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第11話「スクプク・クラッシュ」

　4月の初旬――。

　堀田《ほった》襲来から数日。

　貴聞《きぶん》は学校が始まり、弟の見聞《けんぶん》とともに高級な送迎車で登校していた。

「あははは！ヴンちゃん！くすぐったいよ！」

　その頃、君野《きみの》は、動物たちに異変がない限り、基本的にやることがなかった。

　黒いボルゾイのレイヴンと遊び、アニマルセラピーを兼ねて屋敷の動物たちの世話をするのが日課になっている。

「等々元《とうとうげん》さん、ヴンちゃんと散歩してもいいですか？公園を回りたくて」

　庭の噴水広場で遊んでいた君野は、通りかかった等々元へ声を掛けた。

「はい。かまいませんよ。スマホをご持参いただければ」

「持ってますよ。あの、等々元さん。お願いがあるんですけど……」

　君野は白戸家から支給されたスマホを、尻ポケットから取り出した。

「何かお困りごとでございますか？」

「僕……すごく暇で暇で……スマホにゲームを入れてほしいなって」

　もじもじと答える君野へ、等々元は穏やかな笑みを向ける。

「差し支えなければ、お好みのジャンル、もしくはゲームタイトルをお聞かせいただけますでしょうか」

「え？いいの？じゃあね……ス、スククプク……スクプ……」

　君野は舌をもつれさせた。

　等々元は君野を急かすことなく、白手袋をはめた手を静かに差し出す。

「君野様。ご無理なさらずとも結構でございます。よろしければ、こちらの手のひらにてお伝えください」

　突然差し出された手に、君野は首を傾げた。

　しばらく考えたあと、その手のひらへ自分の右手をそっと重ねる。

　等々元は一瞬だけ目を丸くしたものの、すぐに穏やかな笑みを取り戻した。

「……おや。これはまさか、“お手”のご所望でしょうか。失礼ながら、私は犬ではございませんので……。ですが、こうして触れていただけるのは光栄の至りでございます」

　そう言って、軽く一礼する。

　しかし、君野はまだ意味を理解できていなかった。

「等々元さん、僕、あなたの言葉が難しくて、3割くらいしか理解できてないかもです……」

「申し訳ございません。私の言葉が回りくどかったようですね。以後は、より分かりやすくお伝えいたします。では、この手のひらにゲームタイトルをお書きください」

「はい！」

　ようやく理解した君野は、等々元の手のひらへ指で文字を書く。

「スクプク・クラッシュ……でございますか？」

「そう！　ス、スクププ……スクプクプ……クラッシュ！」

「どうかご無理はなさらず、心穏やかにお過ごしください」

「うん。穏やかにする。これ1つあれば、時間が過ぎるから」

「お散歩がお済みになりましたら、手配させていただきます」

「ありがとう、等々元さん。それで、この服、ヴンちゃんに破かれちゃったから、散歩用の服も選んでくれない？クローゼットにはあるんだけど、その……フォーマットの服装が分からなくて」

