空に消えた星くず達へ

９

　目を覚ますと、そこは夜だった。

　ザワザワと騒がしい。と思ったら、そこにはたくさんの人がいた。

「前とは全然違うんだなぁ」

　明はつぶやいて、寝そべっていたその場所から立ち上がる。

　前回は戦闘演習だったから人がいなかっただけなのかもしれないが、その前回が嘘のように目の前を多くの人が通り過ぎて行く。老若男女、本当に子どもからお年寄りまで様々な人がいた。その全員が浴衣を着ていて、ちょうちんの付いた長い棒を持っていた。

「祭り……？」

　としか思えないような光景だった。左右に様々な屋台の並んだ夜道の上を、浴衣を着てちょうちんを持って歩くなんていうのは。

　屋台に吊るされたものや人々の持っているちょうちんの明かりはぼんやりと、幻想的に辺りを照らしていた。

　あちらからは見えているのか、いないのか、歩く人々は俺に注意を払うようなことはなかった。みんな楽しそうに微笑み合いながら、ゆっくりと歩いて行くだけだ。

「あの人たちには見えていないよ」

　気づいたらすぐそばに、伊森先輩が立っていた。話しかけられるまで全然気づかなかったことに、俺は地味にショックを受けた。身長が少し低くなっただけだと思っていたけれど、こうして隣に並んでみると、だいぶ変わってしまっていることがわかる。小学校の六年生と一年生には大きな差があることに、初めて気がついた。

　伊森先輩の性格自体はやっぱり変わらないけれど。

「大勢いる、この人たち全部が本当に生きている人間なんだ。同じ、シープの悪夢に囚われている。俺たちがシープを倒せなければ、この人たちは全員死ぬことになるんだよ」

　伊森先輩はそう言った。

　今さらながら、そういえば人を救うための学校なのだと思い出した。俺にとってわりとどうでもいい情報だったから、忘れていた。

「でも、おかしくないですか？　今は現実の時間で授業の六時間目なのに、それなのにこんなに大勢の人がここにいるなんて。こんな時間にみんな、寝ているんですか？」

「ここは現実の世界じゃないからな。夢の中だ。現在は寝ていなくても、人間は生物である以上、睡眠を取らないわけにはいかないだろ。昨日か、もしくは今日、明日から人の魂を連れて来ているんだよ」

　俺の素朴な疑問にも、伊森先輩は懇切丁寧に説明してくれた。

「伊森せんぱーい！」

　そんな話が終わったときに、長塚先輩の声が聞こえてきた。人波の向こう側から、こっちに手を振っているのがわかる。手しか見えないけれど。

「おー、こっちだー！」

　伊森先輩が大声で叫んでいた。その声も、声変わりをしていない、子どもの声なのだと今さらながら思う。よく考えなくても、それは大変なことだ。妹が幼くなってしまうのはきっと悲しいことだろう。けれどもしかしたらそれ以上かもしれないほど、自分の体が幼くなっていくのはつらいことのはずだった。

　軽はずみに想像もできないほどに。

「石村、手を振ってくれ」

　伊森先輩を見下ろしていたら、その伊森先輩が俺のズボンを引っ張って上目遣いに見上げてきた。驚く。

「えっ、俺が？！」

「当たり前だろ。この人ゴミじゃ俺が手を振ったってあっちには見えないんだから」

　それは、確かにそうだけど……。

　伊森先輩の頼みとあれば仕方なく、俺は不本意ながら長塚先輩に軽く手を振った。

　すると人波の向こう側から不機嫌そうな顔の長塚先輩が現れ、その後ろには裕一や雅紀、細田もちゃんといた。

　とりあえず、これで全員集合だ。

「で、これからどうするんですか？　伊森先輩」

　長塚先輩はえらそうに腕を組み、伊森先輩に尋ねる。

「それなんだけど、とりあえずこの人波に沿って歩いて行こうと思う。おそらくだけど、この人たちの向っている先にシープがいる。奴が人を集めているはずだ」

　背の低い伊森先輩を見下ろすという形ではあったが、全員がそれにうなずいた。

　そうして俺たちは、浴衣を着た人たちの後ろに続くように歩き始めたのだった。

「伊森先輩、何ならおんぶでもしましょうか？」

　雅紀がいたずらっぽい笑みを浮かべながら伊森先輩に話しかける。

　それに対して伊森先輩は不機嫌そうに、いらねぇよ、と返していた。

　それが俺たちのチームの先頭での会話だ。俺は裕一と並んで歩いていて、前には細田の背中があった。　小刻みに震えていて、見ようによっては伊森先輩よりもずっと小さく見えるその背中を、俺は押した。

