アパートの管理人は逸般人～眠るたびにダンジョンを攻略し続けて32年、気づけば人類最強になっていて伝説の弟子まで育てることになった～

第57話 最奥の気配

　外の光が、背中で途切れた。

　乾いた砂と日差しの匂いを、入口の一歩手前で完全に置いてくる。代わりに透の肌へ触れてきたのは、ひんやりとした岩の匂いと、奥に沈んだ静けさだった。

　暗がりが奥へ向かって続いていた。天井までの高さは、外から見た口の印象よりも、ずっと高い。

　感じる空気の質が、ダンジョン内に入った瞬間から変わっていた。

　日本のダンジョンとも、自分が毎晩通っている異空間のものとも、やっぱり違う。けれど、根っこにある手触りは同じだった。空間がほんの少しだけ歪んでいる、皮膚の奥がじわりと粟立つ、あの違和感。

　透は走り続けたまま、意識を奥へと向けた。

　気配を察知するために。

　自分の体を使って裏付けを取る感覚。耳でも目でもなく、肌のさらに内側で感じ取る。その感じ取った情報から、世界の輪郭を捉える。

　手応えが、感覚で踏み込んで一拍も置かないうちに、はっきりと返ってきた。

　遠くに強い人間の気配がある。

　ダンジョンの深い場所——音も、光も、たぶん届かないだろう距離の向こうから、ひとつの気配が確かな密度で感じ取れた。

　透がこれまでに感じてきたあらゆる強者とは、明らかに別の格を持っている。政府が紹介してくれた日本のトップ層とも、一握りの実力者たちとも、まるで違う。

　これが、アメリカのナンバーワン——間違いなく、そうだ。

　会ったことはない人間の存在が、気配の手応えだけで、頭の中にぴたりと収まる。

その気配を察知すると同時に、透はそれを確信した。

　——まだ生きている。

　感じ取ったのは、弱っている気配ではない。途切れそうな気配でもない。むしろ、こんな状況のなかでなお、確かな密度で立ち続けている気配だ。剣を握り、足を踏ん張り、戦っている——そういう種類の気配が、遠くから真っ直ぐに伝わってきた。

　希望はある。

　透は、そう短く心の中で頷いた。

　最悪の想定は、外してよさそうだ。

　ただし。

　強い気配の周りに、別の大きな気配も感じ取っていた。こっちは、人間のものではない。透も、よく知っている。強力なモンスターの異質な気配。

　時間との勝負ということが、はっきりした。急がなければ。

　全体の見通しは、まだ立たない。中で何が起きたのか。なぜ今も戦っているのか。それらは、近づいてからでないと確認できない。

　今ここで掴めるものは、最低限の情報だけ。

　この奥にナンバーワンがいる。生きている。今も戦っている。

　肺の奥まで、ダンジョンの冷気が滑り込んでくる。透にとっては、馴染みのある種類の冷たさだった。毎晩のように味わってきた、あの空気の温度。場所が変わっても、根っこの感触は変わらない。

　どんどん加速していく。あの気配に近づくため、最短距離を突き進んでいく。

　透の足は一度も止まることなく、奥の暗がりへ向けて、滑らかに速度を上げ続けた。

***

　前方の暗がりの奥で、空気が小さく波打ったのを透は感じ取った。

　モンスターの気配だ。けれど、目的の気配まではまだ遠い。

　透は、足を止めずに走り続ける。

　立ち塞がろうとするモンスターが、暗がりから滲み出るように姿を見せた瞬間——透の足は、気にもせずに次の一歩を踏み出していた。

　走りながら武器を抜く動作と、最初の一振りが、ほぼ同時に起こった。手首を返した一回の動きで、最初の一匹が音もなく崩れ落ちる。続く二匹目が反応をする前に、すれ違いざまの返しで斬りつける。

　倒した相手を振り返って確認する間も置かない。必要ないから。

　残った魔石が背後で転がる音を、透の耳は拾ったが、足は止めなかった。回収など不要だ。今は奥へ向かうことが最優先。

　武器を鞘に滑り込ませる手だけを動かして、視線はずっと前を向いていた。

　散発的なモンスターの湧きは、その後も何度か続いた。

　二匹、三匹、今度は一匹。

　立ちふさがる敵を、透は走り抜けながら処理し続けた。立ち止まる時間すら、惜しい。武器を抜いて、振って、納める——その一連の動作の前後で、足の運びは止まらない。

　奥へ進むにつれて、透の感じ取っている気配の強さが、より大きくなっていく。それだけでないことも察知した。

　最初は、ただひとつの強い気配があるだけだった。いま、その輪郭の中には、別の存在を感じ取り始めていた。

　いまにも消えそう、と言うほどではないが、それでも、弱っている様子。たぶん、十名にも満たない数。地面に倒れていたり、座り込んでいたり——とにかく、まともに動ける状態ではない人間の気配が、強い一つの周りに寄り集まっている。

　強い気配の人間が、それらを背中に庇って立っている。位置の関係が、はっきりとそう告げていた。

　なるほど、彼らを守って戦い続けているのか。

　透の頭の中で、彼らの状況の絵が一段だけ解像度を上げる。

　気配の表面にある、特有の張り。攻撃と防御を切れ目なく繰り返している人間の、息の詰まり方。敵を倒そうと、武器を振り続けている人間の気配。それらが、奥から真っ直ぐに伝わってくる。

　守るべきものを背中に背負ったままの戦闘は、消耗が桁違いに早なりそうだ。自分の戦い方のスタイルも、敵に対する踏み込みの角度も、攻撃と防御の選択も——全部、後ろに気を配るぶんだけ制約が掛かる。一人で戦う何倍も、体力と集中力を削られるだろう。

