アパートの管理人は逸般人～眠るたびにダンジョンを攻略し続けて32年、気づけば人類最強になっていて伝説の弟子まで育てることになった～

第44話 要求

「こちらの要求を伝える前に、話しておきたいことがあります」

　その言葉に、机を挟んで並ぶ高官たちの何人かが、わずかに表情を動かした。事情聴取の続きを想定していたのだろう。透の口調が、ほんの少しだけ、これまでと違うものへと変わっていることに気づいたのだ。

　ただ素直に質問に答えていただけの男ではない。これから何を言うというのか。

　正面に座る初老の男が、ゆっくりと姿勢を正した。集中して、どんな話を切り出すのかと、透へ視線を向ける。熱心に耳を傾ける構えだった。

「こちらの状況も、きちんとお伝えしておくべきだと思いますので」

　説明しておかなければ、これから自分が出す話の意味が伝わらないだろう。それは順番の問題だった。土台を共有してから、初めて要求の輪郭が成立する。

「私の実力について、です」

　透は、声の調子を一段だけ落とした。

　毎晩、眠るたびに別の世界へ飛ばされること。生まれたときから続いている、その特性。「未知の現象」に分類されるであろう自身の在り方を、どこまで、どのように話すのか。透は判断しながら、ひとつずつ言葉を置いていった。

「物心ついた頃から──私は、ダンジョンに似た場所で、攻略を続けてきました」

　卓上の資料に視線を落としていた数人が、顔を上げる。資料に書かれている透の年齢は、三十三歳になったばかりのはずだ。

「この世界にダンジョンが現れたのは、八年前ですね」

　透は、確認するように言った。

「ですが、私自身の攻略は、それよりずっと前から続いていました」

　他の人間がダンジョンの存在を知るよりも、ずっと前から。挑戦して、経験を積み、力を磨いてきた。透が積み上げてきた時間の長さを、ここで初めて、政府側に正式に提示する。

「毎日、欠かすことなく攻略を積み重ねてきました。自意識が芽生える前から、それを、強制的に。やるしかなかった。逃げ場もなかった。それが、いまの私が力を得た経緯です」

　毎晩眠るたびに別の世界へ飛ばされ、戻るには死ぬか攻略して脱出するしかない。だから、強くならざるを得なかった。

「……三十年も前からなんて」

　高官の一人が口を開いた。思わず漏れ出てしまった、という呟きだった。それだけ予想外な新情報。

　透は、声色を変えないまま続けた。

「ここ最近、いくつかの探索士パーティーと、一緒に潜らせていただきました」

　高官たちの視線が、微妙に動いた。

　その情報は、おそらく既に把握されているはずだ。藤林とのこと。ベテラン勢とのこと。若手との一件。透が目立つように動いていた数週間の記録は、間違いなく資料に記されているだろうと予測していた。それを前提として、透は語る。

「正直に申し上げると」

　透は、一拍だけ言葉を区切った。

「誰一人として、私の実力についてこれる者は、いませんでした。おそらく、日本で自分よりも実力ある者はいないでしょう」

　ハッキリと言い切る。会議室が、しんとした。

　誰も笑わなかった。冗談として聞き流す者は一人もいなかった。卓の端で、誰かが資料を握り直す音だけが、わずかに響いた。

「ダンジョンに毎日潜るのは、私にとっては、生まれてからずっと続いてきた日常でした。慣れすぎていて──それが他人にとって何を意味するのか、私は、長らく理解していなかった」

　透は淡々と続けた。

「普通に生きるために、探索士というものに関わらないようにしてきました。けれど、実際に他の探索士の方々と関わってみて、それを理解したんです」

　一拍。

　透は、視線をゆっくりと正面の高官へ向けながら語る。それが事実であると。

「私は、自分が思っていたより、ずっと、社会から外れた場所にいる人間のようです。その自覚を、今はっきりと持っています」

　それは威嚇ではなかった。声を荒げるでもない。机を叩くでもない。だが透の話を聞いていた者たちは、知らぬうちに浅い呼吸を繰り返していた。

　ただ、座っているだけだった。ただ、静かに話しているだけだった。

　それなのに、空気が重い。見えない何かで徐々に押しつぶされるような。威圧感があった。

　まるで、室内の気圧そのものが下がっていくような──そんな錯覚を、誰もが共有しはじめていた。その発生源は、眼の前にいる男。

　生物としての“格”が、違う。

　肩書きでも、地位でも、年齢でもなく、根本的な部分で。

　政府側の人間たちは、頭で理解する前に、身体で察してしまっていた。

「この力を、無闇に振り回したくないと思っています」

　透の声が、再び場へ落ちる。

「社会に混乱を起こしたい訳でもない。ただ──自分だけで判断し続けるのは、危ういとも思っています」

　静かな声だった。

「先ほども申し上げた通り、私の感覚は、たぶん、世間と少しずれています」

　現状を確認して、色々と考えた末に透が出した結論。透は淡々と続けた。

「自分のものさしだけで社会と関わり続けるのは危ない。だから、相談できる相手が欲しい」

　それが、透の要求だった。

「私一人の判断ではなく、皆さんと話し合ったうえで、どのように実力を発揮して、活用していけばいいか。線引きを、決めていきたい」

　使っていい力の範囲。踏み込んでいい場面。公開する情報の質と量。自分だけで決めるのではなく、周りの意見を聞かせてほしい。

　それは、透にとっての本音だった。

「ただし」

　透は、そこで一度、言葉を区切った。

「命令していただきたい、という意味では、ありません」

　声色は、さっきまでと一切変わらない。

「服従するつもりは、ありません。私は、私の意思で動きます。納得できないことには、たぶん、従えない。そこは、はっきり申し上げます」

　主従の関係を提案しているわけではない。差し出しているのは、首輪ではなく、対話の場だ。そこを取り違えられると、透が求めているものとは、まったく違うものになってしまう。

