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第6話「弱者教育プログラム」

　翌日――。

「ありがとうございます！」

　白戸家(しろどけ)でのアルバイト2日目。

　貴聞《きぶん》が蝶ネクタイを持って近づくと、君野《きみの》は今度こそ抵抗せず、素直に首を差し出した。

　急所をまっすぐ差し出す、あまりにも無防備な従順さ。

　この瞬間だけは、首筋に残るキスマークよりも、自分の存在の方が勝っているような気がした。

　何を刻まれようと、最後にここへ触れるのは僕だ。

　湧き上がる悦(よろこ)びを押し殺し、貴聞はその首筋へ指を添える。

　蝶ネクタイを結び終えると、目の前の天使はぺこりと頭を下げた。

「君野さん。それ、オーダーメイドなんです」

「あ、そうなんですか！なんかツヤツヤしてて、クロワッサンみたいですよね！」

　クロワッサン？

　思いもよらない感想に、貴聞はきょとんとする。

　胸の奥が、また落ち着かなくなった。

　ここまで特別扱いされていながら、その価値を少しも理解していない。

　高価なものへ執着せず、知ろうとすらしない純粋さ。

　まるで、お伽噺(とぎばなし)のお姫様だ。

　自覚がなくとも、この人は上等なダイヤモンドそのものだった。

　僕のものにしてしまいたい。

「わっ！ヴンちゃん！」

　隣で順番を待っていたレイヴンが、ひと声吠える。

　次の瞬間、待ちきれなかったとばかりに君野へ飛びついた。

「わあっ！ははははっ！」

　犬であることを最大限に利用して、結んだばかりの蝶ネクタイの下へ長い鼻先を突っ込んでいく。

　また君野の首筋へ触れている。

　きっと、彼も僕と同じ気持ちなのだ。

　なんて妬ましい。

　こうなってしまえば、もう2人だけの世界だった。

「はあ……」

　貴聞は自室へ戻ると、後ろ手に鍵をかけた。

　深い藍色の壁に重厚な木製家具が並ぶ、高級ホテルのように整えられた部屋。

　窓辺には、1輪挿しの白薔薇。

　机の上には、ノートパソコンが置かれている。

　その奥にある鍵付きの引き出しには、君野のためだけに作らせた蝶ネクタイが何本も保管されていた。

　さらに奥の隠し引き出しを開く。

　中から取り出したのは、上質な透明のファイルだった。

　そこには、君野吉郎《きみのよしろう》に関する資料が何枚も挟まれている。

「来月の国民年金、いつ払ってあげようかな……」

　貴聞の指先が、1枚の払込用紙をなぞった。

　名前の欄には、君野吉郎。

　毎月コンビニで支払う、国民年金の払込用紙だ。

　わざわざ自分の金を現金へ換え、コンビニで支払い続けて、もう半年になる。

　彼氏には、いまだ気づかれていない。

　前のページには、貴聞が専属執事へ命じて作らせた、架空の会社――『キキ株式会社』の封筒の原本も入っている。

　我ながら、やりすぎている。

　気持ち悪い。

　それでも、これほど楽しい暇つぶしは他になかった。

　ここは僕だけの聖域だ。

　誰の目も気にする必要はない。

「吉郎……薬、まだあるかな……」

　コンコンコン。

　穏やかなノックが、部屋に響いた。

「等々元《とうとうげん》でございます。入室してもよろしいでしょうか」

「ああ」

　ファイルを隠すこともなく、貴聞は短く答えた。

　扉が開き、1人の執事が入ってくる。

　40代後半の等々元は、穏やかな物腰と無駄のない所作を備えた、貴聞付きの専属執事だ。

　主人の習慣も嗜好(しこう)も熟知しており、必要とあれば、誰にも気づかれないよう裏側の手配まで行う。

　今回も、別件で訪れたはずだった。

　だが、貴聞はファイルを持ったまま、先に口を開いてしまう。

「ねえ。吉郎の家に風邪薬と胃薬がまだあるか、さりげなく聞いてくれない？それから、この前テスターとして送った弁当が美味しかったかも、聞いてほしい」

「かしこまりました。下の者へ取り計らわせます」

「あと、『キキ株式会社』の封筒も、もっと作っておいて」

「承知いたしました」

　等々元は、いつもの柔らかな笑みを崩さず応じる。

　早く4月になってほしい。

