アイラの実りが揺れる声

第九章～旅する執筆家～

第七話「新たな芽吹き」

　キリクスとアナントが僕の家を離れてから、二週間が経過した。

　記憶を薄めた文章を書きながら、僕は「一人の家は退屈なのだな」と再確認していた。

　退屈とは言え、家事を全部自分でやらなきゃならないので、一日の大半の時間は家事と執筆で消える。

　相変わらず、灰色の町も黒い森も白い空間も、夢に出て来ない。

　おまけに、今までイメージで溢れていた通常の夢も見なくなった。猫達の意識をさらおうと思っても、勿論何も出来ない。

「不出来なメモだ」と思っていた、先日の「少女と少年の物語」のメモすらも貴重なアイデアとなっている。

　ずっと前に聞いていた、メリュー達の物語のメモを読み返し、いずれ再び連載を任されたら、この話を小出しにしながら食いつなごうと考えていた。

　締め切りをクリアしてから、僕の中で「イメージを見られないなら実際に出かけてみよう」と言う欲が湧いた。

　旅支度をして、家を閉め切り、トランクを持って、またしても僕は、一応の取材旅行に出かけたのだ。

　また、陸塊の東側に行ってみた。今回は陸塊の東側から、船で隣の四番島に行ってみようと予定している。

　節約のために、三等室を取ってみたけど、予想より労働者が多かった。

　話を聞いてみると、三番島に住みあぐねて、四番島に「明るい太陽と豊富な働き口」を求めに行く人達らしい。

「東側に住む事は出来ないね。何せ、仕事がないから」と、彼等は言う。

　三番島の東側は、陸地その物の面積が狭い他、果樹園と観光以外の産業があまり発達していないのだと言う。

　四番島で、工場に勤務したいと言う女性もいた。

「四番島は、人手不足が続いてるみたいだから。きっと、移民でも職にありつける」と、その女性は希望を述べていた。

　三番島の西側で職にあぶれた人の中で、開拓者の人が居た。彼は彼の主人である農場経営者に、四番島で農産物を作るように命を受けて旅に出たそうだ。

「お茶の木を栽培する農場を、任されているんです」と、その人物は語った。

　アランが、またしても無責任な旅に出かけてしまって居た頃。

　アナントは、キリクスと戦っていた。

　主に、「抜け毛とにおいが気になるので、アナントを洗いたい」と言う点で争っている。

　アナントも、ここ二週間で、なめた毛を嘔吐する回数が増えていたので、説得されて一度は風呂について行った。

　しかし、体中を塗らされて、泡立てたシャンプーを付けられる段階になって、「やっぱりやだぁあああああ！」と叫んで、シャワー室から逃げ出してしまった。

「駄目だよ、アナント！　もう、換毛期に入ってるんだから、ちゃんと洗わなきゃ！」と、キリクスは両手にシャンプーの泡をつけたまま、猫を追う。

「嫌だよぉ。全身から雫が切れないって、不快なんだよぉ」と、アナントは全身から雫を零しながら、ぐるにゃぁぐるにゃぁと抗議をする。

　寝室の前の廊下で、一人と一匹がドタバタしていると、寝室の中からエリスが顔を出した。

「何かあったのかい？」と聞いてくる。

「エリスさん！　捕まえて！」と、キリクスの声が飛んで来ると同時に、アナントはエリスの足元を潜って、寝室の中に入ってしまった。

　アナントの水滴まみれの足跡を見て、エリスは浅い苦笑いを浮かべる。

「あー。これは……。ちょっと、困るなぁ」

　そう言いながら、エリスは寝室の中に戻り、ずぶ濡れ状態のアナントがベッドの下に潜るのを確認した。

「ちゃんと捕まえて、そっちに持って行くから、暫くシャワー室で待ってて」

「はい」と答えて、キリクスは言われた場所に戻った。

　エリスは、ベッドの下を覗き込み、アナントがカーペットに背をつけて体を拭いているのを見た。

