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第48話「第三次動物レース」

　堀田(ほった)は熱湯の中でワンピースを揉みながら、数時間前のことを思い出していた。

「あれ、これなんで脚本変わったんだ？」

　堀田は手にしていた台本の訂正箇所を見て、小首をかしげた。

　元はカンナとミスミがメインの話だったはずなのに、最終稿ではミスミが「トワ」と結ばれるエンドに変わっていた。

「事務所が変わったの。それでこの作品、舞台じゃなくて映画でやることになったから。脚本も映画用に変わったの」

「映画！？お前、そんな話――」

「それほどこの作品が良かったみたい」

　桜谷(さくらたに)の言葉に、堀田は思わず貴聞(きぶん)を見る。

　彼は何食わぬ顔で、新しい台本をめくっていた。

「え、主役はお前？」

「そう。初の主演なの」

「いいじゃないですか」

「……何が？」

「桜谷さんは、それほど輝ける女優さんですから」

　貴聞は微笑んだ。

「舞台だけでは、もったいないですよ」

「……」

　そんな話、芸能界では普通なのか？

　だって、昨日まで小規模な舞台だったはずだ。

　それが突然、映画になって。

　桜谷が主演になって。事務所も移籍…？

　脚本まで、まるで別のものになっている。

　――もう、これは俺達の物語ではない。

「なら、トワはお前が？」

「やだなあ、僕は俳優じゃない。でも、相手役は今をときめく池澤圭吾(いけざわけいご)」

「え！？マジか！」

　エンタメに興味のない俺でも知っている。

　街の看板にも、デパートにも、大企業の広告にも、デカデカと顔が出ている人気若手俳優だ。

　いや。

　これは桜谷のステップアップなんだ。

　そうなら、この話がこれ以上、どれだけ改変されたって仕方がない。

　桜谷が何を思ってこの物語を演じていたのか。

　そこにどれだけ自分を重ねていたのか。

　そんなものはもう、映画という大きな流れの中では必要ないのかもしれない。

　桜谷の思いは、エンタメに消されて、商業になった。

　――そう思うのは、俺のエゴか？

「……主演、おめでとう」

「ありがと」

　堀田の言葉に、彼女は無表情のままそう答えた。

　すると貴聞が台本を閉じ、立ち上がった。

　そのまま桜谷の前に立つ。

「桜谷さん。今後は僕が演技を見てあげます」

「なんでお前が監督なんだよ」

　堀田が思わず口を挟む。

　だが、桜谷は貴聞を見上げただけだった。

「もう、役に自分を重ねる必要はないでしょう」

　桜谷の目が、僅かに揺れた。

「あなたはあなたのために、女優を続ければいい」

「……そうね」

「は？」

　堀田だけが、間の抜けた声を漏らした。

「いいわ。よろしく」

　あまりにも、すんなりと答えた。

　それから、いつも通り演技の練習が始まった。

　いや――

　いつも通りではなかった。

　変わったのは、貴聞が足を組んで演技を見るようになったこと。

　そして――

　桜谷の感情が、死んだこと。

　台詞も、表情も、間の取り方も正確だった。

　上手くなっている。

　前よりもずっと。

　なのに、何も感じない。

　以前は台詞の一つ一つに、嫌になるほど桜谷自身がいた。

　ミスミを演じながら、誰かを見ていた。

　誰かに怒っていた。

　誰かを許せないでいた。

　だが、彼女はもう、ミスミを正確に演じるための殻のようだった。

　あれが上手くなったということなのか。

　俺には、よく分からない。

「……」

　堀田は熱湯の中からワンピースを持ち上げた。

　ぽたぽたと落ちる水滴に混じって、黄色と黒が水の中へ溶け出している。

　それでも、完全には落ちていない。

「しつこいな……」

　誰の色のことを言ったのか。

　自分でも分からなかった。

「お風呂、ありがとうございます！今、体ぽっかぽかです」

　浴場から上がってきた君野は、新しい真っ白なワンピースに着替えていた。

　その隣には、同じように絵の具を綺麗に洗い流したきいろがいる。

　2人は手を繋いでいた。

　それどころか、君野は嬉しそうにきいろの腕へ抱きついている。

「……妙に、仲良いな」

　本当に、何もない。

　――と思いたい。

　きいろは堀田を気にする様子もなく、先に君野を地下室へ通した。

　扉が閉まりかけた、その時だった。

　きいろが足を止める。

「今夜、あの夢の世界でレースが始まる」

「レースって、あの動物になるやつだよな」

「俺が君野にキスしたからな」

「何！？お前、やっぱり地下で君野を！？」

　思わず声を荒らげる。

　だが、きいろは眉一つ動かさない。

「ただの召使いには関係ない」

「っ……」

