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第34話「揺れる言いなり召使い」

「……なんだ、あいつ……」

　貴聞《きぶん》は、これまで味わったことのない敗北感に苛(さいな)まれていた。

　頭にはまだ、泥でも塗りたくられたような、あの不快な指の感触が残っている。

　白黒《しろくろ》きいろ。

　あんな奇妙な無名画家を、自分が押し上げてしまったというのか。

「生意気だ……！」

　吐瀉物(としゃぶつ)のように、呪いの言葉が喉元まで込み上げる。

　奥歯を噛み締め、握った指の関節すべてへ力が入り、そのまま戻らない。

「ねえ、手、痛いよ」

　隣にいた君野《きみの》が、子どものように唇を尖らせ、眉をへの字へ曲げた。

　堀田《ほった》も、2人の来賓もいなくなり、吉郎《よしろう》の部屋に残っているのは貴聞と君野だけ――。

　そう思っていた。

　君野は強く握られた左手を、貴聞の右手から抜こうとしている。

　その動きに気づき、貴聞は一瞬だけ力を緩めた。

　だが、膨れ上がった感情までは抑えられない。

　君野の身体を引き寄せ、その背中をアンティーク調のクローゼットへ押しつけるように、強く抱き締めた。

　耳元へ唇を寄せ、低く粘りつくような甘い声を流し込む。

「吉郎は、僕のものだよ」

「わかってるよ……どうしたの？」

「あの人たちは、吉郎が思っているほど良い人じゃない」

　貴聞は、逃がさないように腰へ腕を回した。

「吉郎には、あの2人と過ごした記憶が何ひとつ残っていないんだから」

「でも……嫌な感じはしなかったよ」

「あの男を見たよね？白黒きいろさん」

　あえて丁寧に呼びながら、貴聞は声をさらに低くする。

「威圧的で、命令口調で、怖かったよね。吉郎もそう思わなかった？」

「でも、ほら。あの絵を見て！」

　君野はあっけらかんと笑い、クローゼットよりも高い位置へ指を伸ばした。

「僕ね、ここへ来てからずっとあの絵を見てるんだ。だから、心の中ではもう友達なんだよ！」

　ひまわりのような笑顔が、絵を見上げる。

　その横で、貴聞の嫉妬心は禍々しい黒い太陽のように燃え上がった。

　あの絵は、美術館デートを成功させるための踏み台にすぎなかった。

　吉郎へ良いところを見せたくて、展示会のパンフレットを一晩かけて暗記した。

　当然、あの作品についても頭へ入れていた。

　画家名は、B Klyle《ビー・クライル》。

　作品に題名はない。

　一度描き上げた人物の上から、何色もの絵の具を乱暴に塗り重ね、ほとんどすべてを潰している。

　辛うじて残っているのは、そこに男が立っていたことを示す足元だけ。

　花火のように飛び散った色彩に覆われているのに、絵全体は暗く、何を表しているのかもわからない。

「何が良いんだ……」

　吉郎が惹かれた理由も、あの後になって評価された意味も、貴聞には理解できなかった。

　ただ、今はあの絵が憎い。

　それだけだった。

　壊してしまえばいい。

「くっ……！」

　今すぐ膝を叩き込み、真っ2つに折ってやりたい。

　だが、そんな衝動を押し止める存在がいる。

　父だ。

　頭に浮かべただけで、燃え盛っていた怒りがわずかに萎縮する。

　あの絵には、すでに価値がついている。

　父まで投資を始めた以上、燃やすことも、壊すこともできない。

　腹立たしいが、その事実だけは認めざるを得なかった。

「貴聞くん、身体が熱いよ。湯気が出そう。熱でもあるの？」

　一向に離れようとしない貴聞へ、君野は優しく声をかける。

　両手を伸ばし、きいろに乱されたままだった貴聞の髪を、指先で丁寧に整え始めた。

「あの絵は、もうこの部屋にふさわしくない」

　貴聞は絵を睨みながら答える。

「吉郎の視界にも、入れないほうがいい」

「えっ。でも、もうここにあるのがお馴染みだし……」

　君野は困ったように絵を見上げる。