　4月になれば、吉郎の彼氏も大学へ通い始める。

　そうすればまた、テスターという名目で弁当や菓子、薬を頻繁に送り、健康も、胃も、肌の状態も支えられる。

　彼を管理しているのは、あの彼氏じゃない。

　僕だ。

　天然すぎる吉郎は、玄関前へテスターとして置かれた弁当や菓子、薬を、そういうものだと疑わず使っているらしい。

　たまに感想を求める手紙も忍ばせているが、一度も返事をもらえたことはなかった。

「返してくれたら、好きなものをいっぱい入れてあげられるんだけどな……」

「貴聞様。また別のお考え事でございますか」

「あ、ごめん。なんだっけ。次のパーティーの贈答品の話？」

　等々元が軽く咳払いをし、話を最初から説明し直す。

　だが、貴聞の意識はすぐ吉郎へ戻ってしまう。

　ここ3か月は、年金を払ってもあまり気分が上がらなかった。

　テスターをほとんど送れていなかったからだ。

「貴聞様」

「あ、ああ。ごめん。なんだっけ」

　貴聞が苦笑すると、等々元は両手を広げて「これは駄目だ」とでも言いたげな仕草を見せた。

「ごめんごめん。まだ先の話だし、吉郎が帰ってからでいい？この3日間だけは」

「かしこまりました。それでは、また何かございましたらお申し付けくださいませ。……失礼いたします」

　気品ある一礼を残し、等々元は部屋を出ていった。

　1人になると、貴聞は椅子をくるくると回しながら、膝の上のファイルを眺める。

　どうして、あの人のことを考えているだけで、こんなにも楽しいのだろう。

　学校へ行けば、親という盾に守られただけの、くだらない階級争いばかり。

　うんざりする毎日の中で、今や月に一度の楽しみは、この年金の支払いだけだった。

「ふふ。来月も、僕がいるからね」

　にんまりと笑い、貴聞は君野の4月分の国民年金払込用紙へ、そっと口づけた。

　3日目――最終日。

　アルバイト最終日ということもあり、貴聞は君野の姿を探して屋敷を歩いていた。

　やがて、ハムスターを両手で優しく包んでいる君野を見つける。

　だが、近づいてすぐに違和感を覚えた。

　いつもの明るさがない。

「すみません。こんな調子じゃ、アニマルセラピー失格ですよね……」

　君野は俯いたまま、弱々しく笑う。

　心なしか、周囲の動物たちまで元気をなくしているように見えた。

「大丈夫ですか？よかったら、話してもらえませんか」

　君野はハムスターをケージへ戻し、貴聞とともに噴水広場へ移動した。

「……今日は午後からの出勤だったんですけど、家でお昼に焼きそばを作ろうとしたら堀田くんに怒鳴られて……。勝手に食材を使ったのが駄目だったのかなって」

「そんなことで？」

　思わず声が強くなる。

「ずいぶん窮屈なんですね。だったら、ここで住み込みで働いてもいいのに」

　自分でも驚くほど、言葉がスラスラと口から出た。

「そもそも、愛する人の記憶がなくなるなんておかしいです。一度しばらく離れて、この屋敷で暮らした方がいい。その日常が異常だったと気づけるかもしれません」

「……でも、堀田くんはいつも優しいです」

　潤んだ瞳で、それでも彼氏をかばう。

　その姿が、また貴聞を強く惹きつけた。

　この屋敷で、大好きな動物たちと過ごし続ければいい。

　そうすれば、あのハムスターのケージのようなアパートにも、いつか嫌気が差すかもしれない。

　そう期待していた。

　なのに吉郎は、毎朝存在を忘れてしまう相手を、なおも肯定する。

　きっと、あの彼氏に逆らえないだけだ。

「……部屋を用意すると言ったら、あの彼氏から離れて、この屋敷にいたいとは思いませんか？」

「え……でも……またお話があれば、ここで働きたいです」

　返ってきたのは、困惑だった。

　戻らなければ、何か酷い仕打ちを受けるのだろうか。

　だから記憶まで失っているのかもしれない。

　そんな考えに突き動かされ、貴聞は思わず君野の手を握った。

「君野さん。僕のものになってくれませんか」

「え？」

「好きです」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　君野の口元が、冷たい氷でも含んだように、あわあわと動き始めた。

