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第47話「汚れたキャンバス」

きいろは地下室で、壁のような大きなキャンバスを前に仁王立ちしていた。

元々真っ白だったキャンバスには、花火のように絵の具が飛び散っている。

その被弾を浴びた白シャツも、色とりどりに染まっていた。

筆で何かを描こうとしては、拳で叩きつける。

技術か。演出か。

――自分でも、もうわからない。

その下には、君野(きみの)が先ほど指で描いた黄色い半円や、赤い丸、ニコニコマークが残されていた。

描いた本人はとっくに飽きて、今はスマホのアプリゲームに夢中だ。

だが、ここ数日。

君野が描くものを見ていると、何かが見えてきそうで――見えない。

段ボールベッドにうつ伏せになり、足をぶらぶらと揺らしている。

その白いワンピースがところどころ黄色く染まっているのは、自分の欲望のせいだった。

その後ろ姿を眺めていると、あの動物レースでボルゾイになった時の感覚が蘇る。

獲物を見つけた獣のような。

あれはきっと、貴聞(きぶん)も、桜谷(さくらたに)も同じなのだろう。

きいろは黒い絵の具を塗りつけた手のひらで、キャンバスを叩いた。

バンッ、と地下室に破裂音が響く。

君野が思わず振り向いた。

その姿をじっと見ながら、きいろは黒の中から一匹の鳥を浮かび上がらせていく。

写実的な、真っ黒な鳥。

「鳥を描いているの？」

「ああ」

「なんで鳥なの？」

「憎いからだ」

「好きなものは描かないの？」

「お前が描かないと、自分の好きな絵にならない」

「でも、どうせ塗りつぶしちゃうでしょ？」

「ああ。その上から描く」

きいろは黒鳥を睨んだ。

「そうすれば、少しはこのクソみたいな鳥も愛せる」

すると君野は、きいろの手のひらに人差し指をグリグリと押しつけた。

指先を真っ黒にして、そのままキャンバスの中央へ何かを描き始める。

「何を描いてる」

「なんでしょう？」

「家」

「ううん！お城！」

君野は楽しそうに、真っ黒な城を描いた。

「なんでそれにした」

「え？ゲームで建築してるから！」

「……黄色とは関係ないのか」

「うん。この黄色いワンピースみたいな、なんか懐かしいって気持ちにはならないかな」

そう言って、君野はまたキャンバスへ落書きを始める。

上から見ると、もうただの妖精だ。

21歳になったというのに。

この角度も、華奢な体も、振る舞いも、笑顔も、仕草も。

高校生の頃から何一つ変わらない。

変わらないでいてほしい。

その願いを、そのまま体現しているようだった。

それに比べて俺は。

地下で誘拐ごっこをしている、ただの頭のおかしな画家。

それだけだ。

――なのに。

「ふんふんふーん。黒のほうが、やっぱりよく映えるね……あ！」

白いワンピースに、黒い絵の具がぽたりと落ちた。

君野は慌てて払おうとする。

だが、自分の手まで黒く汚れていることを忘れていた。

「あ！僕、手汚れてたんだった！！」

白の上に、さらに黒が広がった。

「それ以上、汚すな」

気づけば、きいろは君野の体をキャンバスへ押しつけていた。

黒くされるのが、どうしても気に食わない。

自分でも馬鹿げていると思う。

それでも、ボルゾイの牙が今にもその首筋へ食らいつきそうなほど、腹が立った。

「な、なにか気に食わないことしちゃった？」

きいろは木べらパレットの黄色へ両手を押しつけた。

そのまま君野の頬を挟む。

「ぶっ！」

黒と黄色が滲み合い、なんとも言えない色が頬いっぱいに広がった。

そして次の瞬間、唇にキスが飛んだ。

長いキスだった。

……スナック効果だっけ。きいろ君がそう話していた。

ずっと一緒にいたせいなのか。

それとも、寂しかったのか。

君野はそう思いながらも、抵抗しなかった。

こんな彼が嫌いじゃない。

彼もまた、それを示そうとしている。

そんな気がした。

「んべっ！」

唇が離れ、見つめ合った直後。

君野が変な顔をした。

口に絵の具が入ったらしい。

「……風呂入るぞ」

「う、うん……」

気づけば、前も後ろも絵の具だらけだった。

2人は汚れた手を繋いだまま、地下室のドアを開けた。

真っ赤なカーペットの上を、2人で彷徨うように歩く。

「お風呂ってどこだろうね。あの！召使さん！！」

君野が前を歩いていた召使へ声をかけた。

その男が振り返る。

「！」

驚いたのは、堀田(ほった)だった。

「あ……よ、よ……君野様」

「あの、召使いさん。お風呂はどこでしたっけ」

