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第55話「交渉決裂」

　堀田(ほった)は、貴聞(きぶん)と君野(きみの)の間に何もないまま朝を迎えたことを確認しても、気が休まらなかった。

　なぜなら今度は、きいろと君野のキスを見届けなければならないからだ。

　別に、夢の中で最初にキスした人間が、もう一度君野にキスをしなければ夢の世界に入れない――なんて決まりがあるわけじゃない。

　だが、あの貴聞が手打ちにしたんだ。

　俺だって今は、調和を乱さない方がいい……。

「……これは君野のためだ……」

　自分にそう言い聞かせると、学校へ行った貴聞を見送ったあと、堀田は厨房へ潜り込んだ。

　朝食が終わり、シェフたちは一旦いなくなっている。

　綺麗に片づけられた厨房へ入ると、堀田は在庫のキャベツとにんじんを取り出した。

　さらに朝、普通のスーパーでわざわざ買ってきた、袋麺と粉末ソース入りの安い焼きそば。

　あの頃、君野がよく作っていたものを再現する。

　にんじんはピーラーで削ったまま。

　豚肉ともやしを適当に入れ、キャベツは包丁なんか使わず、わざと手で豪快にむしって放り込む。

「ボロアパートの君野吉郎(きみのよしろう)特製……適当焼きそば」

　きいろを恨んでいるわけではない。

　でも、ここまでしないと気が済まない。

　今の吉郎の口にも合うだろうか。

　高級品ばっかり食べて、もはや本人までブランド品種みたいになってるからな……。

　堀田はその後も黙々とフライパンを振り続けた。

　やがて厨房一帯が、濃いソースの匂いでいっぱいになる。

　念でも込めるように、鉄板で焼く勢いで麺を炒めた。

　もちろん、終わったら全部元に戻しておかなければならない。

　鈴木料理長にドヤされる。

　焼きそばをタッパーへ移し、調理器具を片づけ、消臭剤まで使って現場復旧を進めていた――そのときだった。

「うわっ！！？」

　思わず大声が出た。

「吉郎！」

　真後ろに、鼻をクンクンさせている君野が立っていた。

「なんか、すごくいい匂いがして」

「朝ごはん、さっき食べましたよね」

「うん……でも、いい匂いだったんです」

「お昼まで我慢してください。食べすぎは良くありません」

「……しゅん」

　思わず、昔と同じことを言ってしまった。

　このやり取りも、よくしていたからだ。

　しかし吉郎は、その場から動こうとしない。

　もしかして――何か思い出そうとしてくれているのか？

　期待しながら眺めていると、

「何してるんだ？」

「やば！」

　背後から低い声が飛んできた。

　鈴木料理長だ。

「臭いな。勝手に厨房に入って何やってたんだ」

　坊主頭に、金剛力士像みたいな顔。

　その恐ろしい顔をさらに険しくしながら、ズカズカとこちらへ近づいてくる。

　すると突然、君野が堀田の前へ飛び出した。

「違います！僕が無茶を言ったんです。スマホで見て、これ食べたいってお願いしてしまって……」

「……」

　その瞬間。

　金剛力士像が、菩薩になった。

「ああ、そうなんですか。君野様、言ってくだされば何でもお作りしますよ」

「口に合うのかな？」

「伊勢エビや自家製麺にこだわって、今度は工夫してお出ししますね」

「ありがとうございます！」

　――それはもう、俺の知ってる焼きそばじゃねえ。

　堀田は何も言わず、焼きそばの入ったタッパーを抱えたまま、ひとまず君野の部屋へ移動した。

　まだ昼まで2時間もあるというのに、君野の視線は堀田の持つタッパーへ釘付けだった。

「……なんで俺を庇ったんですか？」

「本当のこと言っていい？」

「え？はい」

　堀田の目が輝く。

　しかし君野が見ていたのは、堀田ではなかった。

　焼きそばだった。

「少し分けてほしかったんです。食べたくて」

「な、なるほど……」

　膨らみかけた期待が、そのまま宙へ消えていった。

　だが堀田は、コンビニでもらった割り箸を割ると、タッパーの蓋を開けた。

「いい匂い……」

「何か思い出しましたか？」

「うーん……」

　豪快に入った野菜を見つめながら、君野は首を傾げるだけだった。

　そして堀田を見上げると、無邪気に口を開ける。

「……ちょっとだけですよ。君野様は食べすぎるとお腹壊すので」

　観念したように、堀田は焼きそばを箸でつまみ、その口へ運んだ。

　その瞬間。

　昔の楽しかった記憶が、堀田の中で花火のように打ち上がった。

「おいしい！」

「いつもたらふく高級なもの食べてるのに、口に合うんですか？」

「美味しいものはみんな一緒だよ！僕は鈴木料理長のグラタンもビーフシチューも、堀田さんの焼きそばも好き！」

「……そうですか」

　そう答えながら、もう一口。

　昔なら豪快に入れていたキャベツも、今日は小さく食べやすくしておいてよかった。

