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第十話「猫達の猫的な諸事情」

　エリスは自宅にしているマンションの一室で、キッチンカウンターに肘をかけて、物思いに耽っていた。

　アナントから読み取った結果を、どう扱おうか迷っていたのだ。

　主に、調査チームに拡散してしまって良いのだろうかと言う所だ。

　アナントは「秘密裏に進めたい事なんだよね」と述べていたし、猫達が彼等の世界で留めておこうとしている情報を、人間達に流布して、「暴かれやすい状態」にしても良いのかと。

　アナント達が召喚した者は、「天使い」ではなかった。

　ある種の「影」であり、レンカ達が「負」と読んでいるものに近かった。それは、真っ黒な羽をもった巨大な蝶のような姿で、アナント達の前に現れた。

　名をつけるなら、「影羽」と言う所であろうか。

　意思の疎通が取れる「負」を呼び出し、猫達は「湾庵(ミョウラン)に居る、少女の持って居る桐の箱」を調べてくれと申し込んだのだ。

　その代償として、いずれ、その桐の箱に封印されて居るはずの、「影」の一部を譲渡すると述べて。

　アランの追跡を逃れようとしたのは、アナントなりに「自分勝手」をやっていると言う自覚があったからだろう。

　エリスは手持無沙汰にお湯を沸かし、陶器のポットに茶葉を入れた。

　お湯を注いで、茶葉がジャンピングするのを待つ。

　カップに紅色の茶を注いでから、スーッとゆっくり息を吸い、「どうするかね」と呟いた。

　そこまで答は分かっても、猫達に「負」の存在を任せてしまって、良いものだろうか。

「僕だけで何とかするには、少し荷が重いな」と、独り言ちた。

　お茶を一口啜ってから、受話器を取り、暗号番号にかけた。

「そっちの町に居る猫達の先を『読めば』良いのね？」と、受話器の向こうでマリアの声が聞こえる。

「その通り。セシリアの調子は？」

「彼女も絶好調よ」

「それは良かった。それじゃぁ、頼んだ」

「任せておいて」

　マリアは受話器を置いてから、自分の足元に擦り寄っている白いペルシャ猫を抱き上げた。

「セシリア。貴女の出番よ」

　マリアの目の高さまで持ち上げられた猫は、「ミュオン」と元気良く返事をした。

　眠る準備をして、セシリアと一緒にベッドに入ったマリアは、ゆっくりと呼吸をしながら、半入眠の状態になるのを待った。

　彼女の頭の中に、様々なイメージが行き交う。

　遊覧船、湖、深い湖底、眠る猫と、それを抱えている赤い着物姿の少年。彼は瞬かない視線で、腕の中の猫を見つめて居る。

　夢のようなイメージを掻き分けて行くと、やがて一番島の南端の町が見えた。家に使われている特徴的な瓦屋根から、そう判断できた。

　さっき見た、赤い着物の少年によく似た少女と、その子と手を繋いでいる別の少年が見える。

　六、七歳の小さな二人。季節の到来が四周訪れ、やがて二人は十歳程まで成長した。

　数十匹の猫達が集まる広場の真ん中で、少女は、小さな桐の箱を持って居る。紐で括られている其れから、一枚の紙を引き抜き、紐を解いた。

　静かに蓋を開ける時、少女の手元から、圧縮されたガスの様に黒い「影」が吹き出した。

　桐の箱は粉々になって朽ち果て、溢れ出した「影」は少女の周りをグルグルと旋回する。

　少女は、自分の身に纏いつこうとする「影」を少しずつ吸い取りながら、誰かの名を呼んだ。

　其処に存在しないはずの少年が、「別の空間」から干渉してくる。

　少年は「黒い大きな猫の霊体」に見えている其れに触れ、自分の両腕の中に抑え込んだ。

　猫の霊体は何度も「ガスの噴出」を繰り返し、猫達はその「影」を、召喚した黒い蝶の方に流し込んでいる。

　やがて、黒い猫の霊体は小さくなり、子猫のような姿に成った。まだ目の開いていない、幼い猫。

