8/51

第8話「恋人ごっこ」

　翌日も、君野《きみの》は白戸家の屋敷に住まわされていた。

　結局、堀田《ほった》へ無事を伝えることは許されないまま、2日目の朝を迎えている。

　白い部屋着のワンピースは、そのまま。

　高級ホテルのように上質なシーツは、寝返りを打つたび、身体がつるりと滑る。

　出される食事も、どれも豪勢だった。

　だが、2日目になっても君野の口には馴染まない。

　分かりやすい味が好きな君野は、豪華な皿に盛られた黒く丸い粒を、フォークの先で追い回していた。

　まるでBB弾だ。

「焼きそば……」

　小さく呟く。

　傍らで紅茶を注いでいた等々元《とうとうげん》が、ゆっくりと顔を上げた。

「お口に合いませんか？」

「……ヨーグルトだけ食べます」

　君野はドライフルーツ入りのヨーグルトを口に含み、頬を膨らませた。

「僕、朝はバナナ1本あれば大丈夫です……」

「吉郎様。どうか、そのように身構えずに。当家にとっては大切なお客様でございます。ご無理をなさらず、自然にお過ごしくださいませ」

「だって変だよ。等々元さん、僕の上司だったのに……」

　昨日まで働き方を教わっていた相手が、今は自分へ頭を下げている。

　教養も作法もない僕に、そこまでしなくていいのに。

　申し訳なさばかりが膨らんでいく。

　すると等々元は、畳まれた衣服を差し出した。

「貴聞《きぶん》様より仰(おお)せつかっております。本日は、こちらをお召しくださいませ」

「これ？」

　畳まれていても分かる。

　パーカーとデニムだった。

「君野様にこそ、お似合いかと存じます」

「僕の家から持ってきたの？」

「いいえ。すべて新調したものでございます」

「なんか……僕の家にある服みたい」

　生地へ触れた瞬間、目頭が熱くなった。

　懐かしい。

　そう感じてしまうこと自体が、今の異常な状況を際立たせる。

　堀田くん、今ごろ何してるのかな。

　僕、いつ帰れるんだろう。

「はあ……」

　君野は布団の中へ潜り、もぞもぞとパーカーとデニムへ着替えた。

　これで少しだけ、自分を取り戻せた気がする。

「君野様。お足を少し、お預けいただけますか。こちらでお履かせいたします」

「え？靴下くらい自分で――」

　言い終える前に、等々元がベッドから伸びた足へ靴下を通していく。

　されるがままになりながら、君野は近づいた執事から漂う上品な香りに気づいた。

「お待たせいたしました」

　コンコンコン。

　3度、扉を叩く音が響く。

　等々元が応対すると、貴聞が部屋へ入ってきた。

「おはよう、君野さん」

「おはようございます！貴聞様！」

　君野の身体に緊張が走る。

　反射的にベッドから立ち上がり、兵隊のように背筋を伸ばした。

　その姿に、貴聞がくすりと笑う。

「もう君野さんは、特別な客人です。僕にかしこまるのはやめてください。それに今は、その……恋人ごっこの最中ですし」

「あ、ごっこ……」

　そうだった。

　でも、どうしてこんなことになったんだろう。

　眠らされたあの日、貴聞くんの告白は…

　今は聞くのが怖かった。

「だから、お互い敬語はやめましょう。父からも、そう見えるようにしないといけませんから」

　貴聞は顔を赤くし、長い指でズボンの生地をぎゅっと握った。

　そうだ。

　貴聞様だって苦しい。

　しかも、まだ高校生だ。

　大人の僕が、しっかりしてあげなければ。

「分かった！貴聞くんでいい？僕のことも好きに呼んで！」

「じゃあ……吉郎(よしろう)って呼んでもいい？」

「うん！いいよ！」

　君野がにかっと笑うと、貴聞も嬉しそうに微笑んだ。

　等々元はその様子を見守りながら、控えめに小さな拍手を送る。

「吉郎、そのパーカー似合ってる。僕が選んだんだ」

「そうなの？ありがとう！」

「それで……一緒にデートしたくて」

「うん！いいよ」

「本当？じゃあ、もう準備できた？」

　貴聞は、いつもの黒いスーツ姿だった。