「……あ、ありがとうございます。でも僕、今話したとおり、恋人がいるので……」

　御曹司からの告白に、どう断ればいいのか分からないらしい。

　そのときだった。

「わっ！」

　君野が背後を見て、声を上げる。

　貴聞が振り返ると、10メートルほど先に父が立っていた。

　厳しい顔で、こちらを見ている。

「……！」

　まずい。

　慌てて君野の手を離したが、もう遅かった。

　父はゆっくりと2人へ近づく。

　そして貴聞だけを見て、淡々と言った。

「夕方6時に、食堂へ来なさい」

「……はい」

　当然だ。

　身分違いの恋など、許されるはずがない。

　父が来た道を戻っていくと、貴聞の身体から一気に力が抜けた。

　張り詰めていた糸を切られた人形のように、ぐらりと傾く。

「僕、さっきのは勘違いだったって、ちゃんと説明します！」

　君野は眉を下げながら、穏やかに笑った。

「勘違い……」

　勘違いだなんて。

　そう言い返したかった。

　だが今は、遠くで父の雷が鳴り続けているようで、その言葉を押し返す力はどこにもなかった。

　午後5時。

　退勤時間になると、君野は召使いたちへ深々と頭を下げ、動物たちへ別れを告げてから更衣室へ戻った。

　お腹も空いた。

　何を食べようか。

　そんなことを考えていた時、ふと貴聞のことを思い出す。

「あ、そういえば……貴聞様、大丈夫かな」

　最後に、それだけは何とかしておきたい。

　少し遅れると、堀田くんへ連絡しておこうか。

　無機質な細長いロッカーを開けた、その時だった。

「……あれ？」

　中は空だった。

　一度扉を閉め、番号を確認する。

　鍵に刻まれた番号とも見比べる。

「31番……だよね？」

　もう一度開ける。

　やはり、荷物はない。

「……時空、飛んだ？」

　意味もなく何度か扉を開け閉めする。

　それでも現実は変わらない。

　ようやく異常を認めた君野は、顔を青ざめさせ、更衣室を飛び出した。

「等々元《とうとうげん》さん！」

「どうされました？」

「お仕事中すみません。僕の荷物、鍵付きのロッカーに入れてたんですけど、開けたらなくなっていて……」

「かしこまりました。君野さん、まずはこちらを飲んで落ち着いてください」

「あ、ありがとうございます」

　等々元が差し出したのは、透明な液体の入ったグラスだった。

　傍らのカートには、ピッチャーとグラスが並んでいる。

　君野はその気遣いを疑うことなく、素直に口へ運んだ。

「少し落ち着きましたか？こちらの椅子でお待ちください」

「はい。ありがとうございます」

　頭を下げ、客間の前に置かれた椅子へ腰掛ける。

　しかし、どうしてこんな場所に、面接待ちのような椅子が1脚だけあるのだろう。

　そんな疑問を抱いてから、20分ほどが過ぎた。

　荷物が見つかるという報告を待っているうちに、猛烈な眠気が襲ってくる。

「早く、堀田くんに……」

　連絡しなきゃ。

　心配しているかもしれない。

　重いまぶたを閉じかけた時、荷物を探しに行ったはずの等々元が、まだ目の前に立っていることに気づいた。

　けれど、もう眠気には抗えなかった。

　視界がぼやけ、そのまま意識が沈んでいく。

　午後6時。

　貴聞は深呼吸をしてから、大広間の食堂へ入った。

　豪華な絨毯と西洋建築の装飾が、歪んで見えるほど緊張していた。

　長机の向こうでは、父が腕を組み、威圧感を放ちながら待っている。

　その背後には、等々元だけが控えていた。

　貴聞が所定の位置へ立つと、父は鋭い眼差しを崩さないまま口を開く。

「……貴聞。お前も、そろそろ理解しなければならないことがある」

「はい」

「この家を継ぐということは、金や土地を相続するだけではない。立場を守り、人間を選び、時には情を切り捨てる力を持つということだ」

　父は新たな事業計画でも説明するように、両手を擦り合わせながら長机の前を歩く。

「貴聞。お前には創造性と、一国を束ねる王の器が必要だ。だが今のお前には、足りないものが多すぎる」

「学校の成績のことですか」

「そんなものは、どうでもいい」

　父が合図を送る。

　等々元が食堂の最奥へ進み、何かを覆っていた赤いシルクの布へ手を掛けた。

　布が引き落とされる。

　そこにいたのは、召使い服のまま眠っている君野だった。

　右腕を枕にし、何も知らずに目を閉じている。

「吉郎！？」

　思わず、いつもの愛称が口から飛び出した。

　父は小さく咳払いすると、食堂の奥に飾られた西洋甲冑から1本の剣を抜き取った。

「弱者とは、身分も力も持たず、ただ人を惹きつけるだけの存在だ」

「……」

「食を共にし、同じ場所で寝起きし、日常を重ねれば、情は必ず生まれる。だが――その情は、時に切り捨てなければならない」

　父はそう言うと、眠っている君野の首筋へ、鈍く光る剣先を当てた。

「私が『切れ』と言った時、その場で関係を終わらせる。それができなければならない」

　切れ。

　その言葉と目の前の光景が重なり、貴聞の脳裏に君野の首が落ちる映像が浮かぶ。

　背筋へ冷たいものが走った。

「な、何を……おっしゃっているのか、わかりません……」

「家を継ぐ器とは、そういうものだ。その覚悟のない者に、この家を預ける気はない」

　父の声が、食堂中へ響き渡る。

「これは――弱者教育プログラムだ！」

　剣が鋭く振り下ろされ、食堂の床板へ突き刺さる。

　鈍い金属音が響き、模造刀の刃が震えた。

　その切っ先は、君野の首筋すれすれに刺さっている。

「弱者……教育……」

　貴聞は震える唇を開いたまま、ただその言葉を繰り返すことしかできなかった。