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第43話「昔の話」

それから数日。

堀田(ほった)は、連日稽古から帰ってきた桜谷(さくらたに)に呼び出され、芝居の練習に付き合わされていた。

お互いに台本を片手に台詞を読むのだが、彼女はかなりのスパルタで、召使いの仕事に追われる俺にも容赦なく檄を飛ばしてくる。

その熱量は、もはや鬼の演出家だ。

なぜか桜谷はベッドの端に座って腕を組み、俺ばかりが新人俳優のように部屋の中でカンナくんを演じていた。

「おい、なんで俺がお前より俳優やってんだよ……！」

俺の疑問は尽きない。

第1稿を終え、第2稿、第3稿と次々に新しい台本が届くにつれ、舞台の物語も明らかになっていった。

「……おい。この内容、明らかに俺たちが中学生だった頃の出来事じゃねえかよ」

「うふふ。私が話したら、演出家が舞台にしたいって言ったの。ミスミちゃんは、記憶を失う君野くんがモデルよ」

「ますます小っ恥ずかしいだろ！」

「カンナくんは、当時のあなたがほとんどそのままね」

「誰がヘタレだ！じゃあ……このまま俺とお前のラブロマンスになるってことか？」

「大筋はね。でも、方向性を決めるのは向こうだから、この先何人増えるのかも、物語がどう展開するのかも、私にはまだ分からないわ」

桜谷は相変わらずツンとした態度で答え、ベッドの端から立ち上がった。

「それで、昨日渡した台本、覚えてきたでしょうね」

「いや……その……」

「何を赤くなってるの。はい、スタート」

「ま、待て！ここの部分は――」

俺が言い終えるより先に、桜谷はミスミちゃんになりきってしまった。

俳優でいえば、憑依型というやつだ。

勝手に芝居の世界へ入られると、こちらの声が届かなくなるらしい。こうなれば、俺も応じるしかない。

しかも今回の場面は、まるで中学時代をそのまま再現したような内容だ。顔が赤くならない方がおかしい。

――あの頃は、醜いくらい君野を2人で奪い合っていたんだよな。

嫌でも過去を思い出しながら、俺は台本を片手に台詞を読み上げた。

「……ミスミ、もうすぐ誕生日だな。何が欲しい？」

「そうね……今から誕生日まで、私があなたを覚えていられる時間。それから、あなたに祝ってもらう瞬間」

その答えを聞いた途端、記憶の中で「あのとき」のページが開いた。

恥ずかしさと懐かしさが源泉のように湧き上がり、全身が熱くなる。

そちらに気を取られていると、次の瞬間、桜谷が俺の胸へ飛び込んできた。

「ひいっ！？」

「ねえ――」

「ちょ、タンマ！待ってくれ！」

「また？これじゃ練習にならないわ。いちいち照れないで」

「分かった、もうやめよう。台本も返す。俺、もう耐えられん……」

桜谷は俺から離れると、呆れたようにため息をついた。

「ねえ、昔話をしましょう」

「え？」

「今だけは、自分が召使いだってことを忘れて。そうしたら、解放してあげなくもないわ」

「……」

俺と桜谷は、ふかふかのベッドに並んで腰掛けた。

互いの間に残されたぎこちない距離が、まるで中学生だった頃の俺たちを再現しているようだった。

しばらく、静かな時間が流れる。

窓に吹きつける風の音だけが、部屋の中に響いていた。

沈黙に耐えきれなくなった俺は、とうとう口を開く。

「……これって、芝居に関係あんのか？」

「あるわ」

そう答えた桜谷の視線が、俺の腕へ落ちた。

そこには、貴聞からもらった黒い腕時計がある。

「……覚えてる？私が君野くんに誕生日を忘れられて、号泣した日のこと」

「えっと……いつだ？」

「中1の頃よ。あなたが天使の置物を私に贈ったじゃない」

「……ああ」

言われた瞬間、当時の記憶が鮮明によみがえった。

確か、俺も桜谷も、吉郎のキスに呪いがあるとは知らなかった。

誕生日だけは祝ってほしい…そんな彼女の切実な願いがありながら

桜谷の誕生日当日、吉郎は彼女のことを存在ごと忘れたんだ。

それで、泣いていた桜谷に俺が天使の置物を贈った。

でも、あれはそのあと割られたんだっけ……

俺は天井を見上げながら、遠い記憶をたどった。

「ああ。それが今回、台本になった場面か」

「そうよ。今までの人生を振り返っても、どれだけ芝居をしても、あの頃を超えるような出来事なんて滅多にないわ」

「聞いてもいいか？……お前、なんで女優になったんだ？」

「あら。召使いになってから、不躾に踏み込んでこなくなったのね。昔のあなたなら、線路がなくても突っ込んできたのに」

「頭がおかしいやつみたいに言うなよ。で、なんで女優になったんだ？」

「演技の世界なら、いつかあの頃を超えられるかもしれない。そう思ったからよ」

桜谷の言葉に、俺は息をのんだ。

彼女はその後、色々なことを乗り越え、過去の自分と決別して立ち直った。

そのときに、君野から離れる決断もしたはずだ。

俺はてっきり、それで彼女の未練はなくなったものだと思っていた。

「でも、さっきお前……」

「だから、ここに来たの。君野くんを取り戻すためじゃないわ。あの頃みたいに、自分でも持て余すほど感情を動かされたかったの。それを芝居に生かしたいだけ」

「……」

そう言いながら、桜谷の右手は、爪でシーツを破いてしまいそうなほど強く握り締められていた。

今の話を聞いても、夢のレースを思い返しても俺にはそうは思えない。

食事の席で酒をあおっていたのも、芝居だったのか。

それとも、押し殺していた本心が漏れ出ていたのか。

「あなたは召使いじゃないわ」

「え？」

「それだけは覚えておきなさい」

「……芝居の話だよな？」

「……さあ、続きをやりましょう」

「俺、これから配膳があるんだぞ？」

「断りなさい。お芝居がうまくいくまで付き合ってもらうわ」

「マジかよ……」

「出しなさい、私に。あの頃の変態性を。その黒い腕時計が邪魔になるくらい……このド変態詐欺師」

桜谷は再び立ち上がり、俺に台本を差し出した。

懐かしい。

俺は、あの頃の孤独で独りよがりだった少女から、再び台本を受け取ったような気がした。