アパートの管理人は逸般人～眠るたびにダンジョンを攻略し続けて32年、気づけば人類最強になっていて伝説の弟子まで育てることになった～

第59話 奇跡の帰還

　透が提供した回復薬により、負傷者たちは回復していった。

　最初に立ち上がったのは、傷の浅い者だった。壁にもたれて呼吸を整えていた何人かが、瓶を空にして数分のうちに、自力で膝を立て直した。戦闘に参加するのはまだ危ういが、自分の足で歩けるまでは回復した。

　続いて、肩を貸せば歩ける、という段階の人間が顔を上げた。

　仲間に支えられる形で、それでも自分の足で広間の中央寄りまで進み出てくる。傷の深い数人は、まだ自立は難しい。けれど、もう倒れているだけの状態ではなくなっていた。

　全員、生きている。移動が可能なところまでは回復した。

　その状態を取り戻しただけで、彼らの空気は和らいだ。生き残れる可能性への希望が大きくなっていく。

　マーカスは、負傷者たちの容体を一人ずつ確認してから、透の方を振り向いた。

「We're ready. Let's get them out of here.（行ける。連れて行こう）」

　リーダーである彼が、自分の仲間たちに向けて力強く呼びかける。それに呼応する仲間たち。隊列が組まれた。

　先頭は、マーカス。

　中央には自力で歩ける者、肩を貸し合う者、サポートしてもらいながら辛うじて動けるようになった者たち。

　最後尾は、透が任されることになった。

　マーカスが視線で透の位置を確認し、透もそれを目で受けた。互いの背中を任せるべき位置に、互いの体が収まる。

　マーカスが先頭で戦意をみなぎらせながら、剣を抜き直して隊列を整える。

　最後尾にいる透の意識は、隊列の状況ではなく、その外側に向いていた。ダンジョン全体の気配を感じ取って、警戒を続ける。

　モンスターの位置を事前に察知して、速やかにマーカスへ知らせる。

　通路の安全な側、危険な側。透は一人で突入してきた時よりも、警戒する範囲を大きく広げた。

　分岐に差し掛かったところで、透は短く合図を送った。マーカスが、合図を受けて進むべき道を決める。

　マーカスは、透から受け取った情報を信じて、迷わず右へ折れた。

　左の通路の先で、モンスターが集結する気配を感じ取っていた。透だけが察知した予兆だった。右へ折れたことで、隊列はそれを完全にやり過ごす形になった。

　二つ目の分岐でも、同じやり取りが繰り返された。

　今度は、透の合図は「左」だった。

　マーカスの足は、また迷わず左へ向かう。

　三つ目を抜けた頃、マーカスが、初めて軽く肩を回した。途中で歩幅を緩めることなく、肩越しにこちらへ視線を投げてくる。

「Hey——how far can you sense?（君、どこまで察知できているんだ……？）」

　ここまで一度もモンスターと遭遇することなく進めている。それは幸運ではなく、透の情報があったからこそ。

　半ば、独り言に近い温度の問いかけでもあった。

　透は、最後尾の位置から簡潔に返した。

「I can sense things from pretty far away.（そこそこ遠くまで感知できるよ）」

　マーカスは、その短い答えを事実だと理解しつつ、しばらく咀嚼していた。隊列の歩幅は変えないまま、首をわずかに横に振る。

　それから、彼は肩を軽くすくめながら、一言だけ漏らした。

「You're unreal.（凄すぎるな）」

　低い、ぶっきらぼうな言い方だった。同行者たちも、化け物を見るような目を透に向けていた。

***

　帰路で、戦闘をすべて回避することは流石に難しかった。

　二度、三度、進む先でモンスターが姿を見せた。けれど、それらのモンスターは、すでに透の側から「いつ、どこに、何匹」現れるのか事前に読み切られていた。

　透の事前の報告に、マーカスは戦いに備えた。

　正面に立ちふさがる一匹をマーカスが一閃で抜き、透が最後尾から、隊列を回り込もうとしたもう一匹を、見逃さずに倒した。

　次は三匹ほど。隊列の中央の進行が一瞬だけ硬直したが、マーカスが前で二匹を立て続けに片付け、残る一匹を透が片手間に処理する。

　通路の天井裏から滑り落ちてくる種類の個体もいた。透が事前に潜んでいる位置を読んでいた。警戒を促して隊列の進行を、少し横にそらして奇襲に備えた。落下してきた個体は、天井から落ちて襲いかかろうとする瞬間に、マーカスの剣に貫かれていた。

