79/91

第九話「猫、舞い踊る」

　昼間に散歩を許されている猫達が、数匹ずつ連れ立って、「樹果(ジュハイ)」の町の真ん中で、円く陣取れる場所を探している。

「此処なんて、おあつらえ向きじゃないか」と、白黒猫が言う。それは、公園の真ん中にある、古びた噴水の事だった。

「だいぶ古風なデザインだね」と、アナントは答えた。「だけど、皆を集めるには丁度良い」

「それじゃ、決まりだ」と、尻尾だけ縞々の白猫が言う。「時刻も丁度、十七時だ」

　長毛種の若猫が、尻尾の先をふわふわさせながら問う。

「呼び鈴を鳴らすには？」

「今居るのは何匹だ？」

「ひい、ふう、みい……。大体十五匹って所だ」

「それじゃぁ、『土羽』は呼べるね」

「それじゃぁ、噴水を囲もう」

　そう言い合って、猫達は夫々が場所についた。

　宵闇が迫る頃、公園に集まる猫達の数は、最初に居た猫達の三倍になった。

「指揮は誰が取る？」と、キジトラの猫が言う。

「それじゃぁ、私が」と、雌の錆猫が名乗りを上げた。

　アナントは彼女を見て、かつてアランが「シューベルト」と呼んでいた猫を思い出した。

　生憎、その雌猫の名は、シナモンと言ったが。

　シナモンは、ヴィルヘルムとは違って、言葉で指揮は取らなかった。

　噴水の縁を歩きながら、ツンと尻尾を立てて「注目」の姿勢を取ると、噴水の方々で空中を掻く仕草をしたのだ。

　他の猫達は、その手の動きを真似て、両手で空中を掻く。

　猫達は、ふわりふわりと舞いを舞う。

　その波が次第に大きくなり、最高潮に達した時、噴水の中から水が零れるように、青白い光が溢れ出した。

　その頃、家で夕飯を食べていたルシアは、思わずパッと顔を上げて、箸を置いた。遠くを見るように、視線を彷徨わせる。

「ルシア」と、僧侶の祖父が言い聞かせる。「彼等の邪魔をしちゃいけないよ？」

「あ。うん」と、ルシアは答えると、視線を手元に戻して、箸を持ち直した。

　同時刻。やはり夕飯を食べていた朔が、食事の手を止めた。彼は彼で、何だかぼんやりしている風だ。

「朔。食事中は、よそ見をしない」と、トリノが優しく声をかける。

「アナント」と、朔は言い出した。「アナント、踊ってる」と。

　意味が分からないと言う風に、トリノは首を傾げ、一緒に食事を摂っていたレンカの方を見る。

　口の中の物を飲み込んでから、レンカは疑問の視線に答える。

「猫達が、儀式をしてるの。何かを呼び出そうとしてるんだろうね」

　それを聞いたトリノは、慌てて食事の席を立つと、受話器を取り、暗号番号にかけた。

「猫達の儀式」と、エリスは復唱する。「それが今、『樹果(ジュハイ)』の町で起こってると？」

「そのようだ」と、トリノは訴えた。「何か、大きな動きの前兆かも知れない」

「分かった。アランに追跡を頼んでみる」

「頼んだよ」

　それだけやり取りをして、トリノは、やれやれと言う風に食卓へ帰還した。

　厚切りのブレッドを一枚齧りながら、新しい物語の執筆をしていたアランは、ドアのノックの音に少し苛立った。

　口の中の食物を飲み込んでから、「はい？！　誰？！」と、大声で返事をする。

「僕だよ。開けても良いかい？」と、エリスの声。

「お好きにどうぞ！」と、アランは、投げやりに叫ぶ。

　外側から鍵を開ける音がして、カジュアルウェア姿のエリスが姿を現した。

　エリスの目には、何だか部屋が薄暗いように感じた。電光が暗いからだろうか。

「大分、追い込まれてるみたいだね」と、エリスは作家に挨拶する。「締め切りは何時？」

「明日の昼の十二時までに、船舶便で送らなきゃならない」と、アランは述べた。

　ダストボックスに、丸められたレポート用紙が山のように入って居るのを見て、エリスは何時もの歯を見せない笑顔を浮かべる。

「今回は、苦戦中みたいだね」

