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第41話「乱れるラテアート」

　貴聞《きぶん》は浴場襲撃の直後、脱衣所でずぶ濡れになったスーツを着替え、濡れた髪をドライヤーで乾かした。

　着替えたところで、黒いシャツに黒いパンツ、そして黒いスーツ。

　普段とほとんど変わらない格好だ。

　寝室の少し先には、広々としたリビングルームがある。

　貴聞はそこに置かれた長いソファへ優雅に腰を下ろし、開放的な大窓から見える景色を楽しんでいた。

　その隣では、堀田《ほった》がコーヒーを淹れている。

「美味しいよ、堀田。コーヒー淹れるの上手になったね」

「豆が美味しいんだろ。俺はただマシンにセットして、ガシャガシャってやっただけだ」

「僕にはわかるんだよ。等々元《とうとうげん》の味に近づいてきたかな。でも、まだまだ彼には及ばないけどね」

　貴聞はニコニコと機嫌よく笑った。

　今や当たり前のように隣にいる堀田は、白戸家の執事候補筆頭。

　それを期待しているのか、貴聞は特別待遇とでもいうように、最近では堀田を連れて歩くことが多くなっていた。

　その足元には、黒ボルゾイのレイヴンが丸くなって眠っている。

　先ほどから目元をピクピクと動かし、夢の中。

　例の部屋の小屋へ入れていたはずだが、今では甘えるように主人の足元へ居着き、離れようとしない。

　貴聞はコーヒーの余韻を楽しんだあと、再び堀田へ話しかけた。

「等々元はいかなる時も、ラテアートを絶対に崩さない。堀田、今日はだいぶ崩れていたね」

「いや、お前がハートがいいなんて、めんどくさいこと言うからだろ」

「うん。美味しかったけれど、動揺している味に感じた」

　カップを置き、貴聞は穏やかに笑う。

「何をそんなに揺れている？」

「いや、別に……」

　空になったミルク用の銀色のカップを持ったまま、堀田は目を伏せた。

　動揺がないわけがない。

　先ほど等々元さんに声をかけられた時、こいつがスーツのまま風呂場へ特攻して、白黒《しろくろ》と吉郎《よしろう》を襲撃したと聞いた時には驚いた。

　どういうことだ？

　夢の動物レースのあと、吉郎の記憶はまた抜けたのか？

　つうか、白黒とは一緒に風呂へ入るような仲になったのか？

　どこまで踏み込んだ？

　吉郎を奪取しに来たのか？

　そんな考えが次々と頭を駆け巡り、注いだミルクはそのままコーヒーの表面を乱した。

「安心してよ、堀田。彼らに体の関係はないとわかったから」

「そ、そうなのか？」

「教えてあげるよ。ハムスターの君に」

　貴聞は長い脚を組み、ソファの肘掛けへ頬杖をついた。

　そこがまるで玉座であるかのように、傍らに立つ堀田を見上げる。

　しかし、その目は目の前に広がる青空さえ掌握するかのように、野望でギラギラと輝いていた。

「……こう推理できる。彼らは地上に上がってきた時、別々の浴場を選んだ。もうその時点で、体の関係がないことは明白だ」

「それだけでわかんのかよ……」

「それに、白黒きいろは意外と優しい人なんじゃないかってわかった。あんなに真っ白な吉郎を、丁重に扱っている」

「確かにな。アイツは優しい。けど、何考えてんのかわからないのも変わってなかったけどな」

「いや、優しい人だよ」

　貴聞は迷いなく言い切った。

「吉郎は、たとえ同性同士でも人前で裸になるのが苦手。僕もそれを知っている。白黒きいろがわざわざ離れたのは、吉郎を風呂場でゆっくりさせてあげたかったから」

　一瞬、貴聞の口角が上がる。

「……それが、僕という隙を生んだ。それがヤツの弱点でもあるってこと」

「お前、だから浴場を襲撃したのか……？」

「それを確かめられただけでも、十分な収穫だ」

　貴聞はカップへ視線を落とした。

「あいつは吉郎を、信仰しているだけなのかもしれない」

「……」

　コイツの計り知れない行動力と明晰な頭脳に、寒気がする。

　堀田は一瞬身震いしたのを悟られまいと、小さく咳払いをした。

　しかし、その咳払いを笑うように、冷徹な声が続く。

「白黒きいろが僕にビビっていたら、今夜、再び動物レースが始まると思わない？」

「……うん？どういう意味だ？」

「さっきの襲撃だよ」

　貴聞の瞳が、じっと細められる。

「白黒きいろと数日間、地下室で一緒にいたはずの吉郎は――初めましての僕の虜だった」

「……そうなのか……？」

「まさに僕が白鳥――真実の王子様だって、そんな顔をしていた」

「あいつは何が狙い？堀田」

「いや……わかんねえな。基本、天邪鬼だしな」

　その答えを聞いた貴聞は、1度ゆっくりと深呼吸した。

　そして再び、野心を滲ませた目で堀田を見つめる。

「だから今夜こそ……絶対に勝つ」

　低い声とともに、奥歯がわずかに軋む。

「吉郎を、あの悪魔から救う……」

