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第10話「敗北」

　堀田《ほった》は、わけがわからなかった。

　目の前にいるのは、間違いなく愛している君野吉郎《きみのよしろう》だ。

　自分が贈った愛の指輪もしっかり首に下げ、それを嬉しそうに見せながら、いつもの無垢な笑顔まで浮かべている。

　――なら、なぜまだこの屋敷にいたがる？

　堀田は険しい顔のまま何度も首を振った。

「そんなもん見せられて納得できるか！」

　君野の手首を掴む。

「帰るぞ。今すぐだ」

「ちょ、ちょっと待って……！」

　細い腕を引いた感触に、焦りばかりが募る。

「こんな所、居続ける理由なんかないだろ！」

「あるよ……！僕、貴聞(きぶん)くんを助けなきゃいけないんだ」

「キブン？誰だ？」

「この屋敷の人で――」

「お前が助ける必要なんかねえよ！お前は俺と帰るんだ！！」

　掴む力がさらに強くなる。

　それでも君野は動かなかった。

「……堀田くん、痛い」

「……っ」

　一瞬だけ力が緩む。

　その隙に君野は、そっと手を引いた。

「大丈夫。ちゃんと帰るから……」

　その"いつもの笑顔"が、かえって現実味を失わせる。

「ふざけるなよ……」

「え？」

「俺との生活は、金持ちの家でいい思いしたら用済みってか！」

「違う……」

「じゃあ帰りたいんだろ？」

「……」

「言えよ」

　その一言に、君野の表情がほんの一瞬だけ揺れた。

「堀田さん、もうよろしいですか」

　冷たい声が上から降ってきた。

　豪奢な廊下の奥。

　大階段を静かに下りてくる1人の青年。

　アパートで見かけた時の、細く頼りない印象はもうない。

　近づいてくると、威圧感と共に匂いが広がった。

　吉郎がバイト帰りにまとっていた、あの鼻につくニオい。

　――あのニオイの正体は、こいつだったのか。

　堀田は一瞬だけ気圧されたものの、すぐに睨み返した。

　黒いスーツに身を包み、背丈はほぼ同じ。

　その中でも、モデルのような長い脚だけが目を引く。

　理不尽なくらい様になる男だった。

「あいつを監禁してどういうつもりだ？金持ちだったら何してもいいのかよ！」

「堀田さん。吉郎なら任せてください」

「吉郎！？お前、今吉郎って言ったか！」

「また来てくださって構いませんよ。今度は3人で、テラスでお茶でもいかがでしょうか？」

「……は？なめてんのか？」

「なめていません」

　貴聞は笑みを崩さない。

「今は吉郎自身が帰らないという判断をしています。ここで声を荒らげても、何も変わりません」

「……」

　堀田は言葉を失った。

　このままでは、自分だけが駄々をこねている人間にしか見えない。

　無理やり監禁され、泣きながら助けを求めている。

　そう信じてここまで来た。

　だが、現実は違う。

　吉郎は、自分の意思でこの暮らしを選んだように見える。

　その事実が、胸を深くえぐった。

「次は美味しいケーキと上質な紅茶をご用意しています」

　貴聞は穏やかな笑みのまま続ける。

「ふざけんな！！！」

「吉郎も、とても気に入ってくれています。……堀田さんにも、特別にお出ししますよ」

　何を言われても同じ土俵には立たない。

　そんな鉄壁の余裕だった。

「お帰りになるのでしたら、お車でお送りいたします。今、専属の運転手を呼びます」

「……」

　喚き散らしていたのは、俺だけだった。

　心にぽっかり穴を空けたまま、気づけば堀田は門の外へ立っていた。

「なんでだ……なんでだ、吉郎……」

　胸へ何本もの剣が突き刺さるように痛む。

　俺たちの暮らしは、本当は好きじゃなかったのか。

　本当は、もっと贅沢な生活がしたかったのか。