　帰路の戦闘で、新たな負傷者は出なかった。負傷者を抱えた行軍にもかかわらず、追加で傷を負った者は一人もいなかった。

　マーカスの剣筋は、行軍が進むほどに鋭さを取り戻していった。広間で剣を地に突き立てていた頃の消耗が嘘のように、本来の動きを完全に取り戻していた。

　透は最後尾から敵の索敵と、必要なときに必要なだけ手を出した。それ以外には、モンスターの奇襲に注意して備えた。

　通路の傾斜が、緩やかに上り始めた。

　深層へ降りていくときの空気の重さが、徐々に抜けていく。発光体の数も、上層に近づくにつれて、岩肌から減っていった。

　入口の方角の気配が、ゆっくりと近づいてくる。外の、ベースキャンプに集まった人たちの気配の塊。

　乾いた空気の、わずかな匂い。

　隊列は、ゆっくりとだが、確実に上層へ進み続けていた。

　通路の先の、暗がりの遠くに——わずかに、外の明るさが滲み始めていた。

　光は最初、ほんの薄い橙色だった。

　通路の傾斜の先、視界の奥に、ぼんやりとした明るみが、ひと粒だけ滲んでいる。それが、進むにつれて少しずつ広がっていく。光の輪郭の中に、岩肌の縁取りが浮かび上がり、その向こうに明らかに「外」と分かる色の明るさが見え始めた。

　隊列の中央で、小さなざわめきが立ち上がった。

　誰かが、息を呑む音。

　別の誰かが、肩を貸している仲間の腕を強く握り直す動き。

　負傷者の中の一人が、半ば乾いた目元に、いつの間にか光るものを浮かべていた。彼は、それを拭うのも忘れて、ただ前を見つめていた。

　マーカスは隊列の先頭に立って、こちらへ振り向きはしなかった。

　ただ、視線を真っ直ぐに出口へ向けたまま、ほんの小さく頷いた。

　——全員、生きて、外へ出る。

　その当たり前のはずの事実が、いま、ようやく現実の形を取った。隊列の動きが、ほんの少しだけ、軽くなった。

　透は、最後尾の位置で、最後の見回しをひとつ済ませた。

　背後の通路の奥に、追ってくる気配はなかった。

　隊列の周囲にも、モンスターの気配はない。

　もう大丈夫だろう、と判断した。

　マーカスの背中が、光の中へ突き進んでいく。

　続いて、中央の負傷者たちが前へ。

　最後に、透の足がダンジョンの出口を抜けた。

　外の光が、視界一面を真っ白に塗り潰した。

　強い日差し。乾燥した空気の匂い。背中側にあった岩のひんやりとした温度が、肌の表面から一気に剥がれていく。

　目が外の明るさに馴染むよりも先に、空気の方がぐらりと震えた。

　大歓声だった。

　とんでもない量の声が、入口前広場の一面から、いっせいに突き上がった。

「They're back——!!（戻ってきたぞ——！！）」

「Marcus——!!（マーカス——！！）」

「Oh my god——he's alive!!（嘘だろ、生きてるぞ！！）」

　悲鳴に近い叫び。歓喜の叫び。それから、もう言葉になっていない、純粋な声の塊。

　入口の手前の地面が、足の裏に伝わってくる振動まで含めて、ひと続きに揺れていた。

　待機していたアメリカ側のスタッフが、ロープの内側から駆け出した。

　医療班が、ストレッチャーを担いだまま全速力でこちらへ走ってくる。

　政府関係者らしいスーツの一団が、自分の襟元を直すのも忘れて、その場で立ち上がっている。

　通信機を握ったまま、しばらく固まっていた連絡員が意識を取り戻した瞬間、無線に向かって何かを早口で叫んでいた。

　外周のロープの向こう側——記者たちの一画——では、シャッター音が、いっせいに、間断なく鳴り始めていた。望遠レンズが何十本と、こちらの一点を狙っている。フラッシュが、乾いた日差しの中でなお、白い閃光を重ねている。

　空気の温度そのものが、爆発した。

　その熱の中心にいたのは、マーカスだった。

「Marcus is back——!（マーカスが帰ってきた——！）」

「A miracle——!!（奇跡だ——！！）」

「He's alive——he's actually alive——!（生きてる——本当に生きてる——！）」

　歓声が、彼の名前を何度も繰り返し叩き続けていた。

　その喧騒のなかで、透の耳には不思議とマーカスの呼吸だけが、一段静かに届いていた。

　マーカスは、入口を出てすぐの位置で、いったん立ち止まった。

　走り寄ってくる医療班に向かって、片手を上げて指示を出す。負傷者の容体の重い順、軽い順、自分の足で歩ける者。治療を優先するべきなのは誰かを。

　医療班が、即座に隊列の中央へ流れ込む。

　肩を借りていた仲間の腕が外され、代わりにストレッチャーが滑り込む。

　点滴のスタンドが、その場で組み上がる。

　マーカスは、引き渡しの一人一人を、自分の目で確認していた。誰がどの医療班に渡され、誰のところに先に医師が向かい、誰の搬送が先になるか。その全部を、指示を出した位置から、視線で追いかけている。

