第三十六話 ドラゴン村での宴
※ ※ ※
翌朝。
俺たちは期待と不安を胸に、再び扇風機の場所へ向かった。
夜中に何かがあって、装置が壊されていないか、あるいは匂いに釣られて本当にミートラットが来ているのか……いろいろ気になることが多すぎて、昨晩はろくに眠れなかった。
「どうだろう……戻ってきてるかな……」
エンバーが小声で呟く。
声が上ずっているのは、きっと緊張しているからだろう。
「大丈夫だって。信じようぜ」
そう言いつつも、俺も内心ドキドキだ。
もし来ていなかったら、この作戦は失敗かもしれない。
少しずつ扇風機の設置場所へ近づいていくと、小さな影がうごめいているのが見える。
風車の回転音が変わりなく続いているのも幸いで、装置自体は壊されていないらしい。
「……あれ、もしかして！」
気が急くのを抑えきれず、駆け足で近づく。
すると、そこには――大量のミートラットがうじゃうじゃと集まっていた。
彼らはフルーツボムの香りに引き寄せられ、カゴの周りを囲むように群がっている。
チューチューと甲高い鳴き声が響き、物珍しそうにカゴを引っ張ったり、匂いを嗅いだりしていた。
「成功だ！」
いえーい！
俺とエンバーは思わずハイタッチ。
ウルフも「ガウガウ！」と吠えながら、嬉しそうに跳ね回っている。
これで洞窟村が求めていた【しっぽミート】を得る手段ができた。
何よりも、ミートラットたちを無理やり虐殺するわけでもなく、必要分だけ尻尾をもらうという共存の仕組みを構築できそうだ。
※ ※ ※
「ちょっと失礼な」
俺はミートラットの群れから一匹をそっとつまみ上げ、尻尾を掴んでみる。
プチッ。
驚くほど簡単に外れた。
それが【しっぽミート】。
ミートラットたちにとっては、トカゲの尻尾切りのようなものらしく、すぐまた再生するらしい。
「これで、洞窟村は救われるな」
俺は尻尾をポケットに入れ、慌てふためくミートラットを地面へそっと放す。
手を振り払うように草むらへ逃げていったが、別段こちらを恨む様子もない。
ただ、フルーツボムの匂いにつられてまだ周囲をうろうろしている個体も多い。
「ありがとうな。また頼むぜ」
心の中でそう呟きながら見送る。
エンバーやウルフも、「すごい……本当にソータ様の作戦どおりに……」「ガウッ！」などと喜んでいる。
今後はこの作戦を村にも広め、必要なときにしっぽミートを確保するのが理想だ。
※ ※ ※
その日の夜。
洞窟村では盛大なもてなしとお祝いが開かれていた。
村の中央広場には大きな焚き火が焚かれ、周囲には所狭しと料理が並べられている。
ドラゴン族特有の堅牢な住居が並ぶ中、人間の俺が馴染めるか心配だったが、この夜ばかりはまったく違和感がない。
「すごい……これ、全部俺たちのため？」
「もちろんです！」
エンバーが誇らしげに頷く。
彼女は今回の作戦にも深く関わってくれたし、村の住人たちとの調整役でもあった。
広場にはドラゴンたちの笑顔があふれている。
火の光で照らし出された鱗や翼がきらきらと光り、暖かな雰囲気を作り出していた。
「ソータ様が洞窟村を救ってくれたおかげで、みんなこうして安心して暮らせるんです」
それを聞いて、改めて嬉しさと安堵がこみ上げる。
確かに、【しっぽミート】が安定供給されなければ、ドラゴンたちは飢えに苦しむこともあったようだ。
俺が座るテーブルには、豪華な料理がズラリと並んでいる。
焼きたてのパンや香ばしい肉料理、フルーツたっぷりのデザート――どれも湯気が立ち上り、食欲をそそる。
「しっぽミートだらけかと思ったけど、違うな？」
「はい、ちゃんとソータ様が食べられるものを用意しました！」
エンバーがにっこり笑う。彼女が使う食材には細やかな配慮があるようで、ドラゴンの好物と人間向けの料理がうまく共存していた。
ウルフはというと、すでに特製の骨付き肉にかぶりついていて、尻尾を振りちぎれそうな勢いで振っている。
「よく、調理方法もわかったな！？」
「私の村の交易相手にエルフの村もありますので、そこのお方にいろいろ聞いたのです！」
なるほど、そういうことか！
「サイコーじゃん！」
俺はフォークを手に取り、まずは柔らかそうな肉料理を一口頬張る。
ジュワッと肉汁が広がり、香ばしい香りが鼻をくすぐる。
「これ、うまい！ マジでうまいぞ！」
エンバーが嬉しそうに笑う。
「喜んでいただけて何よりです。村の皆も、こうしてソータ様に恩返しができることを誇りに思ってますよ」
周りを見渡すと、ドラゴンたちもそれぞれの個性的な姿で【しっぽミート】の食事を楽しんでいる。
カラフルな鱗が焚き火の赤い光を反射し、まるで祭りのようなにぎやかさだ。
テーブルの脇では子ドラゴンたちが追いかけっこをしており、時折ウルフも混ざって楽しそうに走り回っている。
（まさか異世界で、こんな形で皆に喜んでもらえる日が来るとはなあ）
俺はワインのようなフルーツジュースを一気に飲み干し、目を細めた。
村の人々――いや、ドラゴンたちの笑顔を見ていると、この世界に来たこと、そしてミートラットのしっぽを確保できたこと、そのすべてが報われた気がする。
こうして俺たちは洞窟村での成功を祝いながら、楽しいひと時を過ごした。
夜は深まり、焚き火の炎が少しずつ小さくなっていく頃には、ドラゴンたちも満腹でトロンとした眼差しをしていた。
ウルフはまるで子犬のように眠気に耐えきれず、俺の足元で丸くなっている。
そして、エンバーがそっと毛布を渡してくれたので、俺もその場で横になり、空を見上げる。
星々がきらめき、どこからかミートラットのチューチューという遠い鳴き声が聞こえてきた。
（この世界での暮らし、悪くない……いや、最高に充実してるかもしれない）
胸の奥に広がる温かさを感じながら、俺は静かに目を閉じた。
