9/53

第9話「HY」

　数日後――。

　自室にいた貴聞《きぶん》は、不意に君野《きみの》からもらったUFOキャッチャーのぬいぐるみを手に取った。

　着ていた簡素な服は脱がされ、その身体にはサイズぴったりの白い絹のドレスが着せられている。

　貴聞はそれを鼻先へ寄せた。

　新品特有の匂いはもう薄れ、自分の枕と同じ香りへ変わり始めている。

　もう吉郎は、この家の住人だ。

　本人にはまだ伝えられない想いを、人形へ静かに注ぐ。

　ぬいぐるみを頬へ押し当て、愛おしそうに撫でた。

「……」

　やがて、右手で机の引き出しに触れる。

　指先だけで暗証操作を済ませると、小さな解錠音が鳴った。

　中には、黒い指輪ケース。

　開くと、少し歪んだシルバーリングが収まっていた。

　内側には、木の枝で砂浜へ刻んだような文字。

『HY』

「HY……」

　静かに指先へ乗せる。

　これは、吉郎のリュックから見つけたものだった。

　彼氏から贈られたものだろう。

　だが、相手の名前にはHもYも入っていない。

「堀田吉郎《ほったよしろう》……」

　共有ではなく、所有。

　とても歪で、作り手の思いが溢れている。

　あの彼氏は、自分の存在を刻み込むために、この指輪を作ったのだ。

　召使いだった頃、吉郎が語っていた支離滅裂な恋人との生活。

　その違和感が、この指輪を見て少しだけ繋がった気がした。

　……どうやって、ここまで吉郎を惹きつけたんだろう。

　貴聞はリングをぬいぐるみの腕へ掛けようとした。

　しかし、ころりと滑り落ちる。

「あ」

　指輪は床を転がり、扉の前で止まった。

　僕から逃げても、しょうがないのに。

　そのときだった。

　コンコンコン。

　3度のノック。

　入室した等々元《とうとうげん》は、主人の視線を追い、足元に落ちたリングを拾い上げた。

「ねえ、等々元。それにシルバーのチェーンを付けてくれない？」

「アクセサリーとしてお使いになるご予定でしょうか」

「うん。吉郎の大切なリングだから。できれば早く」

「かしこまりました」

　等々元はリングを胸元の白布で丁寧に包み、懐へ収める。

　その一連の所作に、無駄はなかった。

「吉郎の今日の様子は？」

「ホームシックと申しましょうか。想い人に会えず、気落ちされているご様子でした」

「そっか」

　貴聞は柔らかく微笑む。

「なら、この指輪は喜ぶね」

　そして、ぬいぐるみへ視線を落とした。

「あ、それとさ。吉郎はもう召使いじゃないから、この子には蝶ネクタイを毎日替えてあげて。リボンでもいい。人形用に切ってくれれば」

「承知いたしました」

　等々元はぬいぐるみを恭(うやうや)しく受け取った。

　その頃――。

　堀田《ほった》は、戻ってこない君野の行方を追い続けていた。

　大学の課題は放り出した。

　見つかるまで、大学へ行くつもりもない。

　警察にも届け出たが、有力な情報は何1つ入ってこなかった。

　足を使い、SNSを使い、考えられる限りの手段で探し続ける毎日だった。

「くそ……。身代金の要求すらないなんて」

　頭を抱えた、そのとき。

　ピンポーン。

　静まり返ったアパートに、インターホンが鳴った。

　玄関を開けると、荷物を抱えた配達員が立っている。

「ご苦労様です」

　荷物を受け取ろうとすると、ベテランらしい配達員がふと思い出したように口を開いた。

「最近、あの子見ないですね。君野くん」

「え……あ、はい。その……いなくなってしまって」

「えっ！？いなくなったんですか？痴情のもつれとか？」

　なんで、そんなことまで聞くんだ。

　一瞬、不快感がよぎる。

　だが、この人は俺が嫉妬するほど吉郎と親しかった。

　今は少しでも、一緒に心配してくれる人がいるだけでありがたかった。

「あ、いや……それはないと思います。バイト帰りに、突然いなくなってしまって……」

　俺の沈んだ表情に、配達員は目を丸くした。

「どの辺で？」

　白戸家でのアルバイトや帰宅時間、その日の服装まで、思い出せる限りを伝えた。

　配達員は何度も頷き、荷物を渡して帰っていった。

　それから数日後。

　俺は一直線に白戸家へ向かっていた。

　今朝、偶然外へ出たとき、あの配達員が血相を変えて声を掛けてきたのだ。

　白戸家には、連日配達が入っているという。

　1週間ほど前。

　荷物を届けた際、屋敷の奥から犬と遊ぶ青年の笑い声が聞こえた。

　そして昨日も、同じ高い笑い声が犬の鳴き声と一緒に聞こえたという。

　吉郎がいなくなってから、ずっと。

　つまり――。

　吉郎は、まだ白戸家にいる。

　晴れ渡った空の下。