　最後の一人が引き渡されるのを見届けてから、彼はようやく、自分の肩から力を抜いた。

　その瞬間、周りのスタッフが歓声を上げながら彼に抱きついた。

　軍服に近い作業服の男たちが、何人もマーカスの背中を叩いている。叩く、と呼んでいいのか、もう殴る寸前の力強さだった。涙を浮かべた中年のスタッフが、何か早口の言葉を連ねながら、彼の名を連呼している。マーカスは、苦笑じみた表情でそれを受け止めながら、片手で軽く彼らの肩を叩き返していた。

　透は、その輪が組み上がっていくのを目の端で見届けてから、ほんの数歩、後ろへ下がった。少し距離を取って、落ち着いていた。

　乾いた風が、汗ばんだ髪をひとなで撫でていった。

　自分の仕事は、無事に完了した。

　あとは、彼らの時間だろう。

　歓声の波が、ようやくひと段落した頃だった。

　マーカスは、抱きついてきた仲間たちから、ひとり、ふたりと体を離していった。そして、こちらへ歩いてきた。

　透の正面で、マーカスは立ち止まった。

「It's all because of you. Truly.（君のおかげだ。本当に）」

　透は、軽く首を振った。

「Glad you're safe.（無事でよかった）」

　短く、それだけ返した。

　マーカスの口元が、何かを言いかけて、わずかに動いた。

　けれど、その言葉は、最後の一拍で飲み込まれた。

　言葉の代わりに、片手をこちらへ差し出してきた。

　握手だった。

　透は、それに応じた。

　差し出された手を、自然に、自分の手で受ける。

　手のひらは厚く、固かった。長く剣を握り続けてきた人間の、馴染んだ硬さ。透の側の手のひらに残るそれと、同じ種類の硬さだった。

　短い握りだった。

　マーカスは手を離してから、もう一度だけ、軽く頷いた。

　彼の背後から、また誰かがマーカスの名前を呼んだ。

　マーカスは、肩越しに振り返ってから、こちらへ視線を戻す。

　行かなければならない、という顔だった。

　透は、軽く頷き返した。

　マーカスは、もう一拍だけ、こちらの目を見てから踵を返した。

　彼の背中は、すぐに、また人の輪に包み込まれていった。

　その姿は、無事に帰還した彼にふさわしい光景に見えた。

　歓声の輪は、まだ続いていた。

　控えめな足音が、透の背後からひとつ近づいてきた。

　振り返るまでもなく、誰の足音か分かった。

　透が首だけを向けると、渡辺が、いつも通りの落ち着いた様子で歩いてきていた。

　ただ、その落ち着いた様子の中に、抑えきれない速さが、わずかに滲んでいた。

　透の前まで来て、渡辺はいったん立ち止まる。

　そして、深く、頭を下げた。

「お疲れ様でした」

　いつも通りの丁寧語だった。

「凪原さんなら、出来ると信じていました」

　透は、軽く首を振った。

「いえ、今回は彼が頑張ったから間に合っただけです」

　短く、それだけ返した。それが事実であると思って。マーカスが仲間を守りながら諦めずに戦い続けたからこそ、間に合った。

「無事に、帰ってきてくれて——本当に、安心しました」

　受け取って、軽く、けれど確かに、頷き返した。

「ご心配をおかけしましたね」

　それ以上、二人は余計な言葉は並べなかった。

　ふっ、と、透の目の前に冷えた瓶がひとつ差し出された。

　渡辺との会話のあいだ、少し離れた位置で気配を抑えていたらしい女性が、ちょうど良い間を見計らって、こちらへ寄ってきていた。現地の連絡係として、日米双方のあいだの通訳に終始立ち回っていた、アメリカ側のスタッフだった。両手に冷えたボトルを抱えている。

「For you. You earned it.（あなたへ。お疲れさまでした）」

　短い英語と、控えめな笑み。

　透は、軽く頭を下げて、それを受け取った。

　彼女は、渡辺にも同じ笑みで一本を差し出した。渡辺は恐縮した様子で受け取り、英語で短く礼を返している。

　冷たい瓶の表面に、薄く水滴が浮いている。手のひらに伝わる温度が気持ちよかった。

　キャップを捻って開ける。ひと口、飲む。

　乾いた喉を、冷たい液体が、まっすぐ通って降りていった。

　——うん、うまい。

　心の中で、それだけ呟いた。

　隣では、渡辺も同じように一口だけ飲んで、それから、自分の役目に戻るというふうに、視線を控えめに広場の方へ戻していた。

　歓声が、広場を満たし続ける。

　マーカスの名前を呼ぶ声、奇跡を称える声、無事を喜ぶ声、その全部が一塊になって、乾いた空気の上に重なっていた。

　透は、その光景を静かに眺めていた。