「あ。どこか違う場所へ移すとか？」

「そもそも、あの絵はもう、僕たちの思い出ですらない」

　貴聞は君野へ視線を戻した。

「吉郎は、僕と美術館へ行ったことさえ覚えていないでしょ」

「……ええっと……」

「ほら。良くない影響があるんだよ」

　返事に詰まった君野へ、さらに言葉を重ねる。

「僕は、あの絵が好きじゃない。吉郎の記憶には、生身の僕だけがいればいい」

「確かに暗い絵だけど、お化けは出ないよ」

　君野は貴聞の髪を撫でながら、なだめるように笑った。

「もしかして、怖い夢でも見たの？よしよし」

　その優しい手に触れられるだけで、辺り一面を焼き尽くそうとしていた黒い太陽が、少しずつ勢いを失っていく。

　貴聞は君野の白いワンピース越しの胸元へ頬を寄せた。

「貴聞くんが怖いなら仕方ないね。ほかの場所へ飾ってもらえないか、聞いて――」

　君野が穏やかに話していた時だった。

　貴聞は突然顔を上げ、その唇を熱烈に塞いだ。

「んっ……！」

　あまりにも唐突なキスに、君野の肩が跳ねる。

　それでも拒むことはなく、激しく重なる唇の隙間から、2人の熱い吐息が漏れた。

　長いキスがようやく終わる。

　貴聞は嫉妬を剥き出しにしたまま、赤く染まった君野の頬を両手で包んだ。

「一度、全部消す」

「……え？」

「あの絵を知っている吉郎は、僕にふさわしくない」

　濡れた唇を見つめ、熱に浮かされたように囁く。

「僕だけを好きだった、あの真っ白で美しい君が欲しい」

「真っ白？僕、もっと白くなるの？」

「そうだよ」

　貴聞は優しく微笑んだ。

「吉郎は、潔白の眠り姫なんだよ」

　君野は意味を完全には理解できないまま、熱を帯びた瞳で貴聞を見つめている。

　眩いダイヤのリングをはめた君野の右手へ、黒いダイヤをはめた貴聞の指が絡みつく。

　すべてを消し去り、もう1度最初から始めるように――。

　2人が再び唇を重ねようとした、その時だった。

　ドサッ――！

　真後ろで、重い何かが絨毯へ落ちる音がした。

「……！」

　2人が振り返る。

　そこには、出ていったと思っていた堀田がいた。

　部屋の奥で作業をしていたらしく、手元から分厚い本を落としている。

「あ……悪い。邪魔したな」

　堀田は目を逸らし、落とした本を慌てて拾い上げた。

　貴聞は君野の身体から腕を解くと、堀田へ歩み寄る。

　そして、壁の絵を一瞥した。

「堀田。今すぐ、あの絵を外して」

「あ、ああ。わかった。はしごを持ってくる」

　堀田《ほった》が立ち上がろうとした、その時だった。

　貴聞《きぶん》は突然、その身体へ抱きついた。

「っ！？」

　拾い上げたばかりの分厚い本を、再び落としそうになる。

　目を見開いた堀田の視線は、貴聞の黒い肩越しに、その先にいる君野《きみの》へ向けられていた。

　しかし貴聞は、吉郎《よしろう》には聞こえないほどの声量で、堀田の耳元へ囁いた。

「堀田は、僕の味方だよね」

「……」

「そうだよね。僕より、あの白黒《しろくろ》きいろを選ぶなんてこと、ないよね」

「別に、そういうふうには考えてない」

　堀田は視線を逸らした。

「俺は、ただの召使いだ」

「へえ……そんなことを言うんだ」

　貴聞の声から、わずかに温度が消える。

「でも、元凶は堀田だよ。どうしてくれるの？」

「元凶って……」

「あなたが呼んだんでしょう。あの2人を」

　機嫌の悪さを隠そうともせず、貴聞は据わった目で正面を見つめた。

「もう大丈夫だからって、追い出してよ」

「でも、あいつのパトロンになったのはお前だろ」

「へえ、僕にそんなこと言うんだ」

　貴聞は堀田の背中へ回した腕へ、さらに力を込めた。

「僕と吉郎の幸せを、一緒に願っているんだよね」

「……」

「だったら、その環境を整えるのも堀田の仕事だよ」

　耳元へ、逃げ道を塞ぐように言葉を流し込む。