　巨大な鉄門を見上げ、唾を飲み込んだ。

　遠くから見ても威圧感のある屋敷。

　まるで映画のスパイにでもなった気分だった。

　そのとき、1台の黒塗りの高級車が門を抜けて外へ出る。

　車を見送るためか、門は開いたままだ。

　全身に電流が走った。

　――今だ。

　ためらわず駆け出す。

　だが、門の陰から召使いが1人現れ、車を見送るため外へ出てきた。

　目が合う。

　一瞬だけ足を止めた。

　次の瞬間、自ら足を払って大きく転ぶ。

「うわっ……！」

　派手に地面へ倒れ込み、苦しそうに顔をしかめた。

「お怪我ですか！？」

　死角にいた召使いたちまで、慌てて駆け寄ってくる。

「す、すみません……急に門が開いて……」

　息を切らしながら演技を続ける。

　その目だけは、屋敷の奥を必死に探していた。

　召使いたちは警戒しながらも、倒れた若者を放ってはおけない。

　張り詰めた空気が流れる。

　全員の視線が自分へ集まったことを確認した。

　――吉郎は必ず、この中にいる。

「あの……水をいただけませんか」

「水を持ってこい！」

　1人のメイドが館へ駆け出す。

　その瞬間。

　俺は立ち上がった。

「……もう大丈夫そうです」

　そう言い終わるより早く、門の奥へ全力で駆け出す。

「あっ！！待て！！」

「きゃっ！」

　メイドが入った扉を、勢いよく開け放った。

　――あそこか…！

　悲鳴が響く中、屋敷中へ向かって叫ぶ。

「吉郎！！どこだ！！俺だ！！」

　その声に反応するように、屋敷中の召使いたちが次々と姿を現す。

　すぐに追いつかれ、数人がかりで床へ押さえつけられた。

「え！？今……堀田くん！？」

　その頃。

　部屋にいた君野は、開け放たれた窓から恋人の声を聞いた。

　召使いたちの怒号に混じって、それでもはっきりと聞こえる。

「来てくれたんだ……！！」

　君野は慌てて部屋を飛び出した。

　広間へ向かおうと廊下へ出た、そのとき――。

「吉郎」

　進む先を、貴聞が静かに塞いでいた。

「貴聞くん！聞いた？さっき堀田くんの声がした！」

「聞こえているよ」

　貴聞は穏やかな表情のまま、白い部屋着のワンピース姿の君野へ歩み寄った。

　その姿も、もう見慣れてしまった。

「生活は慣れた？」

「う、うーん……。生活は優雅だし、遊ぶのも楽しいけどね」

「何か物足りない？」

「強いて言うなら堀田くんかな。会いに行ってもいい？彼は、その……恋人ごっこじゃないから」

　君野は今にも走り出しそうに足踏みをする。

「ちょっと待って」

　貴聞は胸元のアクセサリーを外し、そのまま君野の首へ掛けた。

「これは？」

　胸元で揺れるチェーンの先には、1つのリング。

「HYだよ」

「HY？」

　貴聞はリングの内側を指差した。

「……あっ！これ、僕と堀田くんの指輪だ！ここに来る前、堀田くんがキスしてくれたの。それでね、『僕と堀田くんじゃなくて、堀田吉郎って意味』って笑ってた！」

「大事なものなんでしょ？だから等々元(とうとうげん)に頼んでチェーンにしてもらったんだ。これなら失くさないでしょ」

　君野はリングをそっと握りしめる。

「うん！ありがとう！」

　屋敷へ来てから、1番嬉しそうな笑顔だった。

「早くプログラムを終えて、自由になろうね！」

「そうだね」

　貴聞も微笑む。

「でも、このプログラムのことは誰にも話さないで。僕との約束、守れる？」

「うん！」

　君野は力強く頷いた。

　2人は並んで広間へ向かった。

　そこでは5人がかりで、堀田が大理石の床へ押さえつけられていた。

「堀田くん！！」

　君野の声に、堀田が勢いよく顔を上げる。

「吉郎！！いたのか！ていうか、その格好は何だよ！」

　召使いたちが拘束を解く。

　堀田は立ち上がるなり、君野の前まで歩み寄った。

「帰るぞ！」

「あ、あのね、堀田くん……」

　君野は困ったように視線を泳がせる。

「僕、まだこの屋敷にいることになってるの」

「は……！？」

　堀田は絶句した。

「どういうことだよ。なんで帰れない？」

「その……恋人ごっこで」

「恋人ごっこ？」

　堀田の眉間に深い皺が寄る。

「何言ってるんだ？」

「でも、ほら！」

　君野は胸元のリングを嬉しそうに持ち上げた。

「これ、大事に持ってるから！」

　その笑顔を見ても、堀田には状況がまるで理解できない。

　恋人ごっこ。

　屋敷。

　リング。

　どれも繋がらない。

　ゆっくりと顔を上げる。

　2つに分かれた大階段。

　その上に、1人の青年が静かに立っていた。

「……あ！！」

　それはいつか見た、ポスト漁りの坊ちゃんだった。