アパートの管理人は逸般人～眠るたびにダンジョンを攻略し続けて32年、気づけば人類最強になっていて伝説の弟子まで育てることになった～

第55話 緊急事態

　平日の朝の光は、ずっと静かだった。

　凪原透は、共用部の縁側で竹箒を握ったまま、ふと手を止める。冬というには少し早い時期、夜のあいだに落ちた枯れ葉がコンクリートの隅に小さく溜まっている。放っておくと風で散らかってしまう。透は管理人の仕事として、それを片端から掃いて、ちりとりに落とした。

　作業をしている間に、ふと、頭の隅へ先日の手合わせの記憶が浮かんだ。

　探索士を目指す日和が組んでいる、同じく探索士を目指している五人のパーティーメンバーたち。

　——良い子たち、だったな。

　透は静かにそう思う。

　仲間として日和の隣に並ぼうとしてくれている子たちだ。あの五人がいる限り、日和も一人で背負わなくていい。一緒に切磋琢磨してくれる仲間がいる、というのは、見ているこちらまで安心できる風景だった。

　そんな日和との時間は、相変わらず穏やかに続いていた。訓練、食事、他愛のない会話。夕方になると異空間にある訓練場に行き、二人で実力を高め合うトレーニングをしている。

　しばらく続いていた地方への出張も、ようやく一段落していた。近場で処理しないといけない依頼書が何件か溜まっているらしい。優先度の高いものから順に片付けて、夕方には日和の訓練に間に合うように戻る——そういう、ごく普通の一日になる予定だった。

　ポケットの中で、透の携帯が鳴ったので取り出す。そして、画面に表示された名前を見つめた。

　——渡辺。

　政府窓口担当の彼から、こんな時間に直接電話が入ることはない。依頼の打診は、メッセージアプリで内容が事前に送られてくる。日時を選ぶこちらの都合まで気遣ってくれる男だ。朝のこの時間に、何の前触れもなく電話がかかってくるなんて。何かあったのではないかと感じさせる状況。

　透は、手に持っていた竹箒を壁に立てかける。そして、通話ボタンを押した。

「はい、凪原です」

「凪原さん、今お話できますか？」

　返ってきた声は、いつも通りの丁寧な口調だった。語尾までしっかり整えてある。けれどその下に、わずかな硬さが乗っている。普段の彼なら絶対に響かせない種類の、緊張を含んだ硬さだ。

「大丈夫です。どうしました?」

　短い間があった。電話の向こうで、渡辺がひとつ呼吸を整えたのが伝わってくる。

「——人命が関わる緊急事態が、起きています」

　言葉が、はっきりと区切られて届いた。

「凪原さんのお力を、お借りしたい」

　言い切ってから、切羽詰まった様子の渡辺は一拍だけ言葉を切った。

「——助けて、いただけませんか」

　そう言われた瞬間、頭の中ではもう答えが出ていた。理屈で考えるまでもない。「人命」という単語が出た時点で、それ以外の選択肢は、自分の中のどこを探しても見当たらない。

　淡々と、しかし迷いのない声で、透は答えた。

「わかりました。どうすればいいですか？」

「今から車で向かいます。詳しい内容については車内でお話します。数日、場合によってはもう少しお時間をいただく可能性があるのですが――」

「了解です。今すぐ準備します」

「ありがとうございますっ！」

　電話の向こうで、彼がきっと深く頭を下げているのだろう、という気配だけが、しんと耳に届いた。

「それでは、失礼します」

　慌ただしく通話が切れる。透は携帯をポケットに戻してから、一度だけ大きく息を吐いた。

　それから、準備に取り掛かる。

　掃除用具を片付けてから管理人室に戻り、収納棚の上段からボックスを引き出す。そこに着替えを数着、洗面道具、簡易の医療キット、手帳と筆記具、現金を放り込んでいく。

　——自分に助けを求めてきた、ということは、たぶんダンジョン関連だろう。

　透はそう当たりをつけて、ダンジョンの攻略でも使用する武器——見た目はただの古めかしい一振り——も布で包み、ボックスの奥に入れた。実際に使うかどうかは、向かった先で判断すればいい。

