１０
そうして明たち四人はテントの中から外に出た。外には相変わらず不機嫌そうな顔をした長塚先輩と、ニヤニヤ笑いを浮かべた雅紀が立っていた。
「良かったじゃん、撃てて」
外からずっと見ていたのだろう雅紀が手を軽く挙げたので、そこに俺も手を当てた。パチン、と軽く音が鳴る。
みんなの顔にも同じように、ほっとした安堵のようなものが表れていた。細田も笑っているし、裕一も本物か偽物かはわからないが、雅紀と微笑みながら会話をしていた。
俺はすごくいい気分だった。ほとんどが伊森先輩のおかげではあるが、シープを倒したという達成感のようなものもある。
けれど明はまだ、このときは知らなかった。こんなものはただの茶番にすぎないことを。後々になって思うことになる。まだ本当の悪夢は、始まってさえいなかったのだと。
そしてその悪夢の始まりが、まさにここだということを。
「ん？」
まず、五感で最初に感じたのは耳だった。ギギギッ、という鈍い音が聞こえた気がした。そして自然に目が、その音のした方を振り向く。
このときにもまだ、恐怖は微塵も感じていなかった。けれど次の瞬間、テントの隣に立っている金色の象の像が、まるで生き物のように動いたのだ。
ビルの三階ほどもある大きさの像が、大きく腕を振り上げる瞬間を見た。
その場所には長塚先輩が立っていて、長塚先輩は背後に気づいていなくて、その長塚先輩の頭上を黒い影が覆い隠していく。そして、叫ぶ暇さえないほどあっけなく、その大きな拳は振り下ろされたのだ。
グシャリ。
そんな音が響いても、何が起こったのかまだわからない。
ただ長塚先輩が立っていた場所には大きな金色の拳があり、その下からは赤い液体が溢れ出している。その拳の下から飛び出している、不恰好にひしゃげた腕が誰のものなのか、俺には全く理解できなかった。
何が、起こっているんだ……？ 長塚先輩は、どこに消えたんだ……？ どこに……えっ、まさか死………。
「きゃああああああああああー！」
細田が、さっきとは比べ物にならないほどの金切り声を上げる。裕一や雅紀の顔までもが引きつっていた。
何が……どうして……どうしたら……。
「下がれーーー！」
その化物の一番前に立っていた伊森先輩が、今までに聞いたことのないほどの大声で叫んだ。今までにないほどの、緊張感を含んだその声に俺は、本能的に恐怖を感じた。
伊森先輩は前に、何と言っていただろう。確か……シープの色が黒色か白色だと初級で、色がついていたら中級で……宝石のようにその体が光っていたら上級。倒すことは難しく、死者が出るって……。
明は顔を上げ、その大きな化物を見上げた。
その体は美しいほどの黄金色に輝いていた。
「明！」
後ろから裕一の声が聞こえたと思ったら、腕を強く引っ張られた。それから、自分がぼんやりと突っ立っていたことにようやく気づいた。伊森先輩が言っていた下がれという言葉の意味も、今さらのように思い出す。
裕一に引っ張られながら、伊森先輩の小さな背中が見えた。その手にはもうエメラルドの剣が握られている。
「伊森先輩……」
明は心配そうにつぶやいた。
胸騒ぎがした。言いようのない不安が、ぬぐい切れない恐怖が、込み上げてくる。
