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第35話「あの頃の天使」

「え？アトリエ？この屋敷のをもらったのか？」

　桜谷《さくらたに》のクローゼットを確認し、はしごを使って君野《きみの》の部屋からきいろの絵を外したあと。

　堀田《ほった》は今度は、その絵を描いた本人に呼び出された。

　白黒(しろくろ)は桜谷と出会う前に、すでに白戸家(しろどけ)当主と話をつけていたらしい。

　愛用の筆や絵の具、画材、使い込んだイーゼルまで、本人より先に屋敷へ送り込まれていた。

　堀田が案内されたのは、白戸家の地下室だった。

　屋敷の規模に反して、ほとんど使われていない区域らしい。

　照明をつけると、暗闇の中から、がらんとした広大な空間が浮かび上がった。

　壁も床も冷え切っている。

　声を出せば、遠くまで反響しそうだった。

「ここ、全部使っていいのか？」

「そう聞いてる」

　きいろは短く答え、搬入された荷物の箱を開け始める。

　堀田は照明の位置や水場を教えながら、画材や道具を運ぶのを手伝った。

　やがて、部屋の中央へ置かれたイーゼルへ目を向ける。

　木部には傷が多く、脚の接合部もわずかに揺れていた。

「これ、結構使い古してるよな。新しいもん買ったらどうだ？」

「いや、それでいい」

　白黒は学生時代と変わらず、多くを語らない。

　それでも堀田は、その立ち姿を見るだけで少し感動していた。

　あの白黒《しろくろ》きいろが、本当に画家になった。

　高校時代は、天邪鬼で、何を考えているのかわからない危なっかしい自由人だった。

　今ではそこへ、大人の色気まで加わっている。

　つまり――。

　最大限に大人びた、天邪鬼で何を考えているのかわからない危険な自由人だ。

　どうやって今まで生きてきたのか。

　どんな経緯で絵を描き続け、個展を開くところまで来たのか。

　聞いてみたいことは山ほどある。

　だが、きいろはそんな話をする暇など与えないと言わんばかりに、堀田へ目もくれなかった。

　部屋の奥には、先に召使いたちが搬入していた巨大な木枠が立てかけられている。

　ドア2枚分はありそうな、人間よりも大きな四角い骨組み。

　まだ布も張られていない、キャンバスになる前の姿だった。

　きいろはその前へ立つ。

　これから儀式でも始めるような、妙に静かな顔をしていた。

　床へ広げられた白い布が、ぱさりと音を立てる。

　そのまま白い海のように波打ち、冷たい床を覆った。

　きいろはシャツの袖を捲(まく)る。

　露わになった腕で布の端を掴み、木枠へ押し当てた。

　片手で強く引きながら、もう片方の手でタッカーを握る。

　バチン。

　乾いた音が、地下室へ大きく響いた。

　位置を変える。

　布を引く。

　また、バチン。

　絵を描くというより、大工仕事に近い。

　大胆に見えて、指先の動きには迷いがなかった。

「堀田、そこ持て」

「ああ」

　指示された布の端を、堀田が両手で掴む。

「もっと引け」

「破れねえか？」

「破れない」

　堀田が力を込めると、緩んでいた布が一気に張った。

　その瞬間を逃さず、きいろがタッカーを打ち込む。

　バチン、バチン。

「へえ……絵描きも大変なんだな」

　堀田は太い眉を上げ、張られていく布を眺めた。

　これほど巨大なキャンバスを用意するということは、相応の目的があるはずだ。

「なんか、コンテストにでも出すのか？」

「個展をすることになってしまった」

「個展！？」

　堀田は思わず布から手を離しかける。

「本当か？すごいな！お前、やっぱ才能あるんだな！」

　その瞬間。

　最後のタッカーを打ち込もうとしていた、きいろの手が止まった。

「才能？」

　低い声が落ちる。

「そんなものはない」

「いや、でも個展だろ？」

「ましてや、お前のせいで、俺は自分の絵の価値がわからなくなった」

「俺のせい？」

　堀田は首を傾げた。

　すぐに脳裏へ浮かんだのは、きいろがこの屋敷へ来られた理由だ。

　貴聞《きぶん》が絵を買い、白戸家当主が投資を始めた。

　それによって、きいろは白戸家の賓客として迎え入れられた。

「お前、もしかして俺のために来たのか？」

