあって、まだ八日しか経ってないのに、何とも思わなかったのかよ」

　精一杯の、皮肉を込めて言った。本当に信じられなかった。裕一の考えていることを俺は、今までだってわかっているなどと思ったことは一度もない。けれど、似たような方向を見ていると思っていた。全てが全て一致しなくても、同じようなことを感じ取って生きていると、思っていた。今までは。

「伊森先輩や長塚先輩のことはもう気にしてないよ。いちいち気にするのも……疲れるだろ」

　裕一は雅紀と似たようなことを言った。けれどそこに乗っている感情は全く違う。雅紀はあんな性格でも結局、伊森先輩や長塚先輩のことを気にしていた。肉が食べられなくなるほど、心身にダメージを負っていた。

　だが裕一は違う。声に覇気がない。意志がない。まるで、今の言い方では本当に、心の底からどうでもいいと思っているみたいじゃないか。

　明は険しい表情を浮かべた。

　はっきりと言える。俺は今まで生きてきた人生の中で、ここまでの怒りを感じたことはない。

　つま先が軽く揺れ、気づいたら廊下を走っていた。そして気づいたら、裕一の顔がすぐそこにあり、俺の手は裕一の胸倉を掴んでいた。

「なんでだよ……」

　つぶやいた声は、自分でもわかるほどに震えていた。

「何とも、思わなかったのか……？　伊森先輩の大事な……兄っていう立場を奪っておいて、何とも思わなかったのかよ！」

　掴んでいる裕一のシャツを、強く握り締める。

　しかし、裕一の表情は全く変わらなかった。無表情に、自分をにらむ明を見ていた。

「有音のことか？　あの子は……どういうわけかわからないけれど、エメラルドの指輪をはめた途端、僕のことをお兄ちゃんって呼ぶようになったんだ。校長先生が、エメラルドは伊森先輩が長い間使っていた誕生石だから、エメラルド自体に伊森先輩の匂いみたいなものが染みついているんじゃないかって……」

「事情はどうでもいい。俺はお前に、どう思ってるのか聞いてるんだ」

　明の声は低く、強い口調だった。

　裕一はそれに平然と答える。

「伊森先輩のことなら、本当にもう何とも思ってないよ。悪いけど悲しいとか、かわいそうだとか、明が満足するような感情ならもうない。伊森先輩が死んだのは仕方のないことだったんだ。なぜなら、弱かったんだから」

　明はギリッと奥歯を噛み、右手に拳を作っていた。左手で掴んでいる胸倉を引き寄せ、その裕一の頬を思い切り打った。

　悔しかった。同じ気持ちを裕一に持ってもらえないことが。

　明はうつむいて息を吐き、裕一から手を離した。手を離せば、裕一の体は崩れるようにして床に尻餅をついた。相変わらずの感情のない瞳で明を見上げる。

　左側の頬が赤くなっていた。

　けれど殴ったことを謝るような気持ちになど、なるわけがなかった。

　発するべき言葉さえ見失う。

　何を言ってもたぶん、無駄だとわかっていた。

　それが虚しかった。

「……有音には、僕が必要なんだ。伊森先輩の代わりに。誰かが守らなければ……ダメなんだよ」

　裕一は廊下に座り込んだままつぶやく。そこには今日初めて見る、人間らしい感情がうかがえた。有音という名前に、愛しさを込めて表情を歪める。

　気づいたことがあった。

　明は目を細める。

　そうだ、初めてじゃない。さっき、伊森有音の頭をなでているときにも、こいつは俺が見たこともないくらい優しそうな顔をしていた。それは単なる使命感だとか、親切心だとか、ましてや優しさなどというものではないのかもしれない。もっと自分勝手な、欲のようなものの気がした。

　けれどそれなら余計に、嫌悪感はぬぐえない。死んでしまった伊森先輩の気持ちを考えれば、それをいいとは言えるはずもなかった。

「裕一……俺はたぶん、お前を許さない」

　明はぽつりとつぶやいた。

　そこにもう怒りはなく、ただ諦めのような空気が漂っていた。

　明はため息を一つ吐き、廊下に座り込む裕一に背を向けた。そしてその場から離れた。

　裕一を一人、置き去りにして。