アパートの管理人は逸般人～眠るたびにダンジョンを攻略し続けて32年、気づけば人類最強になっていて伝説の弟子まで育てることになった～

第49話 出張準備

　席の向かい側で、渡辺が今回の報告書を確認しながら、苦笑とも呆れともつかない表情を浮かべていた。

「……凪原さん」

「どうしました？」

「本気で訊いてもいいですか」

「どうぞ」

「ちょっと、早すぎませんかね」

　淡々と返してきた渡辺の手元で、判を握る指がほんのわずかに止まっている。透は報告書の控えを揃え直しながら、軽く首を傾げた。

「要求通りだと思いますが」

「こちらの要求はそうなんですけど。……かなり無理を言ったつもりなのですが、これも難なくこなしてしまうのですねぇ。いえ、仕事が早いのはありがたいことなんですが」

　肩を落としつつも、渡辺は手慣れた所作で書類を仕分けていく。

　3ヶ月分として組まれていた案件らしいけれど、透は半月もかからずに終わらせた。本人としては、スケジュールを調節して他の用事もこなしつつ、空いた時間に片付けただけのつもりではある。

　渡辺は、これ以上の依頼は用意できないという。他の探索士の仕事を奪いかねないからと。

　ここ最近の依頼書には、本来なら別の探索士たちが取り組むはずだった案件が、ちらほら混じっている。難度が高めの案件は透の方が早く確実だから、と窓口側も自然と回してくる流れになりつつあった。

　とはいえ、流石に数が多くなりすぎているかもしれない。

　それは透の本意ではない。探索士は、依頼の数だけ稼ぎ、依頼の数だけ経験を積む。

　その機会や分け前を、必要以上に自分が持っていくのは違う。しばらくこの街で活動している者として、その線引きは守りたかった。

　それなら、しばらく探索士の活動はお休みかな。そんな事を考える透だったが、向かいに座る彼は、別のことを考えているらしい。

「凪原さん」

「はい」

「少し、相談したいことがあります」

　渡辺が改めて、そう申し出る。その言葉に、透は不思議そうに目を上げた。

「相談、ですか」

「はい。改めて、時間を取ってもらえると助かるのですが」

「……承知しました。こちらは、いつでも」

　その日の報告は終わり、次の依頼は引き受けずに会議は終了した。透はそれ以上は語らず、軽く会釈をして会議室を出た。

***

　数日後、改めて協会へ足を運ぶと、応接室にはすでに渡辺と、もう一人、別の男性が並んで座っていた。

　渡辺が「相談したい」と告げていた件について、随分と早く場が整ったらしい。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

　まず切り出してきたのは、渡辺のほうだった。

「先にご紹介させてください。こちら、地方の依頼を取りまとめている、政府の担当の方です」

　渡辺の言葉を受けて、隣の男性が短く頭を下げる。生真面目な印象の男性だった。

「お忙しい中、お時間を頂戴し、恐縮です」

　透は短く「いえ」と返してから、勧められたソファに腰を下ろす。

　渡辺がお茶を出してくれる所作も、心なしか普段より丁寧だった。

「で、ご相談の件、というのは？」

　透が穏やかに水を向ける。すると渡辺は湯呑みを軽く脇に寄せて、率直に切り出した。

「凪原さんには、もう少し活動の範囲を広げてもらえないか、という相談です」

「と、おっしゃいますと」

「近場の依頼は、ほぼ消化し終わってしまった。このまま地元中心で受け続けると――」

　言葉を区切り、渡辺は透の顔を見つめながら言う。お願いという気持ちを込めて。

「地元の探索士の仕事を、奪いかねない」

　静かな声だった。声を張ったわけでもないのに、応接室の空気がほんのわずか引き締まる。

「実は、各地から、声が上がっておりまして」

　渡辺は続けた。

「凪原さんに見ていただきたい高難度ダンジョン、未確認のダンジョン構造、それから……長期化している調査案件。複数の地方協会から、相談という形で、上がってきております」

　隣の男性が、補足するように口を開いた。

「正直に申し上げれば、お声を掛けるタイミングを、こちらでも見計らっていたところでして」

「タイミング、ですか」

「ええ。全国を、というのは、さすがにご負担が大きいかもしれませんが」

　男性の言い回しは、言葉の一つひとつを慎重に選んでいる気配があった。命令ではなく相談として整える――その線を、本人なりに律儀に守ろうとしているのが伝わってくる。

「地方ですか。それだと、一日では終わりませんよね？」

「はい。そこは案件ごとに、柔軟にお願いできればと」

　申し訳なさそうに、渡辺が答えた。

「短いものであれば、数日ほど。腰を据える必要があるものは、数週間。無理に詰めることは、いたしません」

　その横で、男性も付け加えるように頷く。今までの近場での活動は半日もかからない程度の範囲だったが、地方の依頼を受けるとなれば、何日かにわたって拘束されることになる――そのあたりの前提を、改めて確認しておきたいのだろう。