　きいろは止めていた手を再び動かし、タッカーを木枠へ当てる。

「パトロンってやつも、この屋敷に入るために受け入れたとか」

　バチン。

「お前、そういうのに乗っかるタイプじゃないもんな」

　もう1度、バチン。

「それに、桜谷も守ってくれたよな」

　最後の音が、地下室へ響いた。

「何を美談にしようとしてやがる」

　きいろはタッカーを床へ置き、冷たい目を堀田へ向けた。

「気持ち悪い」

「あ……」

「言っておくが、お前のためじゃない」

「ああ、そうだよな……」

　少しだけ肩を落としながら、堀田は木枠の片側を持つ。

　きいろも反対側を持ち、2人で完成したキャンバスを壁へ立てかけた。

　真っ白な布が張られただけの巨大な平面。

　これから、そこへ何が描かれるのか。

　堀田は子どものように目を輝かせ、キャンバスを見上げた。

　その背中を、きいろがじっと見つめる。

　白戸家の召使い服。

　貴聞から与えられた高級時計。

　シャツの下には、外せないリング。

　あれほど自由だった堀田が、今では誰かの命令を待つようにそこへ立っている。

「……俺は、狂気を選んだ」

「は？」

　堀田が振り返る。

「それだけだ」

　きいろは腰へ手を置き、白いキャンバスへ視線を戻した。

「お前の無様さ」

「おい」

「白いワンピースを着た君野」

　きいろの口元が、わずかに持ち上がる。

「それから、頭のおかしい御曹司」

「……」

「俺は、その隷属(れいぞく)の画家になる」

　きいろは楽しそうに笑った。

「面白いだろ」

「面白いって……面白いのか？」

　堀田の背中へ、冷たいものが走る。

　相変わらず、何を考えているのかわからない。

　しかも以前と同じように、平穏よりも破滅的な生き方を自分から選んでいる。

　どうして、そんなに楽しそうに笑えるのか。

「お前、本当に大丈夫なのか？」

「何がだ」

「いや……もういい」

　心配しても、こいつには届かない。

　堀田は諦めるように白いキャンバスへ向き直った。

　その時、ふと、先ほど君野の部屋から外した絵を思い出す。

「なあ」

「何だ」

「あの絵って、どんなコンセプトなんだ？」

「どの絵だ」

「貴聞が買った、お前の絵」

　きいろは一瞬だけ堀田を見る。

「知るか」

「はい？」

「勝手に見て、感じてろ」

「……」

　その答えに、堀田は妙な懐かしさを覚えた。

　ああ。

　こいつは、そのまま大人になったのだ。

　身なりは格段に良くなった。

　画家として評価もされ、個展まで開く。

　それでも根っこの部分は、何ひとつ変わっていない。

　あの老人の思いをそのまま受け継いだ、個性的で不可解な生命体のまま。

「堀田」

「今度は何だ？」

「きれいなバケツと、水」

「はいはい」

「あと、布」

「わかったよ」

　次々と飛んでくる命令に、堀田は素直に従った。

　結局、白黒の前でも召使いのように動いている。

　だが不思議と、貴聞に命じられた時とは違い、首筋がぞわつくことはなかった。

　堀田は空のバケツを手に取り、地下室の水場へ向かった。

　堀田《ほった》ときいろが地下室で作業をしていた頃。

　桜谷《さくらたに》は、雲ひとつない青空を窓越しに見上げていた。

　部屋の空気を入れ替えようと窓へ手を伸ばしたものの、古い屋敷らしく、見慣れない構造をしている。

　初日は召使いに開けてもらったが、自分で触るのは初めてだった。

「……どうなってるの、これ」

　取っ手らしき金具を動かしてみても、びくともしない。

　無理に力を入れて壊すわけにもいかなかった。

「誰か呼ぶしかないわね」

　ベッド脇に置かれた内線電話へ手を伸ばした、その時だった。

　コンコンコン。

　ドアを叩く音がする。

　ちょうどいい。

　そう思い、相手を確認せずに扉を開いた。

「きゃっ！？」

　目の前に立っていた人物を見て、桜谷は思わず声を上げた。

　すぐに表情を整える。

　ドアスコープを覗いてから開けるべきだった――。

　そんなふうに、ただ驚いただけのように自分の動揺をすり替えた。

　そこには、白いワンピース姿の君野《きみの》が立っていた。

　大きな瞳をきらきらと輝かせ、今にも飛び跳ねそうなほど興奮している。