「これ以上、吉郎を混乱させて何になるの？　負担をかけたくないよね」

「それは……」

「吉郎は、ここにいるのが一番幸せなんだって」

　貴聞はほんの少し顔を離し、堀田の横顔を覗き込んだ。

「ねえ」

「……わかった。わかったから」

　堀田は、ただ静かに頷くしかなかった。

　すると貴聞は満足したように微笑み、食堂でも行った、あの儀式を始める。

　堀田の襟元へ右手を差し込み、シャツの内側からリングのついたネックレスを引き出した。

　――正直、これは好きじゃない。

　歪な指輪へダイヤを埋め込まれ、元の形すらわからなくなったリング。

　どうして、こんなもの越しに首筋へ口づけられなければならないのか。

　貴聞の唇が、リングの中央で揺れるダイヤへ触れた。

　金属越しの冷たさと、唇の生温かさ。

　その両方が重なった瞬間、電気のような不快感が、首筋から足先まで一気に走る。

「っ……」

　まして今は、吉郎が見ている。

　堀田は反射的に身体を引こうとした。

　だが、貴聞の腕がそれを許さない。

　首元へ押しつけられた口づけは、まるで呪いの刻印だった。

　正確には、貴聞が触れているのはリングの中のダイヤだ。

　それでも、不快感は変わらない。

　むしろ、直接肌へ触れられるよりも気味が悪かった。

　――俺は、もうここから逃げられないんじゃないか。

　そんな絶望が、胸の奥へ重く沈んでいく。

「これで大丈夫」

　ようやく唇を離した貴聞は、何事もなかったようにリングを堀田のシャツの中へ戻した。

「お願いね、堀田」

「……ああ」

　低く答える。

　貴聞はもう堀田へ興味を失ったように背を向け、再び君野のもとへ戻っていった。

　その姿を見つめながら、堀田は分厚い本を抱え直す。

　そして何も言わず、君野の部屋を出た。

「はあ……」

　ドアが閉まると同時に、堀田はリングを押し当てられた首筋を右手で覆った。

　ぞわぞわする。

　気持ちが悪い。

　貴聞の唇は、直接肌へ触れてすらいない。

　それなのに、冷たい痕だけが残っているようだった。

　堀田は長い廊下を歩きながら、自分の召使い姿へ視線を落とす。

　この服装も、今ではすっかり板についてしまった。

　歩き方も、立ち方も、言葉遣いも。

　貴聞から命令されれば、身体が先に動く。

　吉郎も、白いワンピースを着てこの屋敷で暮らすことに、何の疑問も抱いていない。

　むしろ、美味しい料理を食べ、動物たちに囲まれ、穏やかに笑っている。

　俺は、吉郎の幸せを一番に願っている。

　白戸家にいるあいつは、甘い蜜の味しか知らないように見えた。

「……けど、幸せなんだよな。それが……」

　本当にそうなら。

　ここから連れ出すことは、俺の身勝手なのではないか。

　過去を思い出させることは、また吉郎を苦しめるだけではないのか。

　貴聞の言葉が、頭の内側へ絡みついたまま離れない。

　――吉郎は、ここにいるのが一番幸せなんだって、もうよくわかったよね。

腕につけている高級時計が誇らしい。

「……」

　ふと、堀田は足を止めた。

「あれ。俺、何をしに出てきたんだっけ」

　数秒考え、ようやく思い出す。

「そうだ。はしごだ」

　絵を外すためのはしご。

　ため息をつきながら、1階へ向かおうとした、その時だった。

「堀田くん」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

「……？」

　振り返る。

　客室のドアから顔を出していたのは、真っ赤なワンピース姿の桜谷《さくらたに》だった。

「うわっ！」

「うわって何よ」

　桜谷は不機嫌そうに眉を寄せる。

「人を化け物みたいに。ちょっと来て」

「何だよ」

「クローゼットの建てつけが悪いの。開かなくて困ってるから、直して」

　桜谷はそれだけ言うと、堀田の返事も待たず、部屋の奥へ戻っていった。

　賓客から頼まれた以上、断れる立場ではない。