「移動は、どうします？」

　透が詳細について問うと、渡辺がわずかに身を乗り出した。

「足は、こちらでご用意します」

「そちらで用意を？」

「ええ。凪原さんの専用車を、一台。それから、新幹線や航空便など、長距離の場合も全てこちらで手配する予定です」

　移動手段については、全て政府側で手配してくれるらしい。透自身が準備する必要は、ほとんどないようだった。

「依頼内容の優先順位は？」

「難度と緊急度で、こちらと協会で精査した順にお渡ししていきます。後回しにすべきもの、他の探索士にお願いするものは、これまで通り、ご判断にお任せします」

　その答えに、透はわずかに頷いた。命令ではなく、判断は本人に委ねる――繰り返し確認してきた線が、全国規模に拡張されても変わらず維持されている。

「あと一つ、確認しておきたいことがあります」

「はい」

「緊急時は、私の判断ですぐ戻れる許可を頂きたい」

　言葉を選びながら、透は続けた。譲れない一線として、ここだけは先に確かめておきたかった。

「こちらでの不測の事態――何かあったときに、出張先で動けないのは困るので」

「もちろんです」

　男性は即答だった。

「専用車での移動を前提に、各地方の協会にも、凪原さんの帰還を最優先で支援するよう、通達を回しておきます」

「では、それで」

　透は短く頷いた。話の本筋は、それで概ね片付いた。

　話し合いに応じていた二人が、目に見えて肩の力を抜く。書類を抱え直す手つきにも、ほんの少し余裕が戻っていた。

「ようやく、お願いできます」

　ぽろり、と男性の口から漏れたその一言には、生真面目な顔つきには似合わないほどの、率直な感触が滲んでいた。

　渡辺もまた、書類を整えながら、どこか嬉しそうに目元を緩めていた。

「凪原さんのために用意された専用車のこと、また改めてご案内しますよ。きっと、お気に召すかと」

「……ほどほどに頼みます」

　移動に使うだけだから、そんなに気合を入れたものは用意しなくても大丈夫なんだけど。そう思いながら透は短く返した。

***

　協会から戻ったその日の夕方、透は日和と彼女の母親である陽子に連絡をした。

　日和は学校帰り、陽子はちょうど仕事から戻ったばかりだったらしい。部屋に来ても大丈夫だと言われたので、向かった。部屋に招かれ、テーブルを挟んで二人と向かい合って座ると、陽子に淹れてもらったお茶が差し出された。

「急にお邪魔して、悪いですね」

「いえいえ！　透さんからお声をかけていただけるなら、いつでも」

　日和が真っ先にそう言うので、陽子のほうがやんわりと「日和」と窘めた。日和は小さく舌を出して、口元を引き締める。

「実は、探索士の仕事が一段落しましてね」

　透は静かに切り出した。

「ただ今後しばらくは、活動範囲を全国へ広げることになって」

　陽子の眉が、わずかに動いた。

「あら……それは、また、随分と大変そうですね」

「といっても、移動は協会で手配してくれるそうなので。依頼を受けた場合には短ければ数日、長ければ数週間。そういう単位で、ここを留守にすることが増えるかもしれないんです」

「ずっと、というわけではないんですね」

「もちろん」

　透は短く頷いた。

「管理人を辞めるわけじゃない。ただ、これまでみたいに、毎日きっちり目を配るのが難しい日が出てくる」

　話を聞いていた陽子は、静かに頷いた。日和のほうは、姿勢を正しすぎているくらい正している。

「それで、二人に頼みたいことがあって」

　透は二人を順に見た。

「俺がいない間、ちょっとした掃除や、設備の確認――そういうところを、お願いできないかと思いまして」

　日和の目が、ぱっと明るくなる。

「お任せ――」

「待った」

　陽子が短く窘めると、日和は中途半端に開いた口を、こてん、と閉じた。ちゃんと話を最後まで聞きなさい――母の眼差しが、静かにそう伝えている。透は内心で苦笑しながら、説明を続けた。