「フォーマット……すなわち、フォーマルでございますね。承知いたしました」

　AIのように完璧な笑みを浮かべると、等々元はクローゼットを開き、君野に似合う服を選び始めた。

　その結果、チェック柄の落ち着いたズボンに白いシャツ、水色のジャケット姿となった君野は、レイヴンとともに近くの公園へ散歩に出掛けた。

　この一帯は、どこを見ても裕福さが滲んでいた。

　広々とした公園には白い石畳が続き、大きな噴水では、白い女神像が抱えた壺から水を流している。

　君野は噴水近くのベンチへ腰掛け、ぼんやりと女神像を見つめる。

　この暮らしにも、少しずつ慣れてきてしまった。

　僕には、堀田くんという人がいるのに。

　快適すぎる生活へ、どこか甘えてしまっている自分がいる。

　胸元の指輪が通されたネックレスを握った。

　眠る時も。

　美味しいご飯を食べる時も。

　いつだって、一緒だ。

　……でも、あれから堀田くんは来てくれない。

　大学もバイトも始まって、忙しいのかな。

　きっとそうだ。

　次の休みには、きっとまた会いに来てくれる。

　一緒にカフェで、美味しいケーキでも食べながら話をしたい。

「……僕は、一生このままなのかな」

　何不自由ない暮らしなのに、その考えだけが胸を冷たくする。

　羽があるのに、それを忘れて飛ばなくなった鳥。

　そんな言葉が、不意に頭へ浮かんだ。

　ピピピ、ピピ。

　ポケットのスマホが鳴る。

　君野は取り出し、耳へ当てた。

「等々元さん？分かりました。今すぐ戻ります」

　心配性なのか、等々元さんは10分おきに現在地を確認してくる。

　その連絡を受けるたび、自然と「あの屋敷へ帰らなければ」という意識が芽生えてしまう。

　君野はそんな強迫観念を抱えながら、レイヴンとともに屋敷へ戻った。

「君野様。ぜひ、こちらを」

　玄関で出迎えた等々元は、スマホを受け取る代わりに、1冊のクリアファイルを差し出した。

「え？これ！」

　中には、利用できるゲームや音楽、動画、SNSなどの一覧が、丁寧な解説付きでまとめられていた。

　説明文まで、等々元らしい柔らかな執事口調で統一されている。

「こんなの、用意してるんですか？」

「いいえ、ご主人様。先ほど、私がお作りいたしました」

「作ったの！？僕のために？すごーい！ありがとう！！」

　君野は夢中になってファイルを眺める。

　その隙に、等々元は後ろ手でスマホを操作し、すぐに返した。

「アプリの導入も完了しております。どうぞお楽しみくださいませ」

「え！？もうスクプクスプ――」

「スクプク・クラッシュでございます」

　その日の夜。

「ねえ、吉郎。ちょっとこっちに来て」

　召使いたちが一斉に掃除を始める中、ベッドでゲームをしていた君野のもとへ、貴聞《きぶん》がやってきた。

　相変わらず漆黒のスーツ姿で、扉の前から嬉しそうに手招きしている。

　君野は白い部屋着のワンピース姿のまま立ち上がり、ふかふかのスリッパを履いて近づいた。

「どうしたの？」

「最近、ずっと顔が冴えないから」

「え？　そうかな？」

「……無理しなくていいんだよ。僕には、つらかったらつらいって言っていいから」

「あ、ありがとう……」

　堀田くんのこと。

　その何気ない気遣いだけで胸が熱くなり、君野は思わず胸元のリングへ触れた。

　その仕草を、貴聞は静かに見つめていた。

「それで……ちょっとこっち」

　手を引かれて案内されたのは、貴聞の部屋だった。

　部屋の隅には、レイヴン専用の大きなガラス張りのスペースがある。

　犬用のおもちゃや餌、水飲み用の噴水まで揃った豪華な空間。

　広さだけなら、堀田と暮らしていたアパートのリビングほどあった。

　掃除は終わったばかりで、あとは主を待つだけの静かな空間。

　貴聞はその中へ入り、君野も連れていく。

　壁際へ腰を下ろすと、自分の隣を指先で軽く叩いた。

　君野も素直に座る。

　2人並んで体育座りをしたまま、ガラス越しの天井を見上げた。

「吉郎は、このくらいの広さの方が落ち着く？」

「え？」

「今まで2人で、このくらいの距離感で暮らしてたんでしょ。急に広くなったから、寂しいのかなって」

「……うん。そうかもしれない」

「恋人ごっこで、いろんな所へ遊びに行ったでしょ。楽しかった？」

「うん。すごく楽しかったよ。大きな船に乗ったり、貸し切りで遊園地に行ったり、お金を気にしないで遊ばせてもらって」

「そう。よかった」

　少し間を置き、君野はぽつりと続けた。

「でも……このままでいいのかなって思うこともあるんだ。不自由なく幸せだけど……」

「何か不満があるの？」

「不満なんてないよ！貴聞くんも等々元さんも、召使いのみんなも、本当によくしてくれてる。でも……」

　君野は体育座りのまま、胸元のリングを握り締めた。

　貴聞は、その指先へ静かに視線を落とす。

「……どうして、そんなにリングを握るの？」

「指につけられないから。本当は、ここにあったものだから」

　君野は右手の人差し指に残る、消えない指輪の跡をそっとなぞった。

　その光景を見つめながら、貴聞は穏やかに口を開いた。

「……いいよ。それでも」

「え……？」

「僕は、それごと愛せる」

「……恋人ごっこの話？」

「そう。ごっこの話」

　貴聞は静かに頷いた。

「でもね、今のままじゃ、まだ外へは出られそうにないんだ。その先に進まないと、父は認めてくれないみたい」

「その先？」

「そう……その先」

　貴聞は膝を抱えたまま、そっと顔を埋めた。

　恥ずかしくて言えない――そんな様子ではない。

　白戸家を背負う者として課せられた"次の段階"に、押し潰されそうになっているように見えた。

　その姿に、君野の胸は締めつけられる。

　僕ばかり被害者みたいな顔をしてる。

　一番苦しいのは、家柄も、このプログラムも背負わされている貴聞くんなんだ。

　救ってあげたい。

　ねえ、堀田くん。

　許して……。

　不条理を背負わされたこの子くらい、守ってあげたい。

　君野はリングを強く握り締めた。

　小さく息を飲み、隣にいる貴聞の肩へ、そっと手を添える。

　貴聞はゆっくりと顔を上げた。

　潤んだ瞳が、真っすぐ君野を映している。

「……吉郎。僕のこと、好き？」

　君野は少しだけ戸惑い、それでも静かに頷いた。

「……うん」

「一瞬だけ、ごっこを解除してみる？」

　その言葉に、君野の瞳が揺れた。

　けれど、ここで引けば、このプログラムは前へ進まない。

　キスだけなら……。

　一瞬だけなら……。

　君野はゆっくりと頷く。

　それを見た貴聞は、安堵したように微笑んだ。

「……じゃあ、ちょっとだけ、ごっこを解除しよう」

　そっと距離を縮める。

「僕が、そのまま丸ごと愛してあげる」

　囁くような声とともに。

　貴聞は君野の柔らかな唇へ、静かに唇を重ねた。