　少女はその子猫に声をかけた。

「イシロ。辛かったね。もう、楽になって良いんだよ。此処にはもう、貴方を縛るものは無い。もう、貴方は、『未来』に来たんだ」

　子猫の、青い目が開く。

　イシロがミヒナの元を離れた理由。彼は、旅を続けながら、「束縛する、恐ろしいものの存在しない未来」を探していたのだ。

　ミヒナから向けられていた「愛情」さえも、彼には、自分を縛り付けるものにしか感じられなかったのだろう。

　しかし、彼はようやく、「未来」を見つめる目を手に入れられたのだ。

「初めまして。イシロ」と、少年も、両腕の中の子猫に声をかける。「それじゃぁ……。お休みなさい」

　拙い言葉であったが、イシロにとっては、悪夢を恐れずに眠って良いと許可されたような、安心感を与える声だった。

　分解された猫の「影」は、小さな鳴き声と共に、掻き消えた。

　マリアは翌日、エリスの暗号番号に電話を掛けた。

「貴方が心配する事はないわ。猫達のするままに任せて。四年後には『桐の箱』の事件は、解決する」と、マリアは語った。

　その答えを聞いて、エリスは相手に礼を返すと、ふぅっと息を吐いた。

　先が分かってしまった以上、エリスはこの件に関わるわけにはいかないだろう。

　後は、四年後の猫達とレンカがどうするかを、確認するだけで良い。

　締め切り明けのアランは、記録用のノートブックを開いて、頭に思い浮かんだことを適当に記述していた。

「最近膝の調子が悪い。椅子に座りっぱなしだからだろうか。少しは運動をしなければ」

　その手元を覗き込んでいたアナントが、「君の日常は平和なんだね」と、皮肉を零した。

「うち猫が『君は平和なんだね』と言う事を述べて来るので、きっと僕の日常は平和なのだろう。『影』は大分操れるようになったけど、一体この能力は、日常の中の何に活用できるんだろう」

　アナントは黙ったまま、確かに「影」を操る事は、日常生活向けの能力じゃないよなぁと考えた。

　星の対流に潜ったり、「負」の力が強い「影」を、「正」の力の方向に変換したりは出来るだろう。

　元々彼の持って居た「追跡能力」や「予見能力」と組み合わせれば、「この惑星単位の状況の正確な追跡」だってできるかもしれない。

　アラン本人は、まだまだその可能性に気付いていないらしい。

　気づかないなら、何時かエリスやミラが助言するだろうし。僕の語る範疇じゃないな。

　猫氏はそのように納得して、先端をちょいちょいと動かしていた尻尾を、自分の周りに纏めた。

　三日月が空にかかっている。

　猫達は公園の噴水を囲んで舞い踊り、また別の「影羽」を呼び出していた。

　影羽は指令を得て、ひらりひらりと飛んで行く。

　その日の召喚の儀式を終えてから、猫達は解散し、夫々の家に戻って行った。

　アナントも、家に帰ろうとすると、またエリスがドアの前に立ちふさがっていた。

　アナントはエリスに近づかないまま目を座らせる。

「門番さん。今日も『痴漢』をするまで退かないつもり？」と、アナントは嫌味を言う。

「いや、今日は謝ろうと思ってね」と、エリスは言う。「余計な詮索をして悪かった。何でもかんでも、大人が介入すれば解決するわけじゃないって分かったよ」

「へー」と、アナントは全然信用してない風に返す。それから、こう聞いた。「マイクロチップに関しては、どうなった？」

「無事にバーナードの首から摘出されて、動物病院とは別の場所に運ばれてから、分解された」と、エリス。

「じゃぁ、アクスメディナからの追跡は……」

　アナントがそう言いかけた時、エリスは遮った。

「解除できたと言いたいけどね。何せ、レンカが向かったのが『一番島の南側』である事は分かってしまっている。そろそろ、次の引っ越しが必要かな」

　アナントは、また何時間もトイレを我慢しながら、船に揺られるのか、と、項垂れた。