アパートの管理人は逸般人～眠るたびにダンジョンを攻略し続けて32年、気づけば人類最強になっていて伝説の弟子まで育てることになった～

第47話 重なる時間

　透が協会の建物に入ったのは、まだ午前の早い時間だった。

　受付で来訪を告げると、奥の応接室へ通される。政府窓口の運用が始まってから、依頼書のやり取り用に用意された一室だった。

　扉を開けると、見慣れたスーツの男が立ち上がって出迎えた。政府窓口担当の渡辺(わたなべ)という人物。手元のテーブルには、几帳面に揃えられた紙束がすでに並んでいる。

「おはようございます、凪原さん。本日もお時間をいただき恐縮です」

「渡辺さん、おはようございます」

　促されるまま、透は向かいのソファに腰を下ろす。渡辺は背筋を伸ばしたまま、依頼書の束をテーブルの中央へ寄せた。封筒の角は綺麗に揃い、ふせんの色までが用件ごとに分かれている。

　――相変わらず、几帳面な人だな。

　仕事のやり取りで顔見知りとなり、彼の人となりなどを理解するまでの関係になっていた。

「今回は全部で五件です。協会経由のものと、こちらから直接のものが混じっておりまして……あ、優先順位はこちらの付箋に、難度の評価は協会と我々の判断と微妙に異なっていますが、その点は備考にまとめてあります」

「付箋の色、増えました？」

「ええ、前回ご指摘をいただきまして、用途別に細分化いたしました」

　気になったことを聞くと、すぐに対応してくれる。そして今回も。かなり気を使ってくれているのを感じる。

　渡された依頼書をめくる。魔石の収集、ダンジョン構造の調査、モンスターの生態観察。期日と報酬がきっちり並んでいて、片隅に小さく赤字で”※ご無理は申しません”と添えられている。わかりやすく、整理されている。

「期日、これ全部こちらの裁量に任せてもらえますか？」

「はい。お時間が空いた折に、可能な範囲で。難しいものは遠慮なくお戻しください」

　透は頷き、優先するべきだと判断した二件にだけ印をつけて、残りは順次引き受けると伝えた。難しいものはそちらで他の適切な探索士に振ってもらえるように、とも添えておく。

　仕事の依頼は命令されるのではなく、相談として受け取る。断るときは断る。線を引いて運用してきたやり方が、ちゃんと双方の前提になっていた。

「では、引き受けていただいた分から順に、協会と調整いたします」

「ええ。よろしくお願いします」

　渡辺が深々と頭を下げるのを見届けてから、透は引き受けた分の資料を脇に抱えて応接室を出た。

***

　翌日から、透は引き受けた依頼を一つずつ片付けていった。

　最初は中部地方の超高難度に指定されているダンジョン。指定された魔石は、深層に巣食う鉱質型のモンスターから採れる、特定波長の魔力を帯びた個体だった。研究機関の試料用らしい。急遽必要になり、これがないと医療系の技術研究が停滞してしまうという。

　通常であれば、一ヶ月近くかけて事前準備と計画の立案、先遣隊を派遣して情報を収集した後にトップレベルの探索士パーティーが潜って、確実に作戦を成功させるという順序を踏む。

　しかし透は、潜行は単独で。深層までを最短で抜け、目当ての個体を必要数仕留めて、魔石を抜き取る。目的の魔石を無事に持ち帰ってきたときには、対応する渡辺が呆れ顔をしていた。

「これまで何度も思ってきましたが、今回も半日で済ませてしまいましたか」

「依頼書通りでしょう」

「こちらとしては、かなり無理を言っているつもりなのですが。とにかく、感謝します」

　渡辺が引き連れていたスタッフたちが、透の提出した魔石を確認して、すぐ研究所へ送られた。

　渡辺の苦笑混じりの感謝を背中で受けて、透は次の現場へ移る。

　次の依頼は、中規模ダンジョンの構造調査を行う。今まで手が回らなくて、後回しにされていた依頼。探索士の人数は年々増えているらしいけれど、それでもまだ人材不足が否めず、仕事の量は依然として多い。