　その言葉に、堀田は何も返せなかった。

「ただ、そういう関係になるのも時間の問題だ」

「え？なってないのか？」

「次、あのレースが終わって地下に籠ったら、俺はあいつを襲うかもしれないな」

「あいつ？」

「君野を。そして貴聞を」

「……は？」

　きいろの腕に浮かぶ血管が、僅かに脈打った。

　同じ「襲う」でも、その意味が真逆なのだろう。

　片方は欲望。

　もう片方は――殺意だ。

「あのさ……」

　堀田は先ほどから引っかかっていたことを思い出し、きいろを見る。

「なんか、桜谷と貴聞がおかしいんだ」

　きいろは黙ったまま、こちらを見る。

「女優として出世したいからって、大切な思い出も簡単に変えて、貴聞側につくんじゃないかって思ってる……」

「それならそれでいい」

「よくねえだろ！」

「俺には関係ない」

　きいろは即答した。

「それに――今のお前が何をしたいのか、俺には理解できない」

「……」

　何か言い返そうとした。

　だが、言葉が出てこない。

　きいろはそんな堀田を置き去りにして、地下室の扉を閉めた。

　ガチャン。

　目の前で鍵がかかる。

「……」

　なぜだろう。

　ただ扉を閉められただけなのに。

　まるで、自分だけが追い出されたような気がした。

　本当だ。

　今の俺って、何を求めているんだ。

　桜谷だって、もう君野と決別して、女優として自分の道を進もうとしている。

　君野は君野で、何も知らないままきいろの隣で笑っている。

　なのに俺は。

「俺は、一体……」

　堀田は答えを出せないまま、来た道を戻った。

　君野の汚れたワンピース。

　それから、皆が使ったシーツ。

　洗濯機にかけるものを一つずつ集めていく。

　そんなことをしているうちに、夜は更けていった。

「――はっ！」

　目を開けた。

　真っ暗だった。

　いや。

　見覚えがある。

　ここは――

　夢の中の白戸家だ。

「……またか」

　自分の手を見る。

　小さい。

　丸い。

　毛だらけだ。

　そして目の前には、どう足掻いても出られそうにない、いつものハムスターゲージ。

　屋敷の暗闇から、奇妙な動物たちの鳴き声が響いている。

　だが、昼間にきいろから聞かされていたおかげか、前ほど混乱はしなかった。

「……」

　堀田は鉄格子を掴む。

　力を込める。

　ガチャ。

　ガチャガチャ。

「くそっ……」

　びくともしない。

　人間なら簡単に開けられそうな檻なのに、小動物のひ弱な手ではどうすることもできない。

　それでも、堀田は手を離さなかった。

　何度も鉄格子を揺らす。

　ここから、抜け出してみたい。

　今までは、ただこの夢が終わるのを待っていた。

　誰かが君野を見つけて。

　誰かがキスをして。

　勝手に終わってくれれば、それでいいと思っていた。

　その時だった。

「ニャァ……」

　暗闇から、猫の鳴き声が聞こえた。

　堀田は鉄格子から手を離し、顔を上げた。

「桜谷……！」

　暗闇の中から、シャム猫が姿を現した。

　今は月明かりが目の前にあるせいで、大きなその姿に思わず怯む。

　最初にこの世界で出会った時には、いきなり顔を引っ掻かれた。

　だが――

　今は違う。

　牙を抜かれてしまったかのように、おとなしい。

「チュー……」

　堀田の小さな鳴き声に、シャム猫は尻尾をゆっくりと揺らした。

「ニャ……」

　弱々しく鳴く。

「……なんなんだ？」

　昼間の桜谷と同じだ。

　静かすぎる。

　そう思った、その時。

　バサッ。

　バサバサッ――。

　背後から、大きな翼が空気を叩く音がした。

「……！」

　窓から差し込む月明かりの中へ、黒い羽根が舞い落ちる。

　一枚。

　また一枚。

　堀田の背筋を、嫌な予感が走った。

「やめろ……！」

　叫んだつもりだった。

「チューッ！！」

　響いたのは、甲高いネズミの声だけ。

　その声に反応したのか、シャム猫が素早く身を翻(ひるがえ)した。

　直後。

　そのすぐ横を、鋭い嘴(くちばし)が切り裂いた。

「クアッ！！！」

　黒鳥が鳴く。

「……貴聞」

　君野を追いかけようともしない桜谷。

　その桜谷に、殺意を向ける貴聞。

　そして――

　シャム猫がやって来た場所には、ゲージに閉じ込められた自分がいる。

「……」

　なんとなく。

　その狙いが、分かってしまった。

「やめろ！！逃げろ！！お前はここに来るな！」

　必死に叫ぶ。

　だが、

「キュッ！キュッ！」

　自分の口から出ているのは、意味のない鳴き声だけだった。

　黒鳥が再び翼を広げる。

　鋭い嘴(くちばし)が、シャム猫の白い首筋へ向けられる。

　それでもシャム猫は逃げなかった。