　すぐに準備を整え、管理人室の鍵を締める。

　外廊下に出ると、朝の空気が一段、冷たくなったような気がした。

　遠くから、車のエンジン音が近づいてくる。

***

　アパートの前の細い道に、黒塗りの車が滑り込んできた。

　国産の高級セダンだ。透が地方出張に使うのと同型の車——けれど、運転手の表情も、後部座席の窓の閉まり方も、いつもよりずっと固い。停車するというより、急ぎながら最低限の礼儀を守って停まった、という挙動だった。

　後部座席のドアが、内側から押し開かれる。

「凪原さん。乗ってください！」

　顔を覗かせたのは、渡辺だった。

　いつも通りのスーツ。いつも通りに整えられた髪。けれど、頬の筋がわずかに張っていて、目の奥が普段より一段、落ち着かない。その表情には疲れも見える。電話越しに感じた彼が、座席に座っていた。

「わかりました」

　透は会釈を返し、少ない荷物を片手に乗り込んだ。

　ドアが閉まりきるか、きらないか。その瞬間にはもう、車は動き出していた。

　シートに沈み込みながら、透はちらと前方を見る。運転席のミラー越しに、運転手の目が一瞬だけこちらを捉え、すぐ前方へ戻された。そんな発進の早さに、横に座る渡辺は驚いていない。

　本気で急いでいる。人命が関わる——その言葉通りの状況なのだと、透は理解した。

　車内に入って数秒後、隣で渡辺が深く頭を下げた。

「お時間をいただいてしまって、本当に、申し訳ありません」

　声の頭が、わずかに掠れていた。

「いいですよ」

　透は、いつもの落ち着いた声を保った。

「それで。何が起きているのか、聞かせてください」

　問いかけると、渡辺が顔を上げる。ひと呼吸だけ瞼を伏せて言葉を整え、それから真っ直ぐ透の方を向くと説明を始めた。

「——アメリカで、大規模ダンジョンの攻略中に事件が起きました」

　切り出しから、もう普段の依頼の温度ではなかった。

「向こうでトップとして活躍している探索士——いわゆる、アメリカナンバーワンと呼ばれる実力者。彼が率いる主力パーティーが、ダンジョン内部で音信不通になっています」

　窓の外を、見慣れた住宅街の景色が後ろへ流れていく。

「同行していたパーティーが数組ありました。彼らも全員、連絡が取れなくなったようです。合計で、十数名規模になります」

　日本よりもアメリカのほうが、探索士の有資格者は多いと聞いたことがある。それでも、貴重な人材であることに変わりはない。しかも、かなりの実力者を含めて——十数名が一度に音信不通になるとは。

「本来の帰還予定日を、すでに一日超過しているとのことで。中継ポイントの通信端末はすべて沈黙。生存信号も、定時報告も、止まっている状態だそうです」

　透は、ただ静かに頷いた。大事な情報を聞き逃さないよう、途中で口は挟まない。

「アメリカ側はすでに偵察班を投入しましたが、内部の危険レベルが当初の想定を大きく上回っている、という判断で、撤退しています。現時点では、二次被害を出さないことが優先されていて救出活動は、停滞しています」

　渡辺は、ここで一度だけ言葉を切った。

「二時間前、ホワイトハウスから各国に対して救援要請が発出されました」

　車のエンジン音が、低く響いている。

「日本に対しても、正式な要請が届きました。防衛省内部では緊急会議が行われて、検討されました。判断材料は、大きく二つです」

　彼は指を一つ立てた。

「一つは——アメリカナンバーワンの実力者を、ここで失うわけにはいかない、という国際的な事情です。彼を失うと、向こうの探索士運用そのものが大きく揺れます」

　もう一本、指を立てた。

「もう一つは、もっと直接的です。大国アメリカでダンジョン関連の混乱が出れば、必ず国際的に波及します。経済も、安全保障も、巡り巡って日本にも大きな影響が出ます。だからこそ、日本としても、応えられる範囲では応えておきたい、というのが上の判断です」