「ただ」

　透は言葉を継ぐ。

「私の判断が偏った時、おかしな方向へ向かいかけた時、それを指摘してくれる相手は必要です。国という大きな力で、私を上手に制御してもらいたい」

　高官たちは、誰も口を開けなかった。

　“あなた方には、その役を担う準備があるか”──そう問われているように、聞こえたから。

　透は、一度呼吸を整える。

「そのうえで、具体的なお願いをさせてください」

　どういうことかと、高官たちの疑問の視線を受けて透は説明する。

「まず、私への依頼窓口を、一本化していただきたい」

「窓口を？」

　初老の男が確認するように聞き返した。

「はい」

　透は頷いた。

「今のまま活動を続けて、私の実力や実績が広まれば、色々な方面から接触や依頼が来るようになると思われます」

　協会、企業、自治体、防衛省、研究機関。場合によっては、海外まで。

「だからこそ、最初から窓口を絞っておきたいんです」

　静かな口調のまま、続ける。

「理由はいくつかありますが一番大きいのは、利権争いや、勝手な囲い込みを避けたいからです」

　その言葉に、数人の視線が、微妙に揺れた。

　否定はしなかった。否定できない、という反応だった。透の語っている懸念は、彼ら自身が、つい先ほどまで頭の中で計算していた“他省庁”や“他組織”の動きと、ほとんど同じ形をしている。

「扱い方によっては、自分は──強力な札になります」

　透は、淡々と事実だけを置いていく。

　自身でも、まだ正確に想像しきれている訳ではない。けれども、自分の力が“便利な札”として扱われ始める可能性は、想定しておくべきだった。

「だから、各方面が好き勝手に接触してくる状態は、健全じゃないと思っています。誰かの管理下へ入るつもりもありませんし、特定の組織だけへ肩入れする形も、望んでいません」

　一拍。

「なので、皆さん側で、特別な窓口のようなものを作っていただきたい」

　高官は、静かに耳を傾けていた。

「そこへ、依頼や相談を、一つに集約してほしい」

「そのうえで、不要な案件は、そちらで断っていただいて構いません。本当に必要なものだけ、私のところへ持ってきていただきたい」

　透は続けた。

「私としても、その窓口から来た案件を、優先的に処理する形にしたいと思っています。逆に言えば──そこを通していない依頼については、基本的には受けない方向で考えています」

　それは、単なるお願いではなかった。透の側が、自分の動き方を制度として差し出し、政府側へ枠組みの構築を求めている。

　自分一人で、すべての依頼を精査して、優先順位を決め、対応していくのは無理がある。

　なにより、透はまだ探索士社会との感覚のズレを自覚していた。

　自分の基準だけで案件を選び続ければ、どこかで判断を誤るかもしれない。だからこそ、政府側にも判断を委ねようとしている。

「これは、皆さん側にもメリットがあるはずです」

　何人かが、わずかに視線を上げた。

「窓口を一本化すれば、隔絶した実力の持ち主である私の動きを、ある程度把握できるようになる」

「私が、どこで、何をしているのか。どんな案件へ関わっているのか」

「そういう情報が、最低限でも共有される状態になります」

　透は、政府側へのメリットを提示した。

「私が、完全に好き勝手に動き回るより、そのほうが、皆さんも管理しやすいはずです」

　中央の高官は、否定しなかった。

　むしろ、その通りだ──と認めている空気があった。

「そのうえで、お願いしたいことが、もう一点あります」

　透は軽く姿勢を正す。

「高難易度案件については、優先的に共有していただきたい」

「特に、“他の探索士では難しい”と判断された案件です」

　会議室の空気が、再び静まる。

「もちろん、最終的に受けるかどうかは、私が判断します」

「ですが、“解決できる可能性がある人間がいるなら、まずそちらへ回したい”という案件があるなら、任せてほしい」

　一拍。

「助けられる人がいるなら、助けたい気持ちは、あります」

　透は、静かに言った。

「せっかく、こうして表へ出てきたので」

　その言葉には、ほんの少しだけ、本音の熱が混じっていた。

「この力を、役立てられるなら、そのほうがいいと思っています」

　しばらく、会議室は静まり返っていた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　透の提案について考えを巡らせる。

「……なるほど」

　初老の男が、ゆっくりと口を開いた。

「つまり、厳格な管理ではなく、こちら側にとって使い勝手の良い窓口というのが妥協点、ということですね」

「はい」

　透は、頷いた。

「自分を縛るための仕組みではなく、無駄な混乱を減らすための仕組みです」

　その高官は、短く息を吐いた。表情には、最初より明らかに強い慎重さが浮かんでいた。

　目の前の男は、ただ力が強いだけではない。自分自身の危険性も、社会への影響も、すべて冷静に理解したうえで動いている。

　だからこそ、こちら側の判断も間違えないようにしなければならない。

　高官は、静かに頷いた。

「……承知しました」

　その声には、最初に応接したときの余裕は、もうなかった。

「窓口設置については、現実的な案として、こちらでも正式に検討させていただきます」

　即答はできない。慎重に決める必要がある。それを理解している透はすぐに答えを求めず、軽く頭を下げた。

「お願いします」