　君野は一瞬、自分だけこんなにカジュアルでいいのかと思ったが、年下の男の子の頼みだ。

　深く考えるのはやめた。

「いってらっしゃいませ」

　等々元に見送られ、2人は屋敷を出た。

　用意されていたタクシーへ乗り込むと、貴聞は慣れた様子で運転手へ行き先を告げる。

　タクシーに乗ったことすらない君野は、貴聞と運転手の顔を交互に見ることしかできなかった。

「吉郎と、庶民的なデートがしたかったんだ。それで今日は、食べ歩きができる市場(いちば)へ行こうと思って」

「市場？」

「店がたくさん並んでいて、焼きそばも串焼きも、いろいろ食べられるみたい」

　君野の目が輝く。

「でも、僕と味の好み合うかな？当主様に怒られない？」

「怒られはしないよ。ただ、育った環境もあって、やったことのないものが多くて。吉郎は、いろいろ知ってるでしょ？」

「えへへ！大好きだよ」

　食べ歩きが、という意味だった。

　だが貴聞は、さっと顔を伏せてしまう。

「さっきから目が合わないけど、どうしたの？」

「あ、いや……その……吉郎が、ずっと推しだったから」

「推し？オスとメスの中間みたいなやつ？」

「それは僕にも分からないけど……ファンってこと。今こうして、一緒にタクシーへ乗ってるなんて信じられなくて」

「僕のファン？ええっ！」

「変かな。恋人ごっこではあるけど、僕にとっては半分、ごっこじゃないみたいな……。でも困るよね。彼氏がいるって言ってたし」

「うーん……でも、嬉しい。ありがとう」

　思わず、有名人にでもなったような気分で胸を張る。

　こんな御曹司が、僕のファン。

　変なの。

　でも、自由に生きている人へ憧れることもあるのかもしれない。

　それに、プログラムの被害者は僕だけじゃない。

　家柄まで背負わされている貴聞くんの方が、きっと苦しい。

　君野は膝の上で小さく拳を握った。

　僕が、しっかり守ってあげよう。

　二人が市場へ着くと、春休みということもあり、多くの人で賑わっていた。

　人混みの隙間を縫いながら石畳を進み、変わり種の串焼きや苺飴、だし巻き卵を食べて回る。

　君野は「推し」と言われた余韻に浸りながら、頼れる先輩を意識して貴聞を案内した。

　買ったものを抱え、外のテラス席があるイートインスペースへ腰を下ろす。

　君野はおにぎりを頬張り、満足そうに眉を上げた。

「こういう味が一番落ち着くなあ」

　食事を終えると、二人は市場を出て、その先にある繁華街へ向かった。

「吉郎って、ゲーム好きなんだよね？」

「うん。なんでもやるよ。テレビゲームも、パソコンも、スマホも、ゲームセンターも！」

「じゃあさ、あれもできる？」

　貴聞は横断歩道の向こうにある、娯楽施設の入ったビルを指さした。

　1階はすべてゲームセンターになっているらしく、外からでも何台ものUFOキャッチャーが並んでいるのが見える。

「やったことないの？」

「うん。本当は前からやってみたかったんだ。この機会に、吉郎が教えてくれない？」

「いいよ！！」

　店内へ入るなり、二人はメダルゲームに目を奪われた。

　貴聞は金色のカードを使い、両替機から大量の100円玉とメダルを払い出す。

　すると、何を思ったのか、それらを1つの深いカップへまとめて入れてしまった。

「ああっ、駄目だよ貴聞くん！100円玉とメダルは別！」

「あ、そうなんだ。ごめん。同じコインだから、全部一緒なのかと……」

「本当にお金持ちの子だね。しょうがない！僕がつきっきりで教えてあげる！」

　君野は嬉しそうに貴聞の腕を引き、ベルトコンベア式のメダルゲームへ連れていった。

　二人並んで、狭い椅子へ腰掛ける。

「これは100円玉を入れるんだっけ？」

「違うよ、それはメダル！100円玉は僕が分けるから、貴聞くんはこれを入れてみて！」

　君野はゲーム台の上で、カップの中のメダルと100円玉を選り分けていく。

　その隣で貴聞は、慣れない手つきでメダルを1枚ずつ投入口へ落とした。