　そう言い切ると、貴聞は何事もなかったように、堀田の淹れた温かなカフェラテへ口をつけた。

　一方、地下室に戻ったきいろと君野《きみの》。

　浴場でありったけのキスをしたあと、君野は替えの白いワンピースを着せられ、お手製の段ボールベッドの上でうとうとしていた。

　その視線の先には、相変わらず絵を描き続けるきいろの広い背中がある。

　熱烈なキスを交わした直後から、僕たちは目も合わせず、会話すらしていない。

　けれど、それがかえって安心するのか、まぶたはどんどん重くなっていく。

「……眠い……」

　おかしい。

　暇すぎて、大して動いてもいないはずなのに……。

　なんでこんな尋常じゃないくらい、視界が定まらないんだろう。

　君野はその異様な眠気に、病気なんじゃないかと一瞬怖くなった。

　カクン、カクンと頭が揺れる。

　まるで、まぶたを開けておく機能を失った人形のようだった。

「きいろ君……」

　君野は眠気に抗うように身体を起こした。

　浴場を出てからというもの、きいろは数時間ずっと絵を描いたまま。

　会話がないことが、急に寂しくなったのだ。

　それに、ずっと気になっていることがある。

　きいろは僕に段ボールベッドを作ってくれたのに、自分のベッドは作っていない。

　ここ数日、壁に背中をつけて眠っている。

　それがずっと心配だった。

「……う……ん……」

　ダメだ。

　ここで寝たら……！

　いくら譲っても、きいろはこのベッドで寝てくれない。

　今日は絶対に、ここを譲るって決めたんだから……！

「あ、そうだ……。僕がもう1個、段ボールベッドを作ればいいのか……」

　そうだ。

　じゃあ、作り方を教えてもらおう……。

　君野は今にも意識ごと落ちそうになりながら、ふらふらと立ち上がった。

　霞む視界の中、目の前にいるきいろへ右手を伸ばす。

「きいろ君……」

　その時だった。

　きいろの背中へ、ドサッと重みがのしかかった。

　耳元から、白いワンピースに包まれた君野の腕がだらんと垂れる。

　きいろは驚くこともなく、その身体を背中で静かに受け止めた。

　スー、スーと浅い息が耳元にかかる。

　きいろは思わず筆を止めた。

　その小さな寝息だけに、意識を支配されていく。

「僕……段ボールベッド、もう……1個、作ろうと思う……んだ……」

「……」

「そうしたら……きいろ君も……寝られる……でしょ……」

「気持ちだけ受け取る。ありがとな」

　だらんと垂れた君野の手を、きいろは優しく握り返した。

　すると、首元へ回っていた腕が、縋るようにさらに絡みついてくる。

「まだ寝たく……ない……んだ……。なのに……すごい……眠くて……」

「……」

　やっぱりか。

　最悪の事態だ。

　大広間の食堂で聞いた君野の症状。

　きいろは、再び君野が『眠り姫』になるのだと悟った。

　すると君野は、残った力を振り絞るように、きいろの耳元で何かを呟いた。

「……また……会えるよね……」

　きいろの目が、わずかに揺れる。

「当たり前だ」

　迷いなく答えた。

「お前が嫌でも、俺がまたここに連れてくる」

　その直後。

　肩にかかっていた重みが、ずるりと横へ傾いた。

「……！」

　きいろは手にしていた筆を落とし、すぐさま振り返って君野の身体を支えた。

　もう意識はない。

　力なく垂れた首を、大きな手でそっと支える。

　きいろは眠ってしまった君野を抱きかかえ、段ボールベッドへ優しく戻した。

　薄い毛布をかける。

　額を撫でる。

　頬を撫でる。

　終始仏頂面だったきいろは、眠る君野をじっと見つめたあと、その唇へ静かにキスを落とした。

「……またな」

　名残惜しそうに、額にかかった髪を指で撫でる。

　それから、きいろは静かに立ち上がった。

　そして、きいろは静かにイーゼルの前へ戻った。

　床に落とした筆を拾い上げる。

　筆先には、まだ黄色い絵の具が残っていた。

「……」

　目の前にあるのは、描きかけの君野の肖像。

　きいろはそのキャンバスを、しばらく無言で見つめていた。

　やがて――。

　黄色い絵の具がついた筆を、ナイフでも突き立てるようにキャンバスへ叩きつけた。

　そのまま、殺陣のように大きく十字を切る。

「……くっ……」

　ギリッ、と奥歯が鳴った。

　もう1度。

　さらにもう1度。

　先ほどまで繊細に動いていた筆が、今度は感情をぶつける凶器のように、でこぼことしたキャンバスの上を荒々しく走る。

　黄色。

　白。

　その下に描かれていた君野の顔。

　何を消したいのか。

　何を残したいのか。

　自分でも、もうわからない。

　ただ、胸の奥に押し込めていたものだけが、筆先から溢れ出していく。

　きいろは狂気的に筆を暴れさせた。

　自分でも何を塗り潰しているのかわからないまま――。

　眠り続ける君野のそばで、ただひたすらに。