１２
ドゴォン！
宗広のときよりも憎しみのこもった重い拳が、洋吾の体を無残にも潰した。砂埃が舞い上がり、小さな赤い血液が舞い散る。拳をどけられた後の姿はもはや、人間としての原型を留めてはいなかった。醜いその物体は、人間にとても見えるものではなかった。
その場にいた全員が言葉を失い、凍りつく。
明も、青い顔でその洋吾だったものを見つめていた。
事実が目の前にあっても、頭では何が起こっているのか理解できなかった。
………伊森先輩？ なんで、どうして、だって、妹を残して死ねないって、言ってたじゃないか。まだ、死ねないって。なぁ、伊森先輩！
明はギュッと目をつぶった。
胸の中で呼びかけた言葉に、答えてくれる人間はもういなかった。
そしてそんな明の戸惑いなど、気にかけてくれるはずもないシープは首を回し、明たちが立っている方を向いた。
全員が息を呑む。
真っ先に行動を起こしたのは雅紀だった。
チュドーン！
シープの頭から被弾した煙が出ていた。隣を見ると、雅紀がレッドタイガーアイのピストルを構えている。
「雅紀……」
明は呆然とつぶやく。
雅紀はその場にいる全員に、明の声以上の大声で叫んだ。
「お前ら、死にたいのかよ？！ 死にたくなかったら撃つしかないだろ！」
それは死を恐れる、必死の形相だった。
それを聞いた裕一がゴクリと唾を飲み込み、ブラッドストーンのピストルを構える。
俺はまじまじと、雅紀の顔を見ていた。いつものような余裕のないその横顔に、こいつも生きたいのだと、死にたくないと思っているだと、意外ながらも心強いような気持ちになった。
生きたい……そうだ、俺は生きたい。死にたくはない、俺だって。
明もレッドジャスパーのピストルを構えた。
千乃も遅れて、ミルキークォーツのピストルの銃口をシープに向ける。
ボゥッ。
レッドジャスパーのピストルの銃口からは火の弾が飛び出す。弾が出なかったらどうしよう、などと悩んでいた自分が、遥か昔のように感じられてしまう。それぐらいに、俺の世界の見方は様変わりしてしまっていた。
「ダメだ……」
明は力なくつぶやいた。
火の弾はシープに当たりはするものの、体中から流れ続ける白い血液によって、その肝心の炎がすぐに消えてしまう。今までのように、炎がシープの体を包み込むようなことはなかった。
「無駄口たたいてないで撃てよ！」
雅紀は明に叫ぶ。だがその雅紀の鋭い刃物のような弾丸も、シープに突き刺さるものの、シープは痛くも痒くもないという顔で、こっちへと向ってくる足を緩めるようなことはなかった。
裕一も、ずっと撃っていたピストルを下ろす。
うちのチームの中で一番重く、破壊力のある裕一の弾でさえ、あのシープは軽々しくその体一つで跳ね返してしまう。
裕一は俺の顔を見て、首を横に振った。その顔は今までに見たことがないほど青ざめている。
「細田！」
俺と雅紀はほとんど同時に後ろを振り返ったが、その細田も泣きながら首を横に振った。
「出ない……の。さっきほど。五十本ぐらいが限界、で……ダメ。伊森先輩のあの技でもダメだったのに……私ので、あのシープの動きを止めることなんて………無理だよ」
細田の唇から、震える声が発せられていた。
さっきまでの戦いの際、細田のピストルからは数百本もの白い糸が出て、敵の動きを止めていた。だがそれが今は五十本。さらに細田の言う通り、細田のピストルがあの伊森先輩の技を超えるようなことがあるとは、とても思えなかった。
嫌でも全員の頭の中に、たった今目にしたばかりの悪夢が浮かび上がる。
明の首筋を冷や汗が伝った。
シープはもう、すぐそこにいる。すぐに、俺たちの目の前に現れてしまうだろう。逃げるか？ いや、無駄だ。あんな大きな足を持つ化物から今さら逃げたところで、すぐに捕まってしまうことは明白だった。無理だ、絶対、もうダメだ……。
俺たち、死ぬんだ。
背中が、汗なのか何なのか、じわじわと熱かった。視界がぐらぐらと揺れる。自分が地面の上に立っているという感覚さえ、はっきりとしなかった。
体の中に恐怖があり、今の明にはそれ以外の感情を感じ取ることは不可能だった。
たったそれだけで、それが全てだった。
死ぬ。死んでしまう。怖い。嫌だ。死にたくない。助けてくれ。こんなはずじゃなかった。死んでもいいって確かに思った。でも違った。違ったんだ！ 頼む。なかったことにしてくれ。生きたい。まだ生きたい。こんな場所で死ぬのは嫌だ。
まだ、死にたくない。
けれどシープは残酷なほど、もう目前にまで迫っている。
どうしても、どう転んだとしても、避けようのないほどすぐそこに死があった。手を伸ばせば軽く触れてしまいそうなほど近くに。
ついに目の前にまで現れたシープはうなり声を上げ、拳を振り上げた。一体誰に、それを止めることができるだろう。本能的に悟った。この化物は、人間にどうこうできるようなレベルの生き物じゃない。手がつけられるはずがない。こんな大きな化物。
明の足は崩れ、その場にへたり込んだ。
千乃は震える指を握り合わせ、うつむき、必死になって神に祈っていた。裕一は呆然とそのシープを見上げ、突っ立っている。雅紀の指からは、ピストルがこぼれ落ちた。
救いようのない絶望が、黒い影として四人の前に立っていた。四人を覆い隠すように、その影は伸びる。巨大な腕が明に向って真っ直ぐに、振り下ろされようとしていた。その瞬間、
オレンジ色の光が夜空に煌いた。
「トパス！」
誰かの声が聞こえたと思ったら、シープは横から何かの力を加えられたかのようにふらつき、バランスを失い、砂漠の上に横倒しになった。
そしてそのシープの体が、俺の弾ではびくともしなかったその体が、オレンジ色の炎に飲み込まれていた。シープは苦しげにうめき、暴れる。だが立ち上がることができないのかその場でジタバタするだけで、炎はより一層燃え上がるばかりだった。
ほどなくして、俺たちのピストルではびくともしなかったその体が、白い血液ごと黒い炭に変わる。
ついにシープは、びくとも動かなくなった。黒い炭の塊となり、炎も自然と消えた。
そしてその大きなシープの死体の上に、人影が一つだけ立っていた。
トパーズの剣を持ち、オレンジ色の長い二本の三つ編みを風にたなびかせ、戦場でも全く変わらない鋭い眼光の少女。
加神夕霧がそこに立っていた。
シープの上から明たちを見下ろす。かわいそうなものを見る目で、見ていた。
薄い唇を開いてつぶやく。
「だから言ったでしょ。必ず後悔するって」