「！　石村君？！」

　細田がびっくりしてこっちを振り向く。

「いいから、前向いてろ。ちゃんと足下見てないと転ぶぞ」

　声をかけると、細田は赤面しながらも前を向いた。細田の隣を歩いている長塚先輩の冷たい視線が心に少し痛いけれど、こんな奴を気にしてもいられない。俺にはこんなことしかできないけれど、しないよりはマシだろうと思った。人の体温を感じられれば、少しは安心できるはずだ。

　そんな明の様子を、隣の裕一は奇異の目で見つめていた。不思議なものを見るように。

「お前って、優しいよな」

　明は横を向き、裕一と目を合わせる。

　けれど明が何かを言う前に、裕一は顔を逸らした。

「まぁ、そうだよな。お前、あの事件のときも優しかったものな」

　あの事件。中学時代のその映像が、脳裏に反射的に蘇った。そのときの感情までもが、鮮明に思い浮かぶ。

「ちがっ、俺は……」

　明が言い返そうとしたところで、異変は起こった。

　足下が突如として陥落したのだ。

「！」

　明は驚きに目を見開く。さっきまでは祭りの屋台の間を、黒いアスファルトの上を確かに歩いていたはずなのに、いつの間にかそれらが全て消え去っていることにさえ、明はこのとき初めて気がついたのだ。

　まるで絵本の中のような紫色の夜空、乳白色の月、そしてオレンジ色の広大な砂漠が明の目の前には広がっていた。

　そして地面は消え去り、明はその砂漠の急斜面を滑っていた。

「えっ、えぇっ？！」

　砂漠のむわっとするような風を感じながら、驚愕しながらも、尻餅をついた格好でそこを滑り下りる。

　それは一分にも満たないほどわずかな時間で、意外にもすぐに明の体は止まった。

　明は目をしばたかせる。

　目の前にはまだ座ったままくらくらする頭を振っている細田と、笑っている雅紀。立ち上がり、相変わらずの不機嫌そうな顔をしている長塚先輩と、苦笑している伊森先輩。

　そして平らな場所にたどり着いてすぐに、立ち上がった裕一は俺の腕を掴んだ。

「大丈夫か？」

「えっ……あぁ」

　俺はこの急斜面を滑る前に裕一としていた会話を思い出し、うまく裕一の顔を見ることができなかった。

　それでも裕一に腕を引っ張ってもらい、立ち上がる。

　制服のズボンから細かい砂がこぼれ落ちた。

　立ち上がって、辺りを見回して、ここの形状がアリ地獄のようになっていることにようやく気がついた。俺たちは今、東京ドームも入ろうかというほどの大穴の中にいるのだ。

　ふと横を見ると、例の浴衣を着た人たちが俺たちと同じように、この穴の中に落ちて来ている。けれどその顔は不自然なほど楽しそうに、浮かれたままだった。

　急斜面を滑り下り、立ち上がった人々は、明が見ている横を軽い足取りで通り過ぎて行く。

　穴の中心にはサーカスのようにカラフルで大きなテントがあり、穴に落ちた人間はそこに次々と入って行くのだ。

　明は呆然とその様子を眺める。

　人々がまるで吸い寄せられるようにして入るテントはカラフルなものの、色が毒々しかった。濃い赤や紫や青で色付けされている。とがったテントの先では小さな旗がはためいていた。

まさかとは思うがもしかして……。

「十中八九、あの中にシープがいるんだろうな」

　俺がその発想に至ったところで、伊森先輩がそう口にした。やはりあの大きなテントを見つめている。

「それにしても趣味の悪い像だな」

　雅紀は砂漠からようやく立ち上がり、ズボンについた砂を払いながら上を見上げた。

　サーカスのテントの隣には三階建てのビルほどの高さがある、眩しい黄金色に光り輝いている象の像があった。言いづらいけど象の像なのだ。それは趣味の悪い、青い目の縁取りや真っ赤な口紅などで濃いメイクを施した象で、とても日本の祭り風景ではなかった。

「日本の祭りはどこに行ったんだ」

　だからつい、そうつぶやいてしまった。

「まぁ夢の中だからな。意味が理解できなかったり、不思議なのが普通だ」

　それを聞いていた伊森先輩は苦笑いをしながらそう言った。

　聞かれていたというのが少しだけ恥ずかしい。

「それで、これからどうするんですか？」

　伊森先輩の隣にいる長塚先輩は伊森先輩に尋ねる。

「そうだなぁー……」

　伊森先輩はあごの下に手を当てて、眉間にしわを寄せて深く考え込んでいた。

　普通に考えても、とりあえずはあのテントの中に入らなければ何も始まらない。けれど、どうなっているのかもわからないテントの中に入るのはたぶん危険だ。

「よし、じゃあ二手に分かれよう。俺と石村と藤藤と細田がテントの中に入る。長塚と橋島はテントの外で目を光らせていてくれ。テントの内外両方にな」

　リーダーである伊森先輩の作戦に、反対の声はもちろん上がらなかった。

「じゃあ、行こう」

　伊森先輩は行き先であるテントを指差した。夜の闇に映える、ちょうちんや黄金色の像の光が、その横顔を照らしている。優しく微笑んだその顔には、言い知れない強さが秘められているような気がした。