「あ、あの！こんにちは！」

「……こんにちは」

「僕、ファンなんです！」

「え？」

　思いがけない言葉に、桜谷は瞬きをした。

「私の？」

「はい！」

　君野は勢いよく頷く。

「僕、不審者じゃないんです！こんな格好してるけど……！」

「それは見ればわかるわ」

「今日、スマホゲームをしてて思い出したんです！あ、この人だって！」

　ドアを開けたまま、君野は興奮冷めやらぬ様子で話し続ける。

　桜谷が圧倒されていると、彼は口元をもごもごと動かしながら、何かを必死に思い出そうとした。

「あの……何だっけ。保険だったかな？ビジネス？」

「何の話？」

「スマホを触ってると、よく出てくるCMです！桜谷さん、あの人ですよね？」

「……ああ」

　ようやく話が繋がった。

「WEB広告のCMなら、いくつか出たことはあるわ」

「やっぱり！」

　君野の顔に満面の笑みが広がる。

　次の瞬間、白いワンピースの裾を揺らしながら、その場で突然踊り始めた。

「友達が～できたよ～、ランラン♪　きのこともやし、もやしときのこ♪きののこもやし、もやのこしもや～♪」

「……」

「きのこともやしは、しもやのこき～♪ランランラン♪」

「ああ。それ、スマホゲームのCMね」

　桜谷が言うと、君野は嬉しそうに踊り続ける。

　独特な振り付け。

　撮影当時、何度も練習させられた動きを思い出し、桜谷もつられるように片腕だけを動かした。

「あ！桜谷さんも踊ってる！」

「振り付けを覚えているだけよ」

　そう答えながらも、口元には自然と笑みが浮かんでいた。

　自分が出演した短いCMを、ここまで一生懸命覚えてくれた。

　しかも、目の前にいるのは君野だ。

　その事実が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

　同時に、もう鎮まったはずの感情が動き始めた。

　中学生の頃、自分を壊すほど膨れ上がった独占欲。

　長い間、心の底へ埋めていたはずの熱が、掘り当てられた源泉のように溢れ出してくる。

　君野に再び引っ張り上げられている。

　ただし、今の彼は過去の自分を知らない。

　その事実だけが、どうにか桜谷の理性を繋ぎ止めていた。

　踊り終えた君野へ、桜谷は控えめに拍手を送る。

「どう？踊れてた？」

「ええ。上手だったわ」

　本当は抱き締めたいほど愛おしい。

　それでも、ただの女優として微笑んだ。

「わざわざ覚えてくれるほどファンだなんて、嬉しい」

「うん！」

　君野は屈託なく笑う。

「僕にとっては、どんな俳優さんより桜谷さんが1番好き！」

「……」

「これからも応援してます！あの、握手してもいいですか？」

「もちろんよ」

　お世辞だったとしても嬉しい。

　桜谷は素直に右手を差し出した。

　君野の手が重なる。

　柔らかく、温かい感触。

　その瞬間、胸の奥へ別の感情が押し寄せた。

　彼は今、自分を舞台女優の桜谷瑠璃子としてしか知らない。

　それでいいはずだった。

　過去の執着も、傷つけた記憶も、すべて忘れている。

　なのに。

　どうして、こんなにも寂しいのだろう。

「あのね、君野くん」

「何？」

　呼び止めたものの、言いたかった言葉は喉の奥で止まった。

　――昔、私たちは恋人だった。

　そんなことを今ここで告げるわけにはいかない。

　桜谷は窓へ視線を逸らした。

「……窓の開け方がわからなくて困っているの」

「そんなこと？」

　君野は得意げに胸を張る。

「僕に任せて！」

　そのまま桜谷の横をすり抜け、部屋へ入っていく。

　正面の窓へ食らいつくように近づき、金具へ手をかけた。

「これはね、先にここを上へ動かすんだよ」

「そこ？」

「うん。それから、こっちを押しながら引くの」

　ガチャリと音が鳴り、重かった窓があっさりと開く。

　涼しい風が部屋へ流れ込み、カーテンと2人の髪を揺らした。

「ほら。開いたよ」

　君野は振り返り、誇らしそうに笑う。

「理解できた？」

「ええ。ありがとう。助かったわ」

「ほかにも困ってることある？」

　何の警戒もなく、真っ直ぐこちらを見ている。

　桜谷は少しだけ迷ったあと、唐突に尋ねた。

「……君野くんって、今、幸せ？」

「え？」