　白いフリルのワンピースを着た吉郎は、まるで――ここに自分の居場所を見つけたとでも言いたげに見えた。

　長年積み重ねてきた思い出も、金と豪奢《ごうしゃ》な暮らしの前では、あっさり塗り替えられてしまうのか。

「……そっか」

　力なく笑う。

「そうだよな……」

　俺なんて、その程度だったんだ。

　呪いのキスを持つ吉郎にとって、あの屋敷なら何不自由なく暮らせる。

　なら、本能でそっちを選んだとしても、おかしくはない。

「……ただ、快適な生き方を選んだだけか」

　俺が一番恐れていたのは、呪いのキスが吉郎の本音を覆い隠してしまうことだった。

「じゃあ、その本音って…」

　素敵な坊っちゃんに見初められ、玉の輿みたいに幸せを掴んだ。

　それだけのことなんだ。

　堀田は終わりのない自問自答を抱えたまま、とぼとぼと来た道を引き返していった。

「ねえ、貴聞くん。堀田くんにちゃんと伝わったかな……。この指輪があるし、僕の愛は伝わってるよね」

「うん。十分伝わったよ」

　貴聞は穏やかに微笑む。

「吉郎が、僕を助けるためにこの屋敷へ残ってくれているってこともね」

「そ、そうだよね。よかった」

　君野はほっと笑った。

　そして少し照れくさそうに続ける。

「僕、本当はあの家に戻りたかったんだ。でもね、貴聞くんが僕のことを推しとか、ファンだって言ってくれたでしょ？」

「うん」

「だから、年上の僕が守ってあげなきゃって思ったんだ」

　貴聞は一瞬だけ目を細める。

「……ごめんね。堀田さんに、戻りたいって言ってもよかったのに」

「ううん」

　君野は大きく首を振った。

「放っておけないよ。そろそろ誰かを守れる大人になりたかったんだ」

「ふふ」

　貴聞は嬉しそうに笑う。

「使命感いっぱいなんだね。ありがとう、吉郎」

　その時だった。

　――ぼっちゃま！！　駄目です！！

　屋敷の奥から、メイドたちの慌ただしい声が響いた。

　どうやら弟の見聞《けんぶん》が、また何か騒ぎを起こしたらしい。

　高笑いが屋敷中へ響き、小鳥たちが一斉に飛び立つ。

　掃除したばかりの廊下を、羽と糞を散らしながら飛び回っていく。

「あーあ……しょうがないな、見聞は」

　先ほどまで堀田と対峙していた冷静な御曹司の顔は消え、いつもの穏やかな青年へ戻っていた。

　その姿を見て、君野は少し安心した。

　貴聞に部屋まで送られた君野は、1人、鳥たちの大騒ぎから逃れるように窓辺へ寄った。

　窓枠へ肘をつき、頬を撫でる風を静かに受ける。

　堀田くんが会いに来てくれた。

　それは、本当に嬉しかった。

　でも――あのまま一緒に帰れば、堀田くんまで危ない。

　当主様は、僕たちの関係を勘違いしているだけ。

　その誤解さえ解ければ、このプログラムもきっと終わる。

「……あれ？」

　胸元の指輪へ手を伸ばし、いつものように指へ通そうとした。

　しかし、チェーンが複雑に絡みつき、指輪はびくともしない。

　溶接されているわけではない。

　それでも、この絡まり方では外せそうになかった。

　取るなら、ペンチでも使うしかない。

「指輪なのに、指が通せないなんて……」

　――良いものを使っているんだ。キラキラしていてきれいでしょ。

　昨日の貴聞の声が、不意に脳裏によみがえる。

「……」

　今、壊すわけにはいかない。

　君野は小さく息をつき、諦めるように指輪を胸元へ戻した。

　そして、そのままぎゅっと握りしめる。

　窓の外では、白戸家の広い庭を風が吹き抜けていた。

　その風は、どこか堀田と暮らしたアパートのベランダを思い出させる。

「もう少しだけ待っててね、堀田くん……」

　小さく呟いた声は、誰にも届かないまま風へ溶けていった。