　ともかく、そうして俺たちはテントの内部へと入り込んだのだ。

　テントの入り口の、象の像がある右側には長塚先輩が立っており、逆の左側には雅紀が立っている。

　お祭り気分の人たちの影に隠れてこっそりと入ったのだが、そんな必要はなかったかもしれないと思えるほどに、テントの中は真っ暗だった。お互いの姿さえ見えないこんな闇の中で、敵が俺たちを見つけるのは難しいだろう、と考えるのは甘すぎるのかもしれないが。

　けれどそんな思考もすぐにかき消えることになる。奇妙で、恐怖心を煽るような鈍い音が響いてきたからだ。

　バキッ！　ゴキゴキッ！　バリッ！

　明たちはほぼ同じタイミングで足を止めた。息を止め、暗闇の中に目を凝らす。けれど何も、見えはしなかった。

　じゅる、じゅる。

　見えないのに、薄気味悪い音が響くというのは、精神的にくるものがあった。敵のシープは見えない。けれどこの闇の中のどこかにいて、今も何かをしているのかと思うと、ここから一歩も動けるような気がしなかった。気づかれたらという恐怖心で、生きた心地がしない。

　ゴクリ。

　シープと俺の動きがリンクしたかのように感じる。

　少し奥からは誰かのため息が聞こえた。なぜか俺は、見えないのにそれが伊森先輩のものだと思った。

「インクルージョン」

　その声も、伊森先輩のものだと思った瞬間、テントの中は眩しいほどの光で溢れ返った。小さなエメラルド色の星々が、テントの天井をおおいつくすほどの数でびっしりと、一瞬にして現れたのだ。

　視界が変に緑色だが、周りがよく見えた。

　目の前には尻尾の三本生えた、犬のような、狐のような姿の緑色の生き物がいた。けれどその体はドロドロにただれており、口からはみ出る二本の牙は異様に大きすぎる。そしてその化物の口元が真っ赤になっていること、辺りに何十体もの浴衣を着た人間の死体があること、その化物が手に持っているのは先のない女の人の太ももだということがわかった。

　一瞬、思考が停止する。

　俺は化物から目を離し、ぼんやりと自分の足下を見た。

　そこが血で真っ赤になっているのがようやくわかった。

「ひぃっ！」

　隣の細田の短い悲鳴で、俺は我に返った。

　もう一度脳みそが、短い言葉で現状を理解した。

　死体。血液。人間。化物。敵。シープ。倒さないと、死ぬ。

「撃てー！」

　怒っているかのような険しい顔で言い捨てて、伊森先輩は一人で飛び出していた。目前の敵を素通りし、背後に回り込もうとしているのがわかる。

　裕一がピストルを構えたのと同じタイミングで、俺もピストルを構える。

　脳みそには今近くにいる裕一や、細田や伊森先輩、それに外にいる雅紀とついでに長塚先輩が浮かび上がる。足下に倒れている死者などではなく、生きている仲間が大切なのだと、本気で思えた。

　明は先を見据えて息を吸い込み、静かに吐いた。

　指をかけた引き金を、思いっ切り引く。

　ボゥッ。

　透明度のまるでない、赤とオレンジの間のような色のレッドジャスパーのピストルから、赤く燃える炎の弾丸は飛び出した。それは思っていたよりも大きくて、思っていたよりもずっと、きれいな色をしていた。

「あっ……」

　出た。

　そんな感動に浸る暇もないほど速く、その弾はシープの額にぶち当たり、貫通はしなかったものの、シープのその体を炎で包み込んだ。赤く、燃え上がる。

　胸がドキドキした。

　レッドジャスパーは勇気と行動力を与えてくれると、伊森先輩は確かにそう言っていた。そんな効果があると、本気で信じていたわけではないけれど、あながち嘘ではないかもしれないと思えた。この、レッドジャスパーのピストルを握っている今だけは間違いなく、さっきまでの恐怖心が消え去っている。何か、底知れない勇気のようなものが胸の奥から湧いてくるようだった。