　堀田は首元へ残る不快感を押し込み、そのまま桜谷の部屋へ入った。

「……」

　2人きりになった途端、妙な気まずさが押し寄せる。

　奥のクローゼットへ向かう桜谷の華奢な背中を、堀田は無言で追った。

　長い黒髪を1本にまとめた、その後ろ姿。

　中学生の頃を知っているだけに、見ているだけで妙な恥ずかしさを覚える。

　あれほど情緒が不安定だった桜谷が、今では舞台女優。

　なぜ。

　どういう経緯で。

　正直、意外すぎて聞いてみたいことはいくらでもあった。

「……感慨深いな」

「何？」

　桜谷が振り返る。

「早く直して」

「はいはい」

　氷のように冷たい物言いだけは、昔と何も変わっていなかった。

　堀田《ほった》は、桜谷《さくらたに》の滞在に合わせて奥の倉庫から急遽運び込まれたクローゼットへ手をかけた。

　取っ手を引くと、ギイギイと耳障りな音が鳴る。

　扉の隙間からカビ臭い空気が漏れ、無理に動かすたび、腐食した木片が床へぼろぼろと落ちていった。

「手荒い歓迎ね」

　桜谷はベッドへ腰を下ろし、長い脚を組んだ。

　壊れかけたクローゼットを眺め、ため息交じりに呟く。

「言えば、新しいものを持ってくるぞ。今、応援の召使いを呼んで――」

　堀田が振り返った時だった。

　桜谷は、クローゼットへしまう予定だった衣服をベッドの上へ並べていた。

　その中には、下着も混じっている。

　赤や黒を基調とした、かなり派手なものまであった。

「っ……」

　堀田は反射的に顔を逸らす。

　その露骨な仕草を見ても、桜谷は動じることなく下着を丁寧に畳んでいた。

「安心して。全部新品よ」

「そういう問題じゃねえだろ……！」

「ここでは、欲しいものを何でも手配してくれるのね」

「……そうか。お前も……」

「何よ、その言い終え方」

　桜谷は赤い下着を畳みながら、淡々と続けた。

「それより、君野くんは奪還できそうなの？」

「……！」

　その言葉に、堀田は我に返った。

　この2人を呼んだのは、まだ自分が正気だった頃だ。

　夢の中で貴聞《きぶん》に追い詰められ、1人ではどうにもならないと思ったから、助けを求めた。

　ならば、呼び出した自分が落とし前をつけるのが筋だ。

「あのな、桜谷」

「何？」

「呼んでおいて悪いんだが、もう大丈夫だ」

　堀田は言葉を選びながら続ける。

「その……何ていうか、俺の勘違いだったんだ」

「ふうん」

「悪いな。白黒《しろくろ》の恋人だなんて嘘までついて、ここまで来てもらったのに」

　桜谷は返事をしない。

「滞在している間は、精いっぱいもてなすから。それで――」

「ねえ、見て」

　桜谷は、先ほど畳んでいた赤い下着を持ち上げた。

「君野くん、こういうの好きだと思う？」

「はあ！？」

　人の話など聞いていなかったように、派手な下着を目の前へ掲げてくる。

　昔から変わらない突飛な行動に、堀田は顔を真っ赤にして目を逸らした。

「へえ。堀田くんも、派手なほうが好きなのね」

「違うわ！！お前がそういうことするからだろ！！」

　思わず声を荒らげる。

「中学の頃は、もっと……何ていうか、そういうところは大人しかっただろ！」

「何を言ってるの？」

　桜谷は呆れたように目を細めた。

「私、もう大人の女よ」

　赤い下着をベッドへ戻し、ゆっくりと立ち上がる。

「それとも、まだ眼鏡をかけて、1つ結びの3つ編みにしていた少女のほうがいい？」

「なっ……」

　桜谷が、まっすぐ堀田へ歩み寄ってくる。

　舞台女優をしているからなのか、中学時代にあった獰猛さは薄れ、今はただ色気のある大人の女性に見えた。

　無理無理無理無理！！

　堀田は、その気まずさに耐えきれず俯く。

　すると桜谷は挑発するように、長い髪を束ねていたヘアゴムを外した。

　さらりと解けた黒髪が肩から背中へ流れ落ちる。