　箪笥(たんす)の上。

　ハムスターの檻の前。

　そこに降り立った黒鳥を、じっと見つめている。

「……？」

　堀田は違和感を覚えた。

　殺されそうになっているのに。

　逃げようともしない。

　黒鳥もまた、すぐには襲わない。

　互いに見つめ合っている。

　まるで――

　最初から、息が合っていたようだった。

「ギイイイイイ！！！」

　突然、黒鳥が発狂したかのような鳴き声を上げた。

　大きな嘴(くちばし)が開く。

　そのままシャム猫へ襲いかかろうとした――

　その時だった。

「お、おい！！」

　堀田は思わず鉄格子を掴んだ。

「何やってんだ、白黒！！」

　必死に叫んでも、

「キュッ！キュッ！」

　響くのは、小さなハムスターの鳴き声だけ。

　ボルゾイは聞く耳を持たない。

　噛みついた牙を、離そうともしなかった。

「ニャッ……ギャ……！」

　シャム猫の4本の脚が、激しく床を掻く。

　爪が何度も床を引っ掻き、その動きが次第に弱くなっていく。

　そして――

　動かなくなった。

「……」

　静寂。

　ボルゾイがゆっくりと顔を上げる。

　口元には、白い毛が数本張りついていた。

「お前……」

　その光景を見ていた黒鳥も、羽ばたいたまま動きを止めている。

「カ……」

　明らかに、驚いていた。

　まるで――

　そこまでやるとは思っていなかった。

　そう言っているようだった。

　ボルゾイは、そんな黒鳥を一瞥(いちべつ)する。

「……グルル」

　低く、喉を鳴らした。

　黒鳥が大きく翼を広げ、距離を取る。

「カァッ！」

　怒っている。

　いや。

　怯えている？

　堀田には分からない。

　ただ、黒鳥の動揺だけは伝わってきた。

「……何してんだよ」

　堀田は呟く。

　頼む。

　もう、この悪夢を終わらせてくれ。

　ボルゾイと黒鳥は、そのまま睨み合っていた。

　1分。

　2分。

　どちらも動かない。

　時折、黒鳥が短く鳴き、ボルゾイが低く唸る。

　何かをやり取りしているようにも見える。

　だが、堀田には鳴き声の意味など分からない。

　それは――

　あいつらも同じなのだろうか。

「……」

　次の瞬間。

「グルルル……！」

　ボルゾイが低く唸った。

　口元から、唾液が糸を引いて落ちる。

「カッ――」

　黒鳥が翼を広げた。

　だが、遅い。

　ボルゾイが飛びかかった。

　その白い牙が――

　黒鳥の長い首へ食い込む。

「ギィッ――！！」

「……っ！」

　堀田は目を背けた。

　見ていられない。

　さっきまで生きていたシャム猫。

　そして今度は、黒鳥。

　肉を食いちぎろうとする獣の音だけが、暗い屋敷に響いている。

「やめろよ……」

　堀田は鉄格子から手を離した。

　もう何も見たくなかった。

　小さな体を丸めるようにして、ゲージの中の巣へ逃げ込む。

「……」

　暗い。

　外の様子は見えない。

　ただ、しばらくして――

　タッ。

　タッタッタッ――。

　ボルゾイが遠ざかっていく足音だけが聞こえた。

　やがて、それすら聞こえなくなった。

「……」

　終わったのか？

　堀田は恐る恐る目を開ける。

　その時だった。

「……ん？」

　巣の中。

　自分のすぐそばで、何かが光っている。

「なんだ、これ……」

　暗闇の中に、白い光が浮かんでいた。

　イルミネーションのような、小さな光のかけら。

　淡く明滅しながら、床材の隙間を照らしている。

「……」

　なんだ？

　これ。

　どこかで――

　見たことがあるような。

　堀田は光へ近づいた。

　その淡い明かりに照らされ、床材の奥に何かが埋まっていることに気づく。

「……なんかある」

　小さな前脚で床材を掻く。

　ザッ。

　自分でも驚くほど自然に掘っていた。

　こんな時だけ、体は完全にハムスターらしい。

「よいしょ……っと」

　床材の中から現れたのは――

　花だった。

「……なんで？」

　薔薇に似ている。

　けれど、人間だった時に見る花とは大きさがまるで違う。

　今の堀田と、ほとんど同じ大きさ。

　花びらはゆっくりと開き、その内側から淡い光が漏れていた。

「……」

　堀田は吸い寄せられるように、その中を覗き込む。

「え？」

　息を呑んだ。

　花びらの中に、

　女の子がいた。

　今の堀田と同じくらいの、小さな女の子。

　ドレスを身にまとい、開いた花の中にちょこんと座っている。

「……誰？」

　堀田が呼びかけた。

　その時だった。

　遠くから――

「ワオーーーーン……」

　ボルゾイの遠吠えが響く。

　それがまるで、このレースの終わりの合図のように感じた。