「流儀を決めちゃうとね。苦戦する時はあるよ」

「流儀？」

「『読む子供を絶対傷つけない』って言う、流儀」

「気を回しながら執筆しているのか。それは悩むだろうね」

　大人二人がそんなやり取りをしていると、キッチンに居たキリクスが、氷で冷ましたブラックコーヒーを持って来た。

「エリスさん。今晩は」と、トレーを持ったまま、しっかりした挨拶をする。

　それから、散らかりすぎている机を避けて、サイドテーブルにコーヒーグラスを置いた。

「先生。こっちに置いておきますよ」

「ありがと！」と、アランは語尾を強めに礼を言う。

　エリスは、作家がペンを操る合間に、こう切り出した。

「忙しい所、申し訳ないんだが。アナントが何かの儀式に参加している」

　それを聞いて、アランはようやくエリスの方を見た。

　エリスは、ようやく目の合った友人に、説明する。

「町の猫達を集めて、少し大掛かりな『召喚』を行なおうとしてるみたいなんだ。

　何の『羽』を呼び出そうとしてるのか、もしくは『天使い』を呼び出そうとしてるのか、君の能力で追えないかな？」

　アランは一度目を伏せ、僅かに右の方を見ると、「山場を抜けたら、三十分の仮眠をとる予定」と答えた。

　エリスは意外そうな顔をする。

「前みたいに、『想像力』は湧かないの？」

「そんな事に頭を使ってる場合じゃないんだ」と、相当イライラしているらしいアランは、友人に反発した。「まずは、目の前の飯の種を作らないとならなくてね」

　エリスは苦笑しながら、眉間の皴を押さえた。

「タイミングが悪かったか。いや、これはアナントの作戦かな？」

「何が？」

「君が忙しい時なら、『覗き見されずに儀式が出来る』と思ったのかもね」

　そう言ってから、エリスは「作家先生を当てにして悪かった。この件も、僕の方で何とかするよ」と残して、アランの家を去った。

　マンションに帰って来たアナントは、アランの部屋の前でエリスに遭遇した。

「やぁ。門番さん。今晩は」と、アナントはとぼけようとする。

　エリスはにこにこしながら、「今晩は。大分、楽しいお祭りだったみたいだね？」と、鎌を掛けて来た。

　アナントは「まぁね」とだけ答えた。「出来る事なら、ドアの前からどいてくれるとありがたいんだけど」

「それはちょっと難しいなぁ」と、エリスは首を傾げる。「今、作家先生は『締め切り前の追い込み』の時間みたいだから」

「へー。それはそれは」と、アナントはあくまでとぼけ、エリスの足元で座り込んだ。「僕が執筆の邪魔になるってこと？」

「そうとは言い切らないけど、アナントはアランの眠気を誘発するからなぁ」

「最近は、男の約束を守ってるから、僕が眠りに引き込む事は無くなったよ」

「男の約束？」

「アランにくっついて眠らないって事」

「何でそんな約束を？」

「あの状態を見れば、分かるでしょ？」

　エリスはそう言われて、さっきのアランの様子を思い出した。

　電光が薄暗いのか、と思っていたが、「もしかして、『影』が部屋中を覆ってる？」と言う疑問に辿り着いた。

「そう。飼い慣らせるようになった頃から、どんどん『影』の量が増えてるんだ。執筆中は、少し納まるんだけどね」

「君がアランを避けてる理由はそれかい？」

「いや、別に」

　やはり、この猫氏は、肝心な所では口を割らない。

　仕方なく、エリスは「詮索しないほうが良い不思議な力」を、少しだけ使った。

　視線を合わせるようにアナントの前に屈みこみ、その背中を撫でたのだ。

　何かを読み取られた事を知って、アナントの体の毛が逆立つ。

「記憶霊視(サイコメトリー)って言うんだ」と、エリスはアナントの疑問に先に答えた。「あんまり、気分の良いものじゃないだろう？」

　猫氏は怒った表情をして、逆毛が立ったままの尻尾を、横方向にぶんぶん振り回した。