　同時に、上品で甘いフローラルの香りが、クローゼットから漂うカビ臭さを塗り替えた。

　女性特有の、顔を埋めたくなるような柔らかな香り。

　恥ずかしい……！！

　今は、その感情しか頭になかった。

　だが桜谷は、狼狽する堀田へ中学時代と変わらない冷ややかな目を向けた。

「同窓会をしているつもりはないわ」

「……え？」

「あなたが君野くんを奪わないなら、私が奪う」

　先ほどまでの艶を消し、桜谷は淡々と言い切った。

「そもそも、白黒くんの助けなんてなくても、私は単独でここへ乗り込むつもりだった」

「単独って……あいつと話を合わせて来たんじゃないのか？」

「違うわ」

「じゃあ、何のコネもないのに、どうやって入るつもりだったんだよ」

「どうとでもなるでしょう」

　桜谷は意味深に微笑み、ベッドの上に並べられた下着へ指先を触れた。

「あの御曹司くんを何とかするなら、白黒くんみたいに上を押さえる方法だって、私にはあるもの」

「おい！」

　その仕草から連想した不埒な手段に、堀田の羞恥は一瞬で吹き飛んだ。

　代わりに、いつもの瞬間湯沸かし器のような怒りが沸騰する。

「そんなこと、絶対にやめろ！馬鹿な真似すんな！！」

「馬鹿？」

　桜谷の目が、さらに冷たく細められた。

「あなた、自分がどんな格好をしているのかわかって言ってる？」

「……」

「変態言いなり召使いに落ちぶれたあなたに、そんなことを言われる筋合いはないわ」

「っ……！」

　変態……！

　昔も、桜谷からよくそう呼ばれていた。

　懐かしい――。

　いや、そうじゃない。

　その一言が、今の自分の異常さを容赦なく突きつけてきた。

　召使い服。

　高級時計。

　外せないリング。

　命じられれば身体が動き、首元へ何度口づけられても抵抗できない。

　堀田は、自分の姿へ目を落とした。

　桜谷はさらに、中学時代を思わせる鋭い口調で続ける。

「私は、あなたみたいに生半可な気持ちでここへ来たんじゃない」

「……」

「君野くんは、私の希望の光なの」

　その声には、少しの迷いもなかった。

「彼がピンチなら、どうなってもいいから助けに行く。それだけの道理が、私にはある」

　桜谷は堀田を真っ直ぐ見据える。

「今の腑抜けたあなたとは、覚悟が違うのよ」

「吉郎は……ピンチなのか？」

　堀田の声から、先ほどまでの勢いが消えた。

「一番そばにいるくせに、そんなこともわからないの？」

　桜谷は容赦なく言葉を重ねる。

「何を怖がっているのかは知らない」

　堀田の首元へ、冷たい視線を落とした。

「でも、あなたが奪わないなら、私がさっさと行く」

「……」

「爪がなくなるまで、そこで指でも咥えていれば？」

　桜谷は踵を返し、再びベッドへ腰を下ろした。

「それで、とっととクローゼットを直しなさいよ」

「……」

　正面から真水を浴びせられたような衝撃に、堀田の目が大きく開く。

　吉郎は今、助けを求めているのか。

　言葉にできないまま。

　幸せそうに笑いながら。

　本当は、誰かに気づいてほしいと思っているのか。

　――じゃあ、僕の味方じゃないの？

　――僕と吉郎の幸せを、一緒に願っているんでしょう？

　貴聞の甘い声が、再び頭の奥へ蘇る。

　桜谷の冷たい言葉と、貴聞の粘りつく声。

　正反対の2つが、頭の中で何度もぶつかり合う。

「……」

　堀田は結局、何も答えられなかった。

　クローゼットから手を離し、そのまま桜谷の部屋を出る。

　はしごと、新しいクローゼットの手配。

　本来なら、ほかの召使いを呼ばなければならない。

　だが、そんなことすら頭から抜け落ちていた。

　長い廊下を、とぼとぼと歩く。

　貴聞は、吉郎が幸せだと言った。

　桜谷は、吉郎が助けを求めていると言った。

　どちらが正しいのか。

　自分は、何を信じればいいのか。

　答えを出せないまま、堀田は1人、重い足取りで倉庫へ辿り着いた。