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第二話「エンドロールの中で」

　陸塊横断列車に乗っている間、レンカは三回程手荷物検査を受けた。個室の寝台の上に、リュックサックの中身を取り出す。

　着替えの衣服が数点、携帯用の栄養剤と栄養食が数点、一リットルの水筒が一本、七番島の地図と、世界地図、ペンが一つとメモ帳、それから、中央陸塊行きの船のチケット。

　ついでに車掌達は、「どうして一人で列車に乗ってるの？」と聞いた。

「中央陸塊に行きたいの。湾庵(ミョウラン)の町でおばあさんが待っているから。それに、一人じゃないよ」と言って、レンカは犬のサクを引き連れているリードを、持ち上げて見せた。

　六歳とは思えない、すらすらとした説明と、少女と同じくらいの背丈の犬を見て、大人達は顔を見合わせた。

　それから小さな声で話し合い、レンカに向かって「身の周りに気をつけてね。何かあったら、すぐに呼んで下さい」と声をかけた。

「ありがとう」とだけ、レンカは返事をした。

　犬のサクの後ろ首の皮膚に埋め込まれたマイクロチップは、常に電波を発している。

　その電波を辿り、アクスメディナ政府はレンカ達を追っていた。

　その目的は、自分達が見捨てた子供が、どんな行動をとるのかを持続的に観察するためであるが、その「網」がいずれ大物を釣り上げる事を彼等は待っていた。

　アナントは、アランを「誘導」しながら、犬のサクの後ろ首に隠れている「チップ」に気付いていた。

　アランは、レンカの足取りを追跡するので大変らしい。

　これは僕が後で伝えなきゃ。アナントはそう思って、まずは一匹で夢から離脱した。

　暗い部屋の中で目を覚ますと、「自宅」に居たアナントは、どうにかして自分が覚えている事を記録しなければと考えた。

　あちこち見回してから、自分がベッドにしている抜け毛の山を見た。

　白っぽい毛を幾つか選び、それをぺろりと舐めてから、床に貼り付けた。アランがよく使っている文字と同じ形を描くように。

　次の日の朝、アランはまず自分が見た夢をノートに書き留めた。

　列車に乗っているレンカがどのように行動していたか、犬のサクの様子はどうだったか。

　記憶が途切れそうになると、アランの周りを覆っている黒い靄が、スッと彼の耳の中に入って行く。それはアランの頭を刺激し、忘れかけた事を蘇らせた。

　気づいたような表情をして、アランはノートにペンを進める。

「列車に乗ってから数日後。レンカは七番島の港町にある『影形(シルエット)』駅で降車し、中央大陸行きの船に乗った。

　犬のサクは『介助犬』として受け入れられている。彼の犬種がゴールデンレトリバーであった事が幸いしたようだ」

　そのメモを残したノートブックは、次の日にはもうエリス・ヴィノ氏の手に渡った。

　彼はノートブックを読みながら、「船にはもう乗ったのか」と呟いた。「それから、『湾庵(ミョウラン)』の町に向かっている、と判断して良いのかな」

「いや、それは大人相手に吐いた嘘かもしれないよ？」と、アランは口を挟む。「それか、当てが無くて、聞いた事のある町の名前を挙げたとか」

　エリスとアランは暫く話し合った。

「アナントの意見は？」と、エリスは尋ねる。

「今は『自宅』かな」と言って、アランは身をかがめ、キリクスのソファベッドの下を覗き込んだ。そして其処に、昼寝をしている猫と、何かを書いている猫の毛を見つけた。

「マイクロチップ」の存在は、エリスやアランの表情を緊張させた。

「朔のもとに辿り着いてしまう前に、アクスメディナ政府からの追跡を解除しないとなぁ」と、エリスは考え込む。

「保護したらすぐにバーナードとレンカを引き離すの？」と、アラン。

「必要であれば、そうせざる得ないね。レンカと再会させるのはバーナードの首の手術をしてから、になるかな」

