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第33話「ホワイトチョコレートケーキ」

　ランチを終えると、桜谷《さくらたに》ときいろは、昨夜から滞在している客室へ移動することになった。

　8月に入ったばかりで、貴聞《きぶん》の学校もまだ夏休み中だ。

　本来なら、目を覚ましたばかりの吉郎《よしろう》を連れ、どこかへ出かけるつもりだった。

　それなのに今は、招かれざる2人の背中を追って、屋敷の廊下を歩いている。

　父がなぜ、彼らをこれほど厚遇するのか。

　食堂で言葉を交わしても、その理由は結局わからなかった。

　だが、この2人は自分の客であると同時に、父が認めた白戸家の賓客でもある。

　無下には扱えない。

　貴聞(きぶん)は前を歩く2人の背中へ、聞こえないよう小さくため息をついた。

　向かっているのは、貴聞の部屋から少し離れた、入口側の斜向かいにある客室だった。

　2人の部屋は隣り合っている。

　その配置まで、父が自ら決めたものだ。

　やがて2人が、それぞれの部屋へ入ろうとした時だった。

「きゃっ……！」

　桜谷(さくらたに)は思わず声を漏らした。

　だが次の瞬間には表情を整え、

「……びっくりした」

　と、何事もなかったように笑った。

　桜谷が胸元へ手を添え、小さく呟く。

　その反応を見た貴聞の右の口角が、わずかに持ち上がった。

「吉郎(よしろう)、可愛いでしょう。ねえ、おいで」

　貴聞が手招きする。

　すると君野(きみの)は、左右を見て、天井を見上げ、最後に床へ目を落とした。

　ほかに誰もいないと確認してから、自分の胸元を指差す。

「僕？」

　貴聞が1度頷くと、君野はぱっと無邪気な笑顔を浮かべ、小走りでこちらへやってきた。

　相変わらずの天然ぶりに、張り詰めていた廊下の空気が一瞬だけ緩む。

「今日も可愛いね、吉郎」

　貴聞は近づいてきた君野の腰へ手を回し、そのまま顔を寄せた。

　誰が見ても恋人同士だとわかる距離。

　目の前の2人へ、見せつける意図を隠そうともしなかった。

「ふん。そんな服を着せられて、セレブのおもちゃみたいな犬だな」

　きいろが鼻で笑う。

　君野は怖じ気づくこともなく、20センチ以上背の高い彼を見上げた。

「それって、この服が可愛いって意味でいいの？」

　身体を左右へ揺らし、白いワンピースの裾をひらひらさせる。

　きいろが答えるより先に、貴聞がその会話へ割り込んだ。

「吉郎、ご挨拶して。大切なお客様だから。これからしばらく、この屋敷で暮らすんだって」

「そうなの？」

　君野は慌てて姿勢を正した。

「あ、あの、初めまして。こんにちは。僕は君野吉郎です。よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げ、2人へ屈託のない笑顔を向ける。

