空に消えた星くず達へ

１１

　洋吾は明、千乃、裕一、雅紀が自分の近くから消える気配を感じ取ってから深く、息を吐いた。額から流れる冷や汗をぬぐいもせずに、目前の敵に殺気のこもった視線を向ける。エメラルドの剣を強く握り直した。

　胸の中で三秒数え、飛び出す。

　一瞬だけ洋吾の目にも、宗広のつぶれた姿が映った。シープの拳がどけられ、その無残な死体が明るみに現れていた。洋吾は悔しげに歯を食いしばる。

　ごめんな、長塚。俺の責任だ。滅多にないとはいえ、シープが二匹いる可能性をちゃんと、考えていなければならなかった。しかもそのシープが上級であるという可能性も。

「必ず、仇は討つ」

　洋吾は小さくつぶやき、夜空に向って雄叫びを上げるシープの額まで高く、ジャンプをした。

　俺の体は小さいが、その分エメラルドはジャンプ力をくれる。

　洋吾はシープの額に深く、エメラルドの剣を突き刺した。

　出し惜しみはなしだ。必殺技は存分に使っていく。大事な仲間を殺されたのに、呪いの進行なんか気にしていられるか！

「ジャルダン！」

　洋吾が叫ぶと、エメラルドの剣は深い緑色に光り輝いた。突き刺したその場所から無数のつたが伸び、シープの体をぐるぐると巻きつけ、締め上げる。

　この技は細田のピストルほどの本数は出ないが、体を締めつける力だけは細田の倍以上だ。

　そして効果は、それだけではなかった。

　黄金の象の体の表面はじわじわと、けれど目に見えてわかるほどはっきりと、緑色に変色していった。初めは体の色が変わっただけのように見えるが、それは正確に言えば間違いだ。色が変わっているのではなく、その体の表面を覆いつくすほどの膨大な数で、細く伸びる雑草が体中から生え出しているのだった。

　しかもこの草は体のエネルギーを吸い取る。すぐにとはいかないが、二十分もすれば動けなくなる。

　洋吾は考えながら、シープの体から飛び降りた。華麗な身のこなしで難なく砂漠に着地し、すぐにシープを見上げる。一時も、目を離してはいられないかのように。

　さて、ここからどうしようか。二十分間、逃げ続けるのが一番安全な道だが、俺だけならともかく、四人も連れてそれだけの時間を逃げ切れるだろうか。結局、走りながら戦わなければならなくなれば、体力の少ないこの体では分が悪い。だったらやっぱり、ここで決着をつけてしまった方がいいだろうな。

　洋吾がそんなことを考えている目の前で、シープは自分の体に生えているつたや雑草をブチブチと引き剥がしていた。

　洋吾は険しい表情で舌打ちする。

　さすがに上級は、そんなに甘くはないか。だったらこれだ。

　洋吾はエメラルドの剣を天高く掲げ、深く砂漠の砂に突き刺した。

「トラピチュ・エメラルド！」

　洋吾は叫び、その次の瞬間、広い砂漠中の砂が一瞬緑色に光った。そして剣の刺さった場所から六方向に光の筋が伸びたかと思うと、砂の中から数え切れないほどの、先の尖ったエメラルドの大きな結晶が現れ、煌く音とともにシープの体を何度も串刺しにした。

　シープは苦しげな叫び声を上げ、その体からは白い液体が溢れ出す。まるで川のように、洋吾の想像を遥かに超える量の血液が流れる。砂漠を流れて、洋吾の足下を濡らした。

　けれどそれを、洋吾は見ていなかった。

　砂漠に剣を突き刺したまま、うつむきながらそれを握り締め、全体重をかける。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　荒い呼吸を繰り返す、洋吾の全身から汗が吹き出していた。

　そんな苦しみをまるで嬉しがるかのように、エメラルドの剣は輝きを増す。同時に、洋吾の髪はさらに白くなっていた。それは白髪に、ほとんど薄っすらと緑が色づいている程度の色合いであった。

　けれど洋吾はそれにも気づかず、少しだけ顔を上げた。目線の先には苦しみに悶えているシープの姿がある。白い血液はまだ、流れ続けていた。

　これならきっと大丈夫だろう。俺の最強の技だ。中級でさえ、無傷の状態で一発食らわせただけで死んだ。こいつだって、きっと……。

　しかし、そう思った洋吾の体に変化が起こったのは、そのときだった。

　突然めまいが起こり、頭をおさえたその手が、小さく縮んでしまう。

　洋吾はすぐに体の異変に気がついた。制服の袖にすっぽりと隠れてしまった、自分の手元を見る。自分の足を、体を、愕然と見た。

「あっ……」

　洋吾の体は三才ほどの幼児の姿に変わっていた。

　洋吾の思考は一瞬、完全に停止する。

　けれどもシープがそんな洋吾の事情など気にかけてくれるわけもなく、大きなエメラルドの結晶にその体を貫かれたまま、血を流したまま、シープは空に向って叫んだ。

　洋吾はシープの獰猛な叫び声を聞き、はっとした。すぐさま目の前に突き刺さっているエメラルドの剣に手をかける。鋭くシープをにらんで。

　シープは白い血を流しながら、尖ったエメラルドの結晶を踏み潰し、洋吾の方へと歩き出していた。

　まだ、ダメなのか……。

　洋吾は奥歯を噛み締め、エメラルドの剣の柄を握り締める。

　しかし、洋吾が自分の体の、本当の異変に気づいたのはまさにこの瞬間だった。

「！」

　剣を握り締めたまま、洋吾は目を見開く。驚いて、エメラルドの剣を見た。浅く、震える息を吐き、今度は両手でその剣を握った。力の限り、体中の渾身の力を振り絞り、剣を砂から引き抜こうとする。

　だが、その剣は抜けなかった。

「えっ……？」

　洋吾の口から、震える声が漏れる。

　エメラルドの剣は微塵も動くことはなく、そこに突き刺さったままだった。

　洋吾は息を呑んだ。

　元々、誕生石の剣というものは全て、普通の剣よりも重いものだった。それでもある程度はその誕生石が力を貸してくれ、弱い力でも振り回せるようにしてくれる。けれども洋吾の体は三才ほどになり、その弱い力さえ出せなくなっていた。しかしそれ以上にそれは、エメラルドという石が、伊森洋吾という人間を見限った瞬間だった。呪いという形で洋吾のエネルギーを吸い尽くしておいて、もう大してエネルギーが取れないとわかり、もう用無しだという烙印を押した。ただ、それだけのことだった。

　そして洋吾はその全てをすでに理解していた。

「あ………」

　震える指が、エメラルドの剣から離れる。呆然と、うつむき、気配を感じて顔を上げればそこに、血まみれのシープが立っていた。あの、宗広を殺した拳が高く構えられる。

　洋吾の頬を涙の線が伝った。

　見開かれた緑色の瞳には、圧倒的な輝きを放つ黄金の象が映る。

　体がフワフワと浮いているような、生きた心地のしない数秒間を洋吾は味わった。

　心臓と呼吸の音が大きく聞こえ、それ以外には何も感じなくなる。

「有音……」

　洋吾の頬を伝った涙の雫が、砂漠に落ちた。

　それが最後だった。