　君野は小首を傾げ、目を何度か瞬かせる。

　質問の意図を疑う様子もない。

「うん！幸せだよ」

「そう」

「美味しいものもいっぱい食べられるし、動物たちもいるし、貴聞くんも優しいよ」

「堀田くんが、召使いのままでも？」

「ああ、堀田さん？」

　その呼び方に、桜谷の胸が大きく揺れた。

「本当に良い人だよね。いつも助けてもらってるんだ」

「……堀田、さん」

　思わず、声に出していた。

「うん。焼きおにぎりも美味しいし、困ってるとすぐ来てくれるよ」

「……そう」

　桜谷はどうにか表情を崩さず、静かに答えた。

　だが、内心では衝撃が走っている。

　今までとは違う。

　堀田の存在そのものを忘れたわけではない。

　だが、恋人だった堀田は消え、ただの親切な召使いとして認識されている。

　あの御曹司は、ただの変態ではない。

　君野の記憶だけでなく、人との関係まで書き換えようとしている。

　そんな疑念が、桜谷の中ではっきりと形を持ち始めた。

「吉郎。おいで」

　その声とともに、貴聞《きぶん》が桜谷《さくらたに》の部屋へ姿を現した。

　ドア枠にもたれ、腕を組んだ黒いスーツ姿。

　甘く優しい声で君野《きみの》を呼ぶ。

　その声を聞いた瞬間、君野は嬉しそうに振り返り、一目散に駆け寄った。

「ねえねえ！僕、窓の開け方教えてあげたんだ！」

「そっか。とっても偉かったね」

　貴聞は優しく抱き寄せ、愛おしそうに頭を撫でる。

　年下の高校生へ甘えるように身を預ける君野。

　その光景に、桜谷は肌寒ささえ覚えた。

　貴聞は君野へ向ける甘い笑顔とは対照的に、桜谷へだけ湿ったような視線を向ける。

　まるで銃口を突きつけられたような、冷たい緊張感だった。

「ほかにわからないことがありましたら、内線から召使いが24時間対応します。なるべく女性の召使いを手配するよう伝えてありますので」

　一拍置き、柔らかく微笑む。

「もちろん、僕に直接言っていただいても構いません。すぐ対応しますので」

　言葉だけを聞けば、非の打ちどころのない青年だった。

　君野の後頭部をいやらしく撫で続ける、その仕草以外は。

　整った顔立ち。

　長すぎるほどの脚。

　もし俳優やアイドルになっていたなら、間違いなくトップスターだっただろう。

　だからこそ、桜谷は業界人としての嫉妬まで覚えてしまう。

「失礼を承知で言いますけど」

　貴聞は微笑んだまま言った。

「桜谷さんって、もっと無愛想な人だと思っていました。でも、可愛い人なんですね」

「可愛い？」

　桜谷は静かに笑い返す。

「それはどういう意味かしら」

「吉郎のことが好きなんだろうなって」

　貴聞はあっさりと言った。

「隠しきれていませんよ。もちろん、女優さんですから、どこまで本心かはわかりませんけど」

「そんな大人をからかうものじゃないわ」

　桜谷は目を細める。

「青二才が生意気でした。でも、吉郎は今、とても幸せですよ」

　そう言って君野を見る。

「ね、吉郎」

「うん！」

　君野は嬉しそうに頷いた。

「僕、貴聞くんも桜谷さんも好きだよ！　堀田さんも召使いのみんなも、ヴンちゃんも、みーんな！」

　そう言って貴聞の胸へぐりぐりと顔を押しつけ、子どものように甘える。

　違う。

　私が知っている君野くんは、あんな子じゃない。

　神聖だった思い出が、目の前で踏みにじられているようだった。

　私の天使は。

　もっと穢れがなくて。

　もっと静かで。

　もっと、誰にも染まらない子だった。

「……では」

　貴聞は桜谷へ向き直る。

　2人は恋人のように寄り添ったまま部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂だけが残った。

　桜谷はその場に立ち尽くした。

「あれは本物じゃない……絶対に」

　抑え込んだはずの嫉妬も、焦りも、苛立ちも、一気に燃え上がる。

　全身から汗が噴き出す。

「君野くんは、私のもの……」

　桜谷は太腿の横へ下ろした両手を、爪が食い込むほど強く握り締めた。

　その日の午後。

　部屋へ戻った君野は、チョコレートケーキを食べる前に再び眠りへ落ちた。

　まるで眠り姫のように。

　夜まで、一度も目を覚ますことはなかった。