１３ エメラルド
夢の中であっても、あれは現実世界の延長線上にある夢なのだと、俺は本当の意味で理解した。
遊夢室で目が覚め、現実の世界に帰ってきた俺たちが目にしたのは、長塚先輩と伊森先輩の無残な死体だった。細田は叫ぶように泣いていたけれど、俺を含めた他の三人は細田のようにうまく泣くことができなかった。けれどそれでも、それに対して何も思わなかったわけじゃない。悲しかった。とてつもなく悲しかった。うまく泣けないけれど、その気持ちは嘘じゃない。
俺はこの先、どれだけ生きても、伊森先輩ほど尊敬できる人物に会うことは二度とないような気がした。伊森先輩はまさしく、多くの傷を抱えて生きるエメラルドのような人だった。廊下を歩いていても、どこに行っても、もう二度と会うことができないのだと思うと、言いようのない寂しさに襲われた。
当然のように、葬式一つ上げられるわけもなく、日常は続いていく。人が死んでも変わりない、平和な毎日が続いていく。この学校が狂っていることに、俺はようやく気がついたのだ。人が死ぬのに普通なこと、それこそが異常である証拠だった。
けれど入ってしまった以上、もう逃げることはできない。俺自身が細田に言い聞かせた通り、戦うしかないのだ。
次に死ぬのが、自分であったとしても。
「ここで出た死者はここで焼かれて、骨だけが遺族の下に帰るらしいぜ。そりゃそうだよな。あんな死体、家族に帰せるわけないもんな」
雅紀はそうつぶやいた。
昼休みの、食堂でのことだった。
この間の戦いをした日と同じように、また雅紀と一緒に食事をしていた。同じなのに、決定的に何かが変わってしまったことを、きっと雅紀も感じている。それでも雅紀は俺に比べれば全然、平気そうに見えた。
「雅紀は……元気そうだな」
明はコップに注いだ水を一口飲みながら、自虐めいた笑みを浮かべてつぶやいた。
皮肉というわけじゃない。ただ、雅紀がうらやましかった。
雅紀は一度むすっとした顔で明を見たが、その明の顔に元気がないので、深々とため息を吐いた。
「あのなぁ、俺だって別に平気ってわけじゃないぞ？ あれから肉だって食えなくなったし」
「でもよく食べてるみたいだけどな……」
雅紀の目の前にはサラダがあった。本日、七杯目のサラダだ。
「お前はあんまり食べてないみたいだな。ちょっと痩せた」
雅紀の言葉に、明は薄く笑った。水だけをその腹の中に納める。
雅紀は軽く明をにらんだ。
「慣れろよ。俺は肉を食わないとは言ったが、それも今だけで、その内また食べるつもりだ。やっていけないだろ、人の死にいちいち反応していたら。次に死ぬのはお前だぞ」
明は水の入ったコップをどけ、テーブルにつっぷした。ため息を吐き、つぶやく。
「わかってるよ……正論だ」
三年間で、九十九パーセントが死ぬ。卒業という名の出口が、途方もなく遠く感じる。自分が今現在、地獄の中に立っていることをようやく理解できた。夕霧の言葉も、息ができなくなるほど痛く感じるようになった。
明は少しだけ目を閉じる。
諦めてしまえれば、きっと楽だ。何の悩みもなくなる。わかっている。嫌になるほどわかっている。けれど、あの戦場で生きたいと願ってしまった以上、それもできなかった。
苦しい。苦しいなぁ。救いなんかどこにもない。
「そういえば明、さっき変わった情報が入ったんだけど聞くか？」
重いことを考えていたら、雅紀の相変わらずの軽い声が響いた。
「なんだよ、どうせくだらない話だろ？」
明はテーブルに体をくっつけたまま、顔だけを上げて不機嫌そうに雅紀を見た。
雅紀はニヤッと笑う。
「裕一のことだよ」
明はテーブルに手をつき、すぐさま体を起こした。
「裕一がどうかしたのか？」
そう聞くとさらに雅紀は笑った。
あの戦いがあってから、八日がすでに経っていた。八日も経っているのに、あれから一度も俺は裕一を見かけていない。ただ、以前の伊森先輩のように学校を休んでいるとかそういうわけでもなく、学校には来ているようだった。会わないだけで。一回教室を覗きにも行ったのだが、偶然にもそのときは教室にいなかった。
偶然なのか、もしくは避けられているか。避けられる理由に見当はつかないが。
「これは本当に、ついさっきの話だ」
雅紀は本当に元気そうに、楽しそうに話を引っ張った。
「前置きはいいからさっさと話せよ。あれ、なんかこれ俺、前にも言った気がする。デジャブか？」
どうでもいいがそんなことを思った。まだ俺も元気になってきた証拠かもしれない。
「裕一の奴、校長室に呼び出されたんだよ」
雅紀は楽しそうに話し、明は横目で雅紀を見た。
普通の学校であったなら、こういう場合、悪いことをしたんだろうかと思うかもしれない。けれどこの学校では、それはもっと悪い意味を示唆しているように思えた。
「もしかしたら、もしかするかもだぜ」
雅紀の口の端が三日月形につり上がる。
明は眉をひそめた。
「エメラルドは今、八日前に宿主を失ったところだからな」
雅紀の言葉が、どこか、もっと遠くから響いて聞こえているみたいだった。
脳裏に、まるで実際にそこで立って見ているかのようにリアルに、校長室に入っていく裕一の姿が浮かんでいた。その顔は冷静で、取り乱した様子もない。いつもの裕一だった。
ガタッ。
雅紀はサラダをフォークで食べながら、立ち上がった明を見上げた。
明は緊張した面持ちでつぶやく。
「俺、ちょっと行ってくる」
「いってらっしゃい」
雅紀はニヤニヤしながら、明の背中に手を振った。