「アナント。埃まみれになるよ」と、声をかけると、「水まみれよりマシだよ」と、猫は寝転がりながら文句を言う。

「何だって、世界には『水で体を洗う習慣』なんてものが存在するんだい？　砂で体を洗われる方が、ずっと快適だよ！」

「此処は砂漠じゃないからねぇ」と、エリスは答えた。

「砂漠のほうが良いよ！」と、アナントはもう訳が分かって居ない。「砂漠に住もうよ！　次に旅に出るなら、砂漠に行こう！」

　エリスは、困ったように返事をした。

「生憎、僕も砂漠での生き方は知らないんだ。それに、アナント。最近の君は、魚のにおいがするんだよ」

　それを聞いて、猫は目をむいた。

　エリスは続ける。

「多分、魚のフレークを食べてるからだと思うけど、体臭が魚のにおいに成ってるんだ。それは何とかしたくないかい？」

　アナントは、暫く目を座らせた。それから、自分の手の先や、尻のにおいを嗅ぐ。

　それから、「僕には、においは分からない」と述べた。

「自分の体臭は、気づきにくいからね」と言いながら、エリスはベッドの下に手を伸ばし、アナントの前足を掴んだ。そのまま、ずるずると猫を引き出す。「さぁ、シャワー室に行こう」

「嫌だ」と、アナントは口だけは言う。音としては、「ぐがぁご」と言ったように聞こえた。

　エリスはアナントの両前足の付け根を掴み、床から抱え上げた。

「これだけずぶ濡れで埃まみれなんだから、もう取り返しはつかないよ」

　その言葉を聞いて、アナントはすっかり諦めてしまった。しかし、何とか言い返そうと、ぐがぁごぐがぁごと呻く。

　それを人間の言語に訳すと、「なんだってんだ。一体全体、なんでこんな目に遭うんだ！」と言う意味である。

　言葉の抵抗もむなしく、エリスとキリクスの二人に押さえつけられるように、猫は首の下から尻尾の先まで洗われる事になった。

　シャワー、タオルドライ、ドライヤーでの乾燥と言う、猫にとって「大嫌いのフルコース」を堪能する事になり、アナントの体毛はしっかりと夏毛に変わった。

「雨が降る上に、蒸すほど暑いって言うのはどう言う事なんだ」と、散々ぼやいている。

「熱帯地方だからじゃないの？」と、キリクスは、サラサラになったアナントの毛にコームを通してあげている。

　アナント本猫も、自分の手を舐めて、髭の手入れをし始めた。

「ああ、湿っぽい。目の上の髭まで湿っぽい」

　アナントがブツブツ言っていると、エリスが苦い顔をしながら寝室から出てきた。

「困った事になった」と、開口一番に述べる。「アランが、またどこかに旅立ったらしい」

　それを聞いて、キリクスは「えええ？」と、大げさにリアクションする。「また、僕達を放ったまま？」

「いや、多分、僕が保護してるから、大丈夫だろうと思ったんだろうね」と、エリス。「無責任っぷりに拍車がかかったのは確かだけど」

　アナントも意見を言う。

「やっぱり、悪い夢を見せる必要があるんじゃない？」

　エリスはこう返した。

「いや、旅先で痛い目に遭うだろうから、僕等の方も、アランの事は暫く放っておこう。それより、キリクスは、『芽吹き』の感覚はある？」

「うーん」と、キリクスは唸った。「今の所、『先生の見ていたような夢』は見ないんですけど、頭の中に知らない風景が見える事はあります」

　エリスは頷く。

「そのくらいずつで充分だ。『宿り手』としての能力は、ゆっくり芽吹くものだからね」

「もし、僕にも『灰色の町』が見えるようになったら、猫達の意識の事も分かるんでしょうか？」

「恐らく、外部からの情報を中継したイメージが、あの『灰色の町』だから、キリクスには君なりの『情報の中継拠点』が見えるようになると思うよ？」

　そう聞いて、キリクスは鼻の頭を掻いた。

「先生には申し訳ないけど、ちょっと、楽しみです」

　その答えに、エリスは微笑んでいた。