「メインの仕事や、学校の時間を割いてまでやらないでほしいかな」

「あ……はい」

「本当に、ちょっとした手伝いとして、で十分なので。やりすぎないことも含めて、頼みたいんです」

　本格的な管理業務は透自身が戻って対応し、朝倉母娘に頼むのは、あくまで留守中の見守りと連絡役程度の想定であること。

　念を押して説明すると、日和は素直に「分かりました」と頷く。隣で陽子が、ふっと小さく微笑むのが視界の端に映った。

「アパートの設備に不具合が出たときや、緊急対応が必要になったときは、すぐ俺に連絡してほしい」

「すぐ、戻ってこられるんですか？」

　日和が訊いてくる。

「戻れるように準備するよ」

　透が短く返すと、日和は納得したように頷いた。必要であれば、ダンジョンで入手したアイテムなども用いて、瞬時に帰ってこれる手段も用意しようかと考えていた。

「引き受けてもらった場合には、ちゃんと報酬を支払いたい」

「いえ、そんな。報酬なんて」

　陽子がやんわりと首を振り、隣で日和も同じように小さく頷く。手伝いのお願いは引き受けても、報酬の件は丁重に断ろうとしている。

「軽い仕事だとしても、無償で働いてもらうわけにはいかないので」

　その一言には、譲るつもりはない、という気配をしっかり混ぜて答える。

「そんなに、お気になさらなくても」

「気にしますよ」

「日々お世話になっている管理人さんに、ちょっとしたお手伝いをするだけのことですから」

「それでも、です」

　透は静かに、けれど確かに譲らなかった。

「依頼する側として、ここを曖昧にしたくない。ちゃんと報酬を受け取ってもらいたい」

　陽子は数秒、湯呑みを見つめて考え込む。どう答えるべきか。やがて、目を伏せたまま、丁寧に首を横へ振る。

「……やはり、お金まで頂くようなことではございません」

　その断り方は、押し返しというよりも、長く付き合ってきた相手に対する筋の通し方だった。透は内心で、なるほど、と一つ息をつく。

　陽子さんは、こういう人だな。

　知り合ったときから変わらない。直接、金銭を受け取ることへの抵抗。それは決して頑なさではなく、大人としての節度から来るものだ。

　透は少し考えた。それなら、別の角度を探る。

「では」

　ふと、口を開いた。

「家賃を、一部免除する形では、どうでしょうか？」

　別の提案。陽子が、ゆっくりと顔を上げる。

「……家賃ですか」

「直接の金銭ではなく、暮らしに結びつくような形で間接的に受け取ってもらえたら。こちらとしても筋が通る。お願いする立場として、それくらいはさせてほしい」

　陽子はしばし、その提案を吟味するように、湯呑みの中の茶を見つめていた。

　やがて、彼女は小さく、けれど確かに頷いた。

「それなら……お願いします」

「ありがとうございます」

　短いやり取りだったが、互いに譲り合ったうえで、ちゃんと噛み合った合意だった。

　管理人と入居者、ではなく、もう少し近い距離。けれど、家族の前段、というほどには急ぎ過ぎない場所。陽子はその塩梅を、見事に保ち続けてくれる人だった。

　次に、透は隣の日和へと視線を移した。

「日和」

「はい」

「君にもお願いしたいし、ちゃんと報酬を払いたい」

　すると、日和は背筋を正したまま、きっぱりと首を振った。

「お金は、いらないですよ」

　即答だった。透も、彼女がそう答えるだろうということは予想していた。

「日和」

「資産は、十分に足りていますから」

　淡々と返してくる。最近の探索士活動でしっかり稼げるようになった――その自信が、声の落ち着き方に滲んでいた。彼女の言葉とおり、資産が十分に形成されているのを透も知っている。

「それに」

　日和は、視線をわずかに伏せた。

「透さんのために動けること自体が、嬉しいので」

　ぽつり、と添えられたその一言に、透は内心、軽く詰まった。困ったな。

　横で聞いている陽子は小さく口元を緩めている。二人の話し合いには割り込まず、静観するつもりらしい。完全に、母親としての顔で楽しんでいる。

　とはいえ、何も渡さない、という選択はやはり違う。透は少し考え込んだ。腕を組み、視線を斜め上に逸らして、しばしの間――。

　やがて、ふと思いついた形を、口にしてみる。

「では」

「はい」

「出張先で、何かお土産を買って帰るよ」

　日和が、まばたきを一つした。

「それを、報酬の代わりに、ということで。どうだろう」

　数秒、空気が止まる。

　日和の表情が、じわり、と緩んでいくのが見えた。きっぱりとした構えがほどけて、年相応の、素直な嬉しさが滲み出てくる。

「……それは、楽しみですね」

　はっきりと、頷いてきた。

　透は内心で、そっと安堵する。

「あの、透さん」

「うん」

　日和が、わずかに前のめりになる。

「お土産のリクエスト、しても、いいですか」

「もちろん」

「地域限定の、お菓子、ってあるじゃないですか」

「うん、あるな」

「ああいうの、希望、しても」

　目をきらきらさせている。彼女にとって、十分な報酬になってくれるな。

　陽子が、ふっと、こらえきれずに笑みをこぼした。

「日和、節操がないわよ」

「お母さんっ」

「いえ、いいんですよ。これは、彼女に対する報酬なので」

　透は苦笑を漏らした。

「リクエストは、聞こう。全部その通りに、というわけにはいかないだろうが」

「はいっ」

　日和は嬉しそうにしていた。彼女の楽しみを増やせて良かったと、透は思う。

　陽子には家賃の一部免除という、間接的な形で。日和にはお土産という形で。それぞれに合った落とし所が、ちゃんと見つかったので良かった。

　こうして、透は留守の間のアパートの管理を朝倉母娘に任せ、探索士の仕事をするため全国各地へ出張する準備を整えていった。