　階層ごとの地形を調べて、出現モンスターの傾向、素材分布。指定の様式に従って、メモを取り、写真を撮り、サンプルを袋に詰めていく。

　――この欄、毎回少しだけ書きにくいな。

　透は協会から配布された記録用紙の端を指で押さえながら、内心でぼやく。階層概況の自由記述欄が、妙に細長い。書ききれなかった分は別紙参照、と毎回同じ注を入れる羽目になっている。

　また別の日には、モンスターの生態調査を行う。西の山あいのダンジョンに棲む、新しく発見された未知の小型獣型モンスターの行動パターンを、丸一日かけて観察する。襲ってくる個体は最低限だけ処理し、残りは茂みの陰から眺めて、行動の傾向と捕食対象を記録していく。気配を消してモンスターに接近できる透は、情報収集の依頼で重宝されていた。

　報告書はその日のうちに上げる。協会経由で政府の窓口に渡り、渡辺からは「次の依頼の参考にいたします」と折り目正しい礼が返ってくる。

　依頼の中には、首をかしげるような細かさのものも混じっていた。

「南西部ダンジョン第三層、特定地点の苔のサンプル五十グラム、ですか」

「ええ。研究機関の方が、どうしても、と細かい指示がありまして」

「五十グラム、というのは？　多くては駄目なんですか？」

「正確に、と」

　渡辺が真顔で頷くので、透も真顔で頷き返した。依頼なのであれば、やらないといけないか。携行用の計量器まで持って潜るのは、なかなか奇妙な経験だった。

　危険度評価の現地確認、新規発見ダンジョンの初動調査、過去の依頼の追加サンプル。実績を積み重ねて、時を重ねるごとに、振られる依頼の内容や量も増えていく。

　透はダンジョンに潜って、処理して、記録して、戻る。次の依頼書を受け取ると、また潜る。

　透のもとへ、高難度の仕事が粛々と、しかし途切れずに流れていった。

　探索士としての活動は、確かに自分の役割の一つになった。ただ、そればかりに時間を割いているわけでもない。求められれば応じ、応じられないものはちゃんと断るようにしている。

***

　異空間にある訓練場の空気は、いつもと同じだった。

　高い天井の下、白い床面が広がり、淡い光が均一に満ちている。その中央で、日和が剣を構えている。

　肩から指先まで、力みのない構え。透が指導を始めた頃と比べれば、別人のように整った姿勢である。視線だけがこちらを真っ直ぐに捉え、息の置き所を測っている。

「いきますね、師匠」

「いつでもどうぞ」

　短い合図と同時に、日和が踏み込んできた。

　最短の間合いを取り、肩口へ振り下ろされる鋭い一打。透はそれを最小限の動きで受け流し、半歩だけ角度を変える。日和はすぐに二の太刀へ繋ぎ、踏み替えながら下段から斬り上げてくる。

　力任せだけではない。透が以前指摘した、踏み込みと体軸のずれが、もう出ていない。

　――よく対応できているな。

　透は内心で頷きながら、わずかに圧を上げた。日和の呼吸が一段深くなる。受けに回る時間が増えても、瞳の光は鈍らない。崩されても、すぐに姿勢を立て直し、また間合いを詰めてくる。

　透は試しに、半歩深く踏み込んで、これまで日和に見せていなかった角度から斬り込んだ。視界の外側から落ちる軌道。日和の足が一拍だけ止まる。けれど次の瞬間、迷わず後退ではなく前進を選び、軌道を肩でいなして、剣の柄頭で透の脇を突き返してきた。