絵の具で汚れた無邪気な顔が、自分を見上げている。

その隣には、同じく何があったのかというほど顔を汚したきいろが、仏頂面で立っていた。

「ああ、風呂はこちらです」

「お前が連れてけ」

きいろが君野の手を離した。

「俺が？」

「主人命令だ。お前が1人で君野を洗ってやれ。今の俺は貴聞より偉い」

それだけ言うと、きいろはさっさと自分の部屋へ向かってしまった。

その背中へ声をかけようとして、堀田はやめた。

辺り一面が絵の具で汚れている。

それに――ここへ辿り着く前に起きた出来事が、まだ頭の中で整理できていない。

隣を見る。

「すごい、汚れてますね」

「ごめんなさい。床……実は地下室からずっとこんな状態で……」

「大丈夫です。汚れくらい、拭けばなんとでもなります」

「等々元(とうとうげん)さんに怒られちゃう」

「大丈夫。いない間に、俺がなかったことにするレベルで綺麗にするんで」

堀田は君野を風呂へ案内した。

手を繋ぐ――。

そんなことさえ、今ははばかられる。

彼は貴聞のものだから。

けれど、自分の後ろをちょろちょろとついてくる君野を見ていると、嫌でも思い出す。

あのアパートへ引っ越したばかりの頃。

道をなかなか覚えられなくて。

俺の手を離したくないと、不安そうな顔をして。

あれが可愛くて、愛おしくて、仕方なかった。

堀田は拳を握りしめた。

そして、風呂場のドアを開ける。

「今、着替えを取ってきます」

「ありがとうございます！」

君野はぺこっと頭を下げた。

そして何の躊躇もなく、汚れたワンピースを脱ごうとする。

「待ってください！俺、まだここにいますけど？」

「あ、ごめんなさい！お目汚しですよね」

「いや、そうじゃなくて。君野様って、裸見られるの嫌じゃなかったでしたっけ」

「……あ、ほんとだ」

君野は慌ててスカートから手を離した。

堀田は思わず目を逸らす。

だが君野は、そんな堀田から目を離さなかった。

「召使いさん、お名前なんて言うんですか？」

「ああ……俺は堀田友樹(ほったともき)。君野様と同じ21歳で、ここで召使いをしてる」

――もう、名前まで忘れかけてるのか。

そういや俺たち。

いつから、まともに話してなかったんだっけ。

「そうなんだ！よろしく、堀田さん！僕、君野吉郎(きみのよしろう)です！よろしくお願いします！」

「ああ……はい。よろしくお願いします」

初対面みたいだった。

俺だけが、全部覚えている。

「……あの、手がヌルヌルしてて、ボタン外せなくて。いいですか？」

君野が一歩近づいた。

「ああ」

背中のボタンへ指をかける。

一つ。

また一つ。

外していく。

途中で堀田の手が止まった。

「あの、これ一式脱がしてもらえますか」

「ああ！……体、見えるけど。いいのか？」

「はい！堀田さんになら」

「……なら？」

君野が目を瞬いた。

「あ……変ですね！『なら』って！でももう絵の具だらけなので……」

慌てて笑って、言い直す。

「……そうですか」

ほっとした。

はずなのに。

どうして、こんなに寂しい。

ただ、その背中は確かに俺が愛した背中だった。

何も覚えていないくせに。

こんなに無防備に背中を預けて。

俺が安全だとでも思っているみたいに。

「……！」

待て。

俺、今――。

「じゃあ、お風呂入ってきます」

君野はタオルを抱え、大浴場へ消えていった。

「……」

静かになった脱衣所で、堀田だけが立ち尽くす。

芝居のせいだろうか。

眠っていたものが、勝手に起きてきただけなのか。

でも。

こんな気持ちを、今さら持っていいのだろうか。

俺は一度たりとも、君野吉郎を忘れたことなんてない。

なのに今は、俺が記憶喪失だ。

覚えているくせに。

知らないふりをしている。

意図的で――君野より、ずっとタチが悪い。

「……なら」

さっきの言葉が、耳から離れない。

――堀田さんになら。

何も覚えていない君野が。

どうして、俺にだけそんな言葉を使った。

「まだ……」

期待するな。

偶然だ。

意味なんてない。

そう思うほど、期待している自分がいる。

堀田は床に置かれた、君野のワンピースを拾い上げた。

白かったはずの布地には、黒と黄色がぐちゃぐちゃに入り混じっている。

知らない色ばかりが増えている。

それでも。

堀田は布地を握った。

「まだ、俺の色は残っているのか……」

返事などあるはずもない。

ワンピースを水へ沈める。

黒が流れる。

黄色が滲む。

何度洗っても、白には戻らない。

堀田は黙ったまま、それを一心不乱にじゃぶじゃぶと洗い続けた。