「おいしい！僕、こういう方が好きだなぁ」

「俺がまた、いつでも作ってあげますよ。少しは満足しましたか？」

「あと10本だけ食べていい？」

「はい」

　あと2時間もすれば昼食だというのに。

　君野は嬉しそうに、焼きそばを1本ずつ噛み締めていた。

　その後、堀田は屋敷中を忙しく動き回った。

　そうこうしているうちに、夜を迎える。

「……っ！」

　突然、強烈な眠気に襲われた。

　立っていられない。

　これは――。

　きいろが吉郎にキスした合図だ。

「堀田？」

　周囲の使用人たちが、不思議そうにこちらを見ている。

　その姿を最後に、堀田の意識は闇へ沈んだ。

「ワン！！」

「うわっ！！」

　耳元で響いた大きな鳴き声に、堀田は飛び起きた。

　俺は――。

　相変わらず、ケージの中だった。

　そして上を見上げる。

　ケージを覗き込んでいるのは、シャム猫、ボルゾイ、そして黒鳥。

　桜谷(さくらたに)、きいろ、貴聞。

　どうやらケージは、以前置かれていたタンスの上から床へ移されている。

　誰かが動かしたらしい。

「にゃー」

　桜谷が鳴いた。

　……そういや、喋れないんだった。

　何か意思疎通の方法くらい、決めておけばよかった。

　そう思った直後。

　ボルゾイのきいろが、突然ケージへ噛みついた。

「……！？」

　そのまま、お構いなしに左右へ激しく振り回す。

「にゃっ！！！」

「クアッ！！！」

　ケージの中に敷かれていたマットの資材が飛び散り、シャム猫と黒鳥の顔面を直撃した。

「ちゅい！ちゅいちゅい！！」

　やめろ！！

　そう叫んでいるつもりなのに、口から出てくるのは情けない鳴き声だけだ。

　堀田の小さな身体が、柵や巣へ何度もぶつかる。

　すると――。

　ガチャッ。

　勢いで、入口の柵が開いた。

「ちゅっ！？」

　ハムスターはそのまま、コロコロとマットの上へ転がり落ちた。

「何すんだ！！」

　そう訴えようと振り返った瞬間。

　ボルゾイが、ハムスターへ向かって大きな口を開けた。

「……！？」

　その光景に、シャム猫と黒鳥までギョッとする。

　しかし、咀嚼はされなかった。

　ハムスターはそのまま、ボルゾイの口の中へ収納された。

「おい白黒！！お前、正気か！？」

「わうー」

　ボルゾイが低く唸る。

　尻尾は軽く振られている。

　……よく分からない。

　ただ、俺をケージから出してくれたってことは、少なくとも今回はレースで争う気はないらしい。

　その横では、シャム猫が飛び散った資材をクンクンと嗅いでいた。

　だが、めぼしいものはなかったらしい。

　顔を上げ、1つ鳴いた。

　そのときだった。

　――ポロン。

「……？」

　どこからか、ギターの音が聞こえた。

　――ポロロン。

　4匹の動きが、同時に止まる。

　聞き間違いじゃない。

　ギターだ。

　優しい音色の、アコースティックギター。

　クラシックだろうか。

　4匹は音を追うように部屋を出た。

　そして――。

「……！！」

　廊下を見た瞬間、堀田は目を疑った。

　一面が、真緑だった。

　廊下という廊下に、芝生のようなものが生い茂っている。

　いや……芝生か？

　よく見ると妙に人工的だ。

　明らかな偽物感溢れる芝。

「クワッ！」

　黒鳥の貴聞が、何かに気づいたように騒ぎ始めた。

　ギターは……等々元(とうとうげん)さんだよな。

　じゃあ、この緑って――。

「モヒカン！？」

　俺はそう叫んだ。

　つもりだった。

「フシーー！！！」

「キーキキキキ！！！！」

「ワオーーーン！！」

　3匹が一斉に鳴く。

　次の瞬間、きいろが口を開いた。

「ちゅっ！？」

　吐き出された堀田は、再び床の上をコロコロと転がる。

　しかし、きいろはそんな堀田には目もくれない。

　鼻先を床へ近づけると、何かを探すように突然走り出した。

「お、おい！」

　当然、声は届かない。

　その横をシャム猫まで駆け抜ける。

　桜谷は近くのドアへ飛び込むと、部屋中を必死に探し始めた。

　黒鳥の貴聞も、いつの間にか別の方向へ向かっている。

「……」

　まさか。

　こいつら――。

　自分の痕跡を探してるのか！？

　昨日、みんなで協力すると決めただろ！

　そう思った。

　思ったのだが――。

「……俺の焼きそば！！」

　ある。

　絶対にある……！！

　昨日も今日も、あれだけ吉郎に焼きそばを、あの頃の暮らしを意識させたんだ。

　何も残っていないはずがないんだ……！！

　吉郎は俺のものだ！！

　気づけば堀田も、完全に彼らに伝染し、まるで宝物を探すかのように胸が躍る。

　短い4本足を必死に動かし、近くの部屋へ飛び込む。

　そして他の3匹と同じように、自分の痕跡を夢中で探し始めた。