　貴聞はその姿を横目に、わざとらしい苦笑を浮かべた。

　やれやれとでも言うように、両手を軽く広げて肩をすくめる。

「ああ、すみません。今の吉郎は、僕のことしかわからないみたいです」

　桜谷ときいろの反応を確かめながら、穏やかに続ける。

「過去に受けた呪いのキスで、あなた方の存在も消えてしまったと、堀田《ほった》から聞きました」

「ふん。だいぶお喋りだな」

「せっかく様子を見に来てあげたのにねえ」

　きいろと桜谷は、長年連れ添った熟年夫婦のように目を合わせた。

　言葉にしなくても、互いの考えていることがわかっているような視線だった。

　すると君野は、取材を始めるインタビュアーのように、2人へ一歩身を乗り出した。

「あの、お名前は？教えてください！」

「私は桜谷瑠璃子(さくらたにるりこ)。よろしくね」

「白黒《しろくろ》きいろだ」

　きいろはわずかに目を細める。

「このやり取りも、久しぶりだな」

「……あれ？なんか聞いたことがあるかも……」

「卒業アルバムをめくれば、私たちは載っているわよ」

「あ！そういう懐かしさ！」

　君野は納得したように何度も頷き、嬉しそうに笑う。

　その笑顔が自分以外へ向けられた瞬間、隣の貴聞の胸に黒い嫉妬が渦巻いた。

　腰へ回していた腕を上へ滑らせ、そのまま首筋へ絡める。

「吉郎。今は僕だけを見ているんだよ」

「うん！大好きなのは貴聞くんだけだもん！」

　何の曇りもない返事だった。

　貴聞は満足そうに目を細める。

「君の無垢な白は、僕がいるから輝けるんだ。僕も、吉郎が天使だからこそ、より美しく、気高くいられる」

　白い頬へ指先を添え、甘く囁く。

「黒と白のコントラストなんだよ」

「黒と白？」

　君野は少し考えるように首を傾げた。

「僕ね、ホワイトチョコレートと黒いスポンジのケーキも意外と好きだよ」

「そうだね」

　貴聞は嬉しそうに微笑む。

「吉郎は真っ白なクリームなんだ。僕という黒いスポンジに包まれて、その白が少しずつ染み込んでいく」

「染み込むの？」

「うん。そうすれば僕も吉郎も、もっと美しくて、美味しくなる」

　そう言って、貴聞は君野の頬へキスをした。

　あまりにも堂々とした、ロマンスに満ちた見せつけ方だった。

　桜谷ときいろは、背中の電池を突然抜かれたように動きを止める。

　何とも言えない顔で、目の前の2人を見つめていた。

　だが、貴聞《きぶん》が君野《きみの》を見せつけたのは、ただの嫉妬からではなかった。

　夢の中で、両手にハムスター姿の堀田《ほった》を乗せた吉郎へ、貴聞は口づけをした。

　すると吉郎は、再び現実へ戻ってきた。

　だが、堀田のことはもう「召使いさん」と呼ぶようになっていた。

　まるで、恋人だった堀田という存在が、ハムスターの姿とともに夢の中へ封じ込められてしまったように。

　一方で、夢の中で自分へ口づけた貴聞だけは覚えていた。

　眠り姫から目覚めた今の吉郎は、再び貴聞だけを真っ直ぐに見ている。

　以前のように1日中べったりと甘えてくるほどではない。

　それでも、その兆候は確かに戻り始めていた。

　堀田は心が折れてしまったのだろうか。

　あれ以来、ただ白戸家の召使いとして、この屋敷で働き続けているだけだった。

　桜谷《さくらたに》と白黒《しろくろ》きいろは、平静を装っている。

　だが、吉郎の持つ吸引力を間近で浴び続ければ、いつまでその顔を保てるだろう。

　堀田が夢の中で精神的に屈したように、先に2人の心を揺らせばいい。

　そして、もし同じ夢へ入り込んできたなら――。

　小動物へ変え、狭いケージへ閉じ込めてしまえばいい。

　そうすれば、僕は嫉妬しなくて済む。

　吉郎がいつ思い出しても、彼らはハムスターのままだ。

　3匹のいるケージを眺めながら、僕と吉郎は愛し合う。

　――それが、僕の理想の結末。

　貴聞は素早く考えを巡らせながら、牽制するように君野を抱きしめた。

　しかし、きいろは少しも動揺を見せない。

　パンツのポケットへ片手を入れたまま、貴聞を見る目だけが一瞬鋭くなった。

　廊下の空気が変わる。

「……絵はどこだ」

「何の話ですか？」

「お前が買った、俺の絵だ」

　きいろは淡々と続けた。

「美術館で買っただろ」

「美術館……？」

　貴聞が首を傾げる。

　すると、君野の顔がぱっと明るくなった。

「あ！僕の部屋にあるよ！絵！」

　きいろはそれ以上何も言わず、先ほど君野が顔を覗かせていた部屋へ向かった。

「あ、待って！」

　君野がその背中を追い、桜谷もゆっくりと続く。

　貴聞も、わずかな違和感を抱えながら後を追った。

　4人が部屋へ入ると、きいろは中を見回した。