　――そう来るか。

　透の口元が、ほんの少しだけ緩む。受け方ではなく、応え方を選ぶようになっている。

　しばらく打ち合ってから、透は手を上げた。

「休憩」

「っ！　はい」

　日和は息を整えながら剣を下げて、用意してあった水筒の蓋を開けた。一口飲んで、ふっと肩から力を抜く。

　張り詰めていた表情が、急に年相応の柔らかさに戻る。汗の浮いた額に貼りついた前髪を、片手で軽く払い、日和はこちらを見上げて口を開いた。

「師匠、さっきのあの部分、私、まだ少し遅れてました？」

　言ってから、日和はぱちりと瞬きをした。

「あ、休憩中は、透さん、でしたね」

「どっちでも構わないが」

「私が決めたので」

　日和は、透さんという呼び方が好きだと言っていた。透さんと呼べるときには呼んでおきたい――おそらく、そういうことなのだろう。

　小さく笑って、日和は言い直した。

「透さん。さっきのやっぱり、遅れてましたかね？」

「半拍ほどな。でも以前ほど致命的じゃない。間合いの取り直し方が変わった」

「直ってきてますか」

「ああ、直ってきている」

　日和の頬が、ほんの少しだけ緩んだ。それを見届けてから、透は視線を白い天井へ流す。

　自分の軸は、ここなんだな。

　訓練場の光が、二人の足元に均一に落ちていた。

　水筒の蓋が小さな音を立てて閉じられ、日和は再び剣を手に取った。その表情は、集中して真剣な訓練時の顔に戻っている。

「もう一本、お願いします、師匠」

「来い」

　果敢に挑戦する日和。透の応じる声に、迷いはなかった。

***

　訓練と並んで、新しく日常に組み込まれたものがある。

　二人で外に出かける時間――いわゆる、デート、というやつだ。

　最初は少し車を走らせた近場の海辺の街だ。日和が地図を片手に先導するように歩き、透はそれに並んで一緒に歩く。風の匂いを嗅ぎ、潮騒の届く堤防に腰掛けて、買ってきた菓子パンを分けた。それだけで半日が過ぎた。

　別の日は、そこも近場にあった小ぢんまりとした神社のある城下町。石畳の細い路地で、日和は土産物屋の前に妙に長く立ち止まった。

　細い紐を編み込んだ腕飾り。和風のアクセサリーのようだ。同じように見える飾りを、日和は一つずつ真剣に見比べていく。

「透さん、これ、どっちが似合うと思いますか」

「どっちも変わらない気がするが」

「全然違いますよ。見比べてください」

　言われてよく見てみると、確かに微妙に違いがあることに気づいた。職人が一本ずつ編んでいるのか。

「なるほど、手作りで微妙に違うのか。うーん。じゃあ、右かな」

「私も右だと思ってました」

　言いながら、日和は嬉しそうに右手に持っていた方を選んだ。買うつもりなのかと、透は黙って財布を出そうとして、日和に手の甲で軽く押し戻された。自分のお金で買いたいものらしい。そういうところは、譲らない。

　二人で遊園地にも遊びに行った。

　以前、日和の母親も一緒に来た場所だ。あのときは三人で歩き、日和と陽子の親子の声が並んでいた。今回は、二人で。

　同じ並びの売店、同じ形のチュロス、同じ色のベンチ。それなのに、どこか違って見える。隣の人数が一人減っただけで、空気の温度が変わっていた。

　二人で観覧車に乗った。

　頂上に近づく頃、日和が窓の外を見ながら、ぽつりと言った。

「観覧車、前と全然違う景色に見えるんですけど」

「同じ観覧車だけどな」

「それでも、違うんです」

「そうか」

　頬を窓に近づけて、日和はしばらく黙って遠くを見ていた。透もそれにならって、街並みを目で追う。

　――確かに、違って見えるか。

　見える景色は同じはずだ。けれど、隣に誰がいるかで、空の色までが違って感じられる。

　降り際、日和が小さく手を差し出してきたので、透はそれを取った。

　指先を軽く絡めるだけの、それだけのこと。それ以上は、互いに踏み込まない。透自身が口にした方針が、日常の所作の中に静かに収まっている。

　帰り道、日和は撮ったばかりの写真を何度も見返しては、こちらにも見せてきた。

「これ、私、目が変です」

「いつも通りに見えるけど」

「いつも通りじゃないですよ。次に行ったときには、撮り直しましょう」

「次も、あるのか」

「もちろん！　ありますよ、いくらでも」

　言われて、透は短く笑った。日和も嬉しそうに笑う。

　空の高いところで、薄い雲がゆっくりと流れていた。

***

　日和の母親である陽子には、二人の関係はもう伝えてある。

　というか、報告する前にバレバレだった。日和の態度から推測されたようだ。透が改めて挨拶しに行ったとき、陽子は歓迎してくれた。それから、娘のことをお願いします、と託される。

　透は自分の両親にも日和のことを紹介して、そちらも大歓迎。

　政府からの依頼。日和との訓練。二人で出かける時間。そして、家族の理解。

　それぞれが、どこにも軋まずに、透の新たな日常の中へ収まっていった。

　劇的に変わったわけではない。けれど、確かに重なってきている。