異世界どうぶつのもり ～魔物とショップ機能とDIYでゆるく過ごす楽園スローライフ。転移直後に背負わされた借金三十億円を返すのなんか楽勝です～

第二十二話 ようこそ、ドラゴンの洞窟村へ

　「ようこそ、ここが私たちベビードラゴン族の住処です！」

　エンバーが胸を張りながら洞窟の入り口を示す。

　洞窟に足を踏み入れると、予想以上に居心地が良さそうな空間が広がっていた。

　天井からは照明器具もないのに、ボワっと暖かい光が降り注いでいる。

これは、ヒカリゴケという植物らしい。ショップ機能で表示されていた。

そのコケが生えていると、柔らかな光が出て洞窟全体が明るくなるということだ。

　壁面には、手作りの彫刻が並んでいて、ドラゴン族の歴史や伝説を描いたような絵が浮かび上がっていた。その緻密な細工に、村の文化と誇りが感じられる。

　めっちゃ器用じゃん。この竜たち。

　「おお、なんか想像したのとは全然違うな！！ 勝手に暗くてジメジメしてるのを想像してぜ……」

　トカゲっぽいからね。

　「もう！ それどういう意味ですか！ 失礼ですね！」

　さらに進むと、小型ドラゴンたちが使っている住居スペースが見えてきた。

　洞窟内にはいくつもの小部屋が作られており、石や木材を使った家具が整然と並んでいる。

　子供ドラゴンたちが小さな遊び場で駆け回っている光景に、どこかほっとする。

　「あの家具とか、結構手間かかってそうだな」

　DIYの経験上、そういうのもわかる。

　「はい！ 村のみんなで協力して作り上げたものです。けっこう手先は器用なんですよ♪」

　エンバーが誇らしげに胸を張る。その言葉に、俺はふっと微笑んだ。

　洞窟の奥から、複数の小型ドラゴンが駆け寄ってきた。

　彼らはエンバーを見つけると、安堵したように声を上げる。

　「エンバー！ 無事でよかった！」

　「本当に心配してたんだぞ！」

　「みんな、大丈夫？」

　エンバーが仲間たちに声をかけるが、どのドラゴンも元気がなさそうだ。

　うなだれたままの者や、疲れた表情を浮かべている者もいる。

　改めて思う。このドラゴンたち、森の中で静かに暮らす動物たちと何の違いもない種族だな。

　全然怖くもないし、乱暴な感じもしない。むしろ優しそうなイメージしかない。

　火を吐く以外は、だけど。

　「なあ、これって……」

　俺が視線で問いかけると、エンバーが肩を落としながら答える。

　「はい。ミートラットが逃げてしまったため……それがわたしたちの主食だったのですが……」

　「ミートラットのこと、詳しく教えてくれるか？」

　「森に生息する小動物です。わたしたちは狩りをして、それを糧にして生きてきました。でも、最近になって突然、大移動を始めてしまい、森でラットたちを一匹も見かけなくなってしまったのです」

　「なるほどな。それで食料がなくなったってわけか」

　ドラゴンたちが肩を寄せ合い、互いを励まし合う姿に、俺は少し胸が痛んだ。

　「もう何日もまともに食べていません。皆、空腹で力も出ない状態です……」

　エンバーが俯きながら話す。その姿に、俺は何とかしてやりたい気持ちが湧いてきた。

　「なるほどな。ところで、ミートラット以外にあんたたちが食べているものはないのか？」

　「川で取れる魚や、山菜などです」

　だから、俺のベースキャンプの焼き魚に興味を持ったのか。

　事情を知ると、かわいそうなことをした気になってしまうな。

「ええと……、あんたらドラゴンだよな？ だったらもっと、こう……ヤギを襲うとかウサギを食い殺すとかそういうことはしないの？」

「そんな！ 野蛮すぎます！ それに血が出て怖いじゃないですか！」

　エンバーの言葉に、他のドラゴンたちもうんうん、と頷いている。

　この一族、全員乙女なの？

　怖くて獣を捕食できないドラゴンとかいるの？ いや、俺も見たことないけどさ。

　でかいトカゲみたいなもんだろ？

「てか、その理屈で言うとミートラットも食べられなくない？」

「いえ、ミートラットは、他の生物に襲われた際、下腹部の『ミート』部分を切り離して逃げるのです」

「あー、だからそれを食べてるってこと？」

「はい、その通りです」

　なるほどなー。

　なんという、他に害を与えない種族なんだ。

　わかるようなわからないような……。

　まあ本人たちがそう言ってるからそうなんだろう。

「わかった。それで……ミートラットがどこに行ったのか、手がかりはあるか？」

　エンバーが神妙に語り始める。

　「はい、わたしたちが知っている限りのことをお話しします」

※ ※ ※

　ドラゴンたちから聞き取った話を整理する。

　「まず、ミートラットは最近になって突如大移動を始めた、と。その理由は不明だけど、移動する直前に何か異常な音が森の奥から聞こえたらしいな」

　「はい、その音は低い振動のようなものだったと聞いています」

　「振動……？」

　俺は考え込む。地震や何か大きな生物の動きか？

　「その異常な音は、この洞窟から南東方面の森から聞こえてきた」

　「はい。この岩壁を伝って進んだ先にある崖の方角です」

　「崖か……そこに何かあるかもしれないな」

　エンバーが少し不安そうに言葉を続ける。

　「ですが、その崖の付近には魔物が出ると言われています。わたしたちは近づくのをためらっています」

　「魔物か……まあ、それも確認しないとだな」

　俺は手元のノートに簡単なメモを取りながら話をまとめた。

　「ミートラットの異常な行動、その前に響いた振動音、音がした方角にある崖、そして魔物の存在……と」

「がうがう」

　ウルフも頭を使ってくれているのか。俺のメモを取る姿を見ながら小さく唸る。

　「よし、まずはその振動音がした崖に行ってみよう」

「ソータ様、本当にありがとうございます！」

　エンバーが感激した様子で頭を下げる。

　「いや、まだ何もしてないからな。これからだよ」

　ウルフが「ガウ」と短く吠え、隣で頼もしそうに立ち上がる。

　「よし、準備を整えて明日出発しよう。崖の近くで何か起きているのか、確かめるぞ」