　やがて、入口からすぐ左側の壁で視線を止める。

　立派な金色の額縁。

　その中に収められていた絵を見つけると、きいろは小さく鼻を鳴らした。

「ちゃんと飾ってあるじゃねえか。立派な金縁に入れて」

「……！」

　貴聞の思考が、一瞬止まった。

　この絵を描いたのは――白黒きいろ。

　その事実が、今になって初めて結びつく。

　きいろは絵から視線を外し、静かに貴聞を振り返った。

　低い声が、逃げ道を塞ぐように部屋へ響く。

「お前の話を聞いて、だいたい読めた」

「何を……」

「この絵、君野のために買ったんだろ」

　きいろは金縁へ指先で軽く触れた。

「自分が絵を理解できる人間だって、見せたかった」

「……」

「でも本当は、絵にも作者にも興味がない。だから、俺のことすら覚えてなかった」

　貴聞の喉が、かすかに鳴った。

「違います。匿名で買ったはずです」

「あのな、坊っちゃん」

　きいろは呆れたように目を細める。

「詰めが甘い」

　その短い一言が、貴聞の胸へ深く刺さった。

「自分で美術館へ来て、学芸員の前で絵を買った。そんなもん、噂を流してくれって言ってるようなもんだ」

「……噂？」

「アンタのおかげで、今の俺は『白戸家に見出された新進気鋭の画家』らしい」

　きいろは面倒そうに吐き捨てる。

「雑誌も、メディアも勝手に騒いでる」

「そんな話、聞いてない……！」

「聞いてないんじゃない」

　きいろは貴聞を真っ直ぐ見た。

「興味がなかっただけだ」

「実際、息子の審美眼へ便乗したお前の父親が、俺の絵へ投資を始めている」

　きいろは淡々と言った。

「わかるだろ。この異常な事態」

　貴聞は言葉を失う。

「俺は、その礼を言いに来たんだ」

　きいろはゆっくりと貴聞を見る。

「俺を見出した、お前と、お前の父親にな」

「……そうか。だから来賓……！」

　ようやく、すべてが繋がった。

　父が何も教えなかった理由も。

　自分で確かめろと言った意味も。

　白戸家(しろどけ)へ滞在させた理由も。

「難しい話だなあ」

　君野が頬を膨らませながら呟く。

　その声すら、今の貴聞には遠く聞こえた。

　自分が軽い気持ちでした行動が、巡り巡ってこんな形で返ってくるとは思ってもいなかった。

　胸の奥が、大きく揺らぐ。

　すると、きいろは絶望を隠せない貴聞へ近づいた。

　右手をぽんと頭へ乗せる。

「お前、本当に面白いやつだな」

　そのまま髪をくしゃくしゃと撫で回した。

「気に入った」

　まるでクリームでも塗り広げるように、髪型が崩れるほど遠慮なく撫で続ける。

　そして、とびきり嫌味な笑顔を向けた。

　その様子を見ていた桜谷も、小さく肩を震わせる。

「ふふ」

　艶っぽく笑う。

「私は名義上では彼の彼女なの」

「え！？白黒さんと付き合ってるの？」

　君野が目を丸くする。

　桜谷は笑ったまま首を横へ振った。

「いいえ。本当じゃないわ」

「私はついで。ここで少し贅沢したいだけ」

「そうなんだ！」

　君野は嬉しそうに頷く。

「ここ、ご飯がすごく美味しいよ！鈴木料理長のビーフシチューとか、桜谷さん好きだと思う！」

「君野」

　きいろが短く呼ぶ。

「俺のことは、きいろ君って呼べ」

「うん！わかった！きいろ君！」

「吉郎！」

　貴聞の声が廊下へ鋭く響いた。

　和んでいた空気が、一瞬で止まる。

　貴聞は君野を自分のほうへ引き寄せると、その身体をぎゅっと抱き締めた。

　まるで、大切なものを奪われまいとするように。

　胸の奥で、何度も自分へ言い聞かせる。

　――だから何だ。

　――吉郎が好きなのは、今も僕だ。

　その一瞬の動揺を、きいろは見逃さなかった。

「おいおい、坊っちゃん」

　口元だけを少し緩める。

「俺は喧嘩をしに来たわけじゃない」

「仲良くなりたくて来たんだ」

「そんな警戒するな」

　きいろは右手を差し出した。

「俺のこと、呼び捨てでもいい」

「なんせ、お前は俺のパトロンなんだからな」

　桜谷も微笑みながら右手を差し出す。

「そうよ」

「私のことも桜谷さんでも瑠璃子でも、好きに呼んでいいわ」

「これから仲良くしましょう」

　2人の差し出した右手を見つめる。

　貴聞の背中へ、冷たい汗がゆっくりと流れ落ちた。

　自分が優位に立っていると思っていた。

　違った。

　最初から、自分は泳がされていたのだ。

　こちらの思惑も。

　動きも。

　性格も。

　すべて見透かされた上で。

「……はい」

　貴聞は静かに頷いた。

「よろしくお願いします」

　まず桜谷と。

　続いて、きいろと握手を交わす。

　その感触は――

　まるで、二度と外せない重い鎖を、自ら両手へ巻きつけたようだった。