「……そうだ。細田！　細田、お前も撃ってみろよ！」

　明は後ろを振り返った。

　そこにはしゃがみ込んで、頭を抱えている細田がいた。涙目で、怯えきった表情でこっちを見ている。

　このままじゃダメだと瞬間的に思った。

　ここで撃てなかったらきっと、長くは生きられない。

「大丈夫だ、細田！　周りをよく見ろ！　生きてる人間もいるんだ！」

　千乃はおそるおそる顔を上げ、辺りを見回した。

　死んでいる人もいる。けれど、倒れている人の中にはちゃんと生きている人間もいるのだ。体に傷のない人は気絶しているだけで、よく見れば胸が上下に動いていて、生きているのがわかる。

「細田！　しっかりしろよ！　その人たちを見殺しにしてもいいのか？！」

　本当は、俺はこんな奴らどうでもいいと思っている。深く知りもしない赤の他人なんか、死のうが生きようがどうでもいい。でもきっと細田なら、そんな他人を大切に感じられるだろうと思った。

　千乃は涙ぐむ目で一瞬だけ明を見た。けれどすぐに目を逸らし、ゆっくりと、震える足で立ち上がり、その場所から震える指でピストルを構えた。

　真っ白で透明な、ミルキークォーツのピストル。自分の存在価値を知るように導いてくれる石だ。

　涙が溢れるその瞳には、敵に対する慈愛が浮かんでいた。透き通る丸い瞳でシープを見つめ、その瞳を閉ざした。そのまま、引き金を引っ張る。

　涙が頬を伝った。

　パンッ。

　おもちゃみたいな乾いた音が響き、そのピストルの銃口からは白く輝く、クモの糸のように細いものが数百本も飛び出した。

　その白い糸はまるで意志を持っているかのようにくるくると回り、未だ炎に焼かれているシープのその体を包み込んだ。炎を食らってもまだ動く元気のあったシープがしかし、細田のピストルから出た糸を体中に巻きつけられ、その姿が見えなくなるほど真っ白に、まゆのように固められていた。身動きが、全く取れなくなるほどに。

「すげぇ……」

　明は呆然とつぶやいた。

「すげぇな、細田！」

　振り返って叫ぶと、体の力が抜けてしまったかのようにへたり込む細田がいた。俺の顔を見て少しだけ、ほっとしたように笑った。攻撃力はないのかもしれないが、敵を傷つけないミルキークォーツという石が、細田らしい気がした。

「三人ともよくやった！」

　シープの背後から声が響き、そこから現れたのはもちろん伊森先輩だった。

　高く飛び上がり、エメラルドの剣を両手で握って頭上に掲げる。

　伊森先輩が初めに出していた、天井に輝く数え切れないエメラルドの星々も、伊森先輩の下に集まるように天井から剥がれ、シープに向って行った。その星がシープの体に突き刺さるのを見た瞬間、テントの中はまた暗闇となった。たぶん、テントの中を照らしていた星々が消滅したからだろう。

　その暗闇の中で、伊森先輩が剣を振るう、高い金属音だけが響いていた。

　その音を三回ほど聞いたところで、テントの中は静かになった。完全なる暗闇と、完全なる静寂に。

「………」

　誰も、何も言わなかった。きっと伊森先輩以外には誰も、シープが死んだかどうかもわからないのだ。その伊森先輩の息切れが、聞こえた。良かった、生きている。

　と、思った途端、大きなポンッという音とともに、テントの天井が突然はじけるように開いた。どこかから白い煙が吹き出し、それで視界が一瞬真っ白になったが、それが晴れると次に見えたものは満天の星空だった。

　明は瞬きを繰り返しながら、その瞳に星空を映し出す。

　夢の中で、偽物ではあるが、その夜空は今まで見たどんなものよりも美しいと思った。そしてそれは、戦いの前の緊張した状態のときには決して目にも入らなかったものなのだと気づく。今だからこそ、美しく見えるのだ。命がけではあるけれど、戦いの後にこんなものがあるのなら、この学校に入ったのもあながち悪いことではなかったのかもしれないと、確かに思えた。

　明は気持ちのいい夜風にしばし吹かれる。

　真っ暗闇が消えて、紫色の夜空から差す月光や星の光によって照らされたこの場所は、すっかり辺りが見渡せるようになっていた。テントの中もはっきりと見える。

　テントのちょうど中央には緑色のシープの死体と、その傍らに座り込んでいる伊森先輩がいた。俺たちと違って近距離での攻撃となるためか、またシープの白い血液で体中ビショビショになっていた。それでも快活に笑う。

「これで一件落着だな」

　その一言で、俺もようやくほっと息を吐けた。