　渡辺はそこで、わずかに目線を伏せた。

「政治的なお話を、こんな朝早くから、こういう形で聞かせてしまって、申し訳ありません」

　透は短く首を振った。

「いえ。続けてください」

　事情は理解した。ロジックとして筋は通っている。けれども、自分が動くべきだと判断した理由は、そこではない。

　誰かが、死ぬかもしれない。それを助けられる手段が、自分にはある。だったら、行く。政治の話を聞かされても、そこはそんなに重要ではない。助けるべきだと思った。透にとっては、それで十分だった。

　渡辺は再び姿勢を立て直した。

「凪原さんへのお願いは、現地に向かっていただいたうえで、状況確認と、可能であれば救援活動です。判断は現地で凪原さんに委ねる、というのが日本側の方針です。無理だと判断された場合は、引き返していただいて構いません。それは事前に、向こうにも伝えてあります」

　用意周到さに、透はわずかに口元を緩めた。引き際まで先に確保しておくところが、いかにも渡辺らしい。透を消耗品扱いしない、彼の窓口担当としての矜持が、こういう言葉に感じられた。これまで積み重ねてきた付き合いの上で、ちゃんと信頼できる相手だった。

「わかりました」

　透は短く答えた。事情を聞いている間も、車は走り続けている。

「これから、どこへ向かいますか？」

「米軍基地です」

　なるほど、と透は頷く。

「そこから、アメリカが用意したジェット機に乗り換えていただきます。離陸後、現場へ直行する航路で組まれています。入国手続きに関しては——」

　透の方は、内心で「ああ、それも必要か」と思ったところで、ふと気づく。——パスポート、持ってきていない。今から引き返す時間は、たぶん、ない。

「諸々、すでに調整が済んでいます。凪原さんは到着後すぐ、用意された車で現地ベースキャンプへ移動していただく形になります」

　本来なら必要になる正式な手続きも、省略してくれるそうだ。それだけ向こうが急いでいる、ということだろう。透は理解して、頷いた。

　事情説明がひと段落すると、渡辺は各所への連絡を行った。

　透も、その隙に自分の連絡を済ませておく。メッセージアプリを開いて、日和宛に短く打ち込んだ。

『緊急事態で、数日ほどアパートを留守にすることになった。突然で悪いが、後を任せる。何かあれば、いつでも連絡してくれ』

　送信。

　既読は、ほとんど間を置かずについた。学校へ行く支度をしている時間だろうに、日和の返信は早かった。

『わかりました。任せてください』

　簡潔で、迷いのない返事。突然のことで本当に申し訳ない、と内心で詫びながら、彼女に任せておけばアパートは大丈夫だろう、と思った。

***

　高速道路から専用の連絡路へ入り、見慣れない高い金網が窓の外を流れ始めた頃には、車内の空気はもう一段、静かになっていた。

　ゲート前で停止する。

　通常なら、ここで身分証の提示や、車両の下回りの確認や、それなりの問答があるのだろうと思った。

　窓を下ろした渡辺が、警備の人間に一言、二言だけ言葉を交わす。短いやり取りだ。書類の束の表紙を一枚見せる、それだけで、ゲートはもう開いていた。警備の側からも、敬礼に近い角度の会釈が一つ返ってくる。

　車はそのまま中へ滑り込む。

　基地内の道は、外の世界と空気の質が違った。整然と区画され、走る車両の数は少なく、けれど一つひとつの動きに目的がある。透たちの車は、案内の車両のあとを追って、ためらいなく滑走路の脇まで直行した。

　車のドアが開く。

　渡辺に続いて、透も車から降りた。

　滑走路の風が、一気に流れ込んでくる。湿度と、油と、金属の匂い。

　目の前にジェット機が一機、待機していた。

　民間の旅客機ではない。流線が低く、機体の塗装も控えめで、識別記号だけが鋭く側面に刻まれている。エンジンはすでに回り始めていて、低く重い唸りが地面を伝ってきていた。