　ソロで戦ってきた透だが、それぐらいの想像はできる。そして、その厳しさも。

***

　通路の角を、もう一つ抜けた。

　籠もったような、けれど広い空間特有の反響。岩肌に跳ね返って、何度も折り重なった音が、透の耳にまで届いてくる。

　金属が岩を叩く音。剣が肉の手応えのある何かを断つ音。

　咆哮、地響き、そして、人間たちの呼吸、荒い擦過音。

　通路の出口の向こうが、ぼんやりと明るかった。岩肌に埋め込まれた発光体が、それまでよりも密度を増している。そこが、ダンジョンの中の広間に当たることが、足を踏み入れる前から分かった。

　透の靴底が、何か硬いものを踏みかけて、わずかに角度をずらす。

　魔石だった。

　通路の手前から、地面に散らばっている。ひとつ、ふたつではない。光の粒が、点々と続いていて、その先の広間の方へと、まるで道しるべのように敷き詰められていた。

　これだけ大量の魔石が落ちている。どれほどの数を倒してきたのか。それだけ戦い続けているということか。その問いは、頭の中で立ち上がる前に消えた。今はそれを確かめる場面ではない。

　透は、通路の口を抜けた。視界が一気に広がる。

　天井の高い、円形に近い広間だった。発光体の光が壁面のあちこちに散らばって、その薄明かりの中に輪郭のはっきりとした影が、いくつも蠢いていた。

　超巨大なモンスター。

　それが複数。片手では足りない。

　大きいもの、それより一回り小さいもの、地を這うもの、二本足で立ち上がるもの。同じ種類ではなさそうな個体が、入り乱れるように広間の中央付近を埋めていた。戦いの気配を察知して、今もモンスターが殺到している。

　その群れの只中に、一人の男が立っていた。

　長身の影。

　ひと振りの剣を、片手に握っている。もう片方には、鉄製の盾を構えている。

　装備は、明らかに使い込まれていた。胸当ての縁に複数の傷。肩当ての一部は欠け、表面の塗装は剥げ落ちている。盾もボロボロ。それでもなお、その装備が本来「上等な代物」であったことだけは、形の整い方で透にも分かった。

　男の肩が、激しく上下している。息が、明らかに荒い。それでも、その荒さは、剣の振りに乗り移っていなかった。剣筋は、まだ崩れていない。

　彼の背後——広間の岩壁を背にした位置に、人の集まりがあった。

　地面に伏している者、座り込んでいる者、辛うじて壁にもたれて顔を上げている者。十人強。装備の様子から、全員が探索士であることは、すぐに知れた。

　多くの負傷者たち。男は、その全員を背中に庇うように、半円を描く位置を取って剣を振っていた。一歩も、後ろへは下がらない。前のモンスターを一体捌ききると、すぐに横の一体へ剣先を向け直す。一秒の油断もない、徹底した防衛の構えだった。

　敵は絶対に通させない、という意志が、立ち姿の全部に表れていた。

　透の足は、止まらなかった。通路の出口を抜けた勢いのまま広間の中へ、そのまま踏み込んだ。

　男が、剣を一振り抜いた、その振り切りの軌道の途中で——視界の端に、自分とは違う動く影を捉えただろう。

　はっと、負傷者を守って戦っていた彼の肩が反応する。

　息を呑む音が、遠目にもわかった。

　彼の頭が、ほんの一瞬、こちらへ向く。意識は敵に向けたまま。剣を握ったままの姿勢で、振り抜いた勢いを殺さずに、上体だけが透の方を向いた。

　目の中に、明らかな驚愕。

　乱戦のなかで、明らかに想定外のものを見た、という顔だった。

「You——!?（君は——！？）」

　声は、剣の振りと同時に絞り出されていた。次の一体へ剣先を返す動作の、わずかな合間に押し込んだ一言だった。短く、鋭く、けれど隠しきれない驚きの色。そして、僅かな希望も。もしかして。

　彼に近づきながら、透も武器を手に取る。近くに立っていたモンスター、側面から彼の死角に回り込もうとしていた一体へ、動きの流れのまま体の向きを合わせ始めていた。

　言葉も、短く返す。

「Here to help!（助けに来た！）」

　透はあっという間に敵を一体倒しながら、彼に視線を向けて言葉を投げた。

　男の目が、ほんの一拍、瞬く。

　その一拍だけで、男はすべてを理解してくれたらしい。

　誰なのか、どこから来たのか、どういう経路で許可が下りて、ここまで辿り着いたのか。その種の問いを、彼は一切挟まなかった。挟む必要を感じていなかったみたいだ。

　そんな状況だからこその、最短の通じ合いだった。

　自分と同じ側の人間が、戦力として駆けつけてくれた。それが誰なのか。今、確認すべきことではない。今はただ、生き残るために。

　彼は、即座に、必要なことだけを言った。

「OK. Help me kill these guys.（わかった。コイツラを倒すのを手伝ってくれ）」

　自己紹介、なし。

　状況確認、なし。

　手順の打ち合わせも、互いの能力の擦り合わせも、なし。

　いま、必要なことだけ。

　話が早くて助かる、と素直に思った。さすがはアメリカのナンバーワンと言われている人物。

　頷きの代わりに、透は最初の一歩を、すでに次の敵に向かって踏み出していた。

　即席で協力することになった男の死角を狙っていた個体に対して、透はまっすぐ武器を向ける。低い位置から斜めへ振り上げる。

　返事は言葉にしない。透の動きが、手伝ってくれと求めてきた彼に対する返答だった。