　そんなやり取りをしている二人の声を背景音として、アナントはまだ夢の中に居る。

　猫の習性として、日が昇って落ちるまでの昼の間も、数分間から数時間のうたた寝が必要なのだ。

　その夢の中で、アナントは灰色の町を散策している。後足で立っている猫達が、四つ足で歩いているアナントを見つけては、会釈をした。

　街角の電気屋では、テレビが「星降る夜のカスパール」の最終話を放映していた。

　凍える風に針葉樹が凍る日。

「幸福の町」での問題を解決したカスパール少年と、猫のカスパールは、女教皇からの啓示で、「帰るべき場所」を選ぶ。

　カスパール少年は、「本当の愛情がある場所」と答え、猫のカスパールは辺りを見回してから、「永遠に冬が来ない場所」と答えた。

　雪が降る場所に住んでいたカスパール少年は、猫のカスパールが自分の下から離れようとしていると知り、ショックを受けた。

「一緒に、帰ろうよ」と、カスパール少年は、猫に声をかける。

　猫のカスパールは、笑むように口をほころばせて、「君が、僕の望む場所について来てくれても、良いんだよ？」と申し出た。

　カスパール少年は、「それは……」と、言いかけた。

　猫のカスパールが言う。

「僕と君の間には、愛情は無くても、本当の友情があると思うんだ」

　カスパール少年は、一度下を見て、勢いよく顔を上げると、「カスパール」と呼びかけた。

　女教皇は微笑みを浮かべ、奇跡の力で、猫の前に「永遠の夏が続く世界」への扉を開けた。

　猫はカスパール少年を振り返り、頷くような仕草をすると、尻尾を高く上げて先に歩き始めた。

　カスパール少年も、希望に顔を輝かせて猫の後について行く。

　その扉を通り抜ける頃、燦々と降り注ぐ夏の日差しが、一人と一匹に降り注いできた。

　アナントとしては、思わず拍手がしたくなる大団円だった。

　それまでの、カスパール少年と猫のカスパールの大冒険を知っている身として、最後の決断で少年が猫との友情を選んでくれたことが、何にしろ嬉しいものであった。

　憧れ続けた愛情に勝る友情かぁ……と、アナントは心の中で感想を言語化した。

　エンドロールと、バイオリン演奏のエンディングテーマが流れる間、テレビを見ていた猫達が、手を取って踊り始めた。

　大人の猫も子供の猫も、後足で立ってる猫も四つ足で歩いている猫も、みんな町の一角にごった返して、バレリーナの様にくるくると踊り始める。

　確かに、猫族にしてみたら、何時も「何も分かっちゃいない奴だ」と思っている、人間と言う「面倒を看なきゃならない奴等」が、ようやく自分達の友情を理解してくれた気分だろう。

　猫達は、人間を愛してはいない。だが、確実に友情は持って居る。生涯を共有して良い相棒として、人間達を認めてあげているのだ。

　だからこそ、人間が生きて居られる環境を守るために、今でも「羽」達を空に返す儀式を、各地で続けているのだから。

　ふっと目を開けると、ドアが半分開いていて、エリスが帰る所だった。ラフなスニーカーシューズの足音が、扉の向こうに歩いて行く。

　はてさて、伝言は伝わったかな？　と思って、文字を書いておいた毛の方を見てみたが、そのまま残されていた。

　アランの安っぽいなりに、手入れをしっかりしている革靴の音が近づいてきて、ソファベッドの前で膝をつく。

　覗き込んだ、よく知っている顔が、ぱちくりと目を瞬く。

「ああ。起きてたの？」と、何とも間抜けな声が聞こえる。

　この宿り手は、最後の決断を求められたら、物語の中の少年のように、僕との友情を選んでくれるだろうか。

　少しそう考えてから、「今日はササミ味にして」と注文を付けた。

　アランは――恐らく愛想笑いだろうが――口の端を吊り上げて、「了解」と答えると、ドライフードの箱を取り出しに行った。