　椅子が狭いせいで、君野の二の腕が自分の腕へぴったり触れている。

　ゲームの内容など、半分も頭に入らなかった。

「貴聞くん、何か欲しいものある？」

「ああ……あれがいいかな。吉郎に似てる」

「僕？」

　貴聞が指さした先には、映画のキャンペーンらしいぬいぐるみが積まれていた。

　黄色い髪をした、3頭身の男の子。

「取ってあげる！」

　君野は頼もしく笑い、UFOキャッチャーの前へ立った。

　普段それほど遊ぶわけではないが、腕には自信がある。

　以前テレビで見た、ぬいぐるみを取るコツを思い出しながら、鼻息荒く100円玉を投入した。

　――だが。

「はあ……」

　気づけば8回目。

　ぬいぐるみは、ほとんど動いていなかった。

　君野が操作へ夢中になっている間に、貴聞はそっとその場を離れ、店員へ声をかける。

　事情を聞いた店員はすぐにやって来ると、ぬいぐるみを取りやすい位置へ移動させてくれた。

「やった！！」

「ふふ。よかったね、吉郎」

　貴聞が小さく拍手を送る。

　君野は受け取り口から手のひらサイズのぬいぐるみを取り出し、そのまま貴聞へ差し出した。

「欲しいって言ってたでしょ？プレゼント！」

「えっ、いいの？」

「うん！まあ、取れたのは僕の実力じゃなくて、店員さんのアシストだけどね」

「ありがとう。位置を直してくれて運がよかったね。でも、吉郎のアームの動かし方も上手だったよ」

「思いっきり外してたけどね！」

　二人で笑い合う。

　貴聞は受け取ったぬいぐるみを、両手で大切そうに包んだ。

「……僕、ずっとこれが欲しかったんだ」

「そうなの？」

「だって、まるで吉郎だから。きっと今日が来るまで、神様が待っていてくれって言ってたんだと思う」

　その言葉に、君野の胸が小さく跳ねた。

　これまでは御曹司と、召使いのアルバイトという立場の違いばかりが目につき、貴聞自身のことまではよく知らなかった。

　けれど、一緒に過ごしてみれば、とても素直で優しい子だ。

　ただ、お金持ちの家へ生まれただけなのだ。

「ふふっ！　これで貴聞くんも寂しくないね！」

「寂しいよ」

「え？」

「だって、もう吉郎と一緒にいるのが当たり前みたいになってるから……なんて。ごめん」

　言い終えた貴聞は、我に返ったように顔を赤くした。

　そのまま逃げるようにタクシー乗り場へ向かう。

　君野も頬を赤らめながら、背の高い後ろ姿を追いかけた。

　少し気まずい空気のままタクシーを待っていると、貴聞のスマートフォンへ等々元《とうとうげん》から着信が入る。

「先に乗っていて」

　そう言い残し、貴聞は会話が聞こえない場所まで歩いてから電話へ出た。

「どうしたの？」

　内容は、父が急きょ要人を連れて帰宅するため、鉢合わせしないようにという連絡だった。

　貴聞は、吉郎と話していた時より一段低い声で答える。

「ああ。帰ってきたら吉郎と話を合わせておいて。僕が今日初めてゲームセンターで遊んだことと、カードでしか支払いをしたことがないって。よろしく」

　電話を切ると、手にした吉郎によく似たぬいぐるみへ、そっと頬ずりをした。

「……可愛い」

　思わず漏れたその一言は、誰にも聞かれることはなかった。

　一方その頃、タクシーの中では君野が窓の外をぼんやり眺めていた。

　貴聞くん、本当にいい子だな。

　最初は怖い人なのかと思っていた。

　でも、一緒に過ごしてみれば、世間知らずで少し不器用なだけだった。

　恋人ごっこも、きっと僕を守るため。

　それなのに、僕は何も返せていない。

　せめて、このプログラムが終わるまでは。

　貴聞くんの力になってあげたい。

　そんなことを考えながら、君野は小さく笑った。

　やがて貴聞もタクシーへ戻り、何事もなかったように隣へ腰掛ける。

「待たせてごめん」

「ううん！」

　タクシーは静かに発進し、白戸家へ向かって走り出した。

　二人の距離は、ほんの少しだけ縮まっていた。