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第32話「異様なランチ」

　堀田《ほった》が夢の中で2度目のハムスターにされてから、1週間後。

　貴聞《きぶん》は、父の判断に納得できずにいた。

　突然白戸家を訪れた、堀田と吉郎《よしろう》の旧友2人。

　追い返されるどころか、賓客(ひんきゃく)として屋敷へ滞在することになったからだ。

　前日、堀田から友人が来るとは聞いていた。

　だが、まさか父が受け入れるとは思っていなかった。

　理由を尋ねても、返ってきたのは一言だけだった。

　――自分で確かめろ。

　その結果、2人の来客の相手は貴聞へ任された。

　昼でも陽が差し込みにくい、食堂の大広間。

　天井から吊り下がる豪華なシャンデリアだけが、長い食卓を明るく照らしている。

　貴聞は2人の賓客と向かい合い、昼食の席についていた。

　どうやら、2人も昨夜が初対面だったらしい。

　1人は、赤いシャツワンピースに黒いパンプスを合わせた女性。

　背中まで伸びた黒髪の一部を3つ編みにし、傍らには小さな黒い鞄を置いている。

　名前は、桜谷瑠璃子《さくらたにるりこ》。

　22歳の若手女優だという。

「女優さんだったんですね。どうりで、お綺麗だと思いました」

　貴聞は社交辞令の微笑みを向けた。

　華奢な体格ながら、舞台へ立つ人間らしい芯の強い目をしている。

　化粧の効果もあるのか、年齢以上の艶があった。

　その隣には、180センチもある背の高い男が座っていた。

　白黒《しろくろ》きいろ。

　同じく22歳で、職業は画家。

　ゆったりとした白いシャツに黒いパンツを合わせ、襟元と袖には黒い和柄が入っている。

　長い黒髪は後頭部で束ねられ、腕を組んだまま堂々と椅子へ腰掛けていた。

　必要以上に愛想を振りまく様子はない。

　貴聞も、いつもの黒いスーツに身を包み、品の良い御曹司を演じていた。

「堀田から、あなた方を呼んだと聞きました。1週間前のメールも、ご覧になったんですよね？」

「見たわ」

　桜谷はグラスの水を一口飲み、楽しそうに笑った。

「相変わらず、自分から面倒事へ頭を突っ込んでるのね。君野くんを追いかけて召使いになるなんて、本当にドラマみたいな人生だわ」

「暴走機関車にもほどがある」

　きいろが短く言った。

「ふふ。舞台俳優より役者してるわね」

　2人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　昨夜出会ったばかりとは思えないほど、不思議と波長が合っている。

　そして、吉郎と長く関わってきた人間にしかできない、堀田への遠慮のない笑いだった。

　堀田は言っていた。

　吉郎への執着は、この2人も相当強いらしい。

　貴聞は小さく咳払いをした。

「1週間も前の話です。堀田も、慣れない召使い生活で孤独になっていたのかもしれません。でも、今では仕事もすっかり板についています。心配はいりませんよ」

　背後に控えていた等々元《とうとうげん》へ、貴聞は軽く手を上げる。

「堀田を呼んで」

「かしこまりました」

　等々元は一礼し、静かに広間を出ていった。

「それにしても、まさか滞在までされるとは思いませんでした」

　貴聞は再び2人へ視線を戻す。

「堀田は、良いお友達に恵まれていますね」

　柔らかく微笑みながらも、内心では警戒していた。

　この2人は、何を企んでいる？

　きいろは椅子の背へ深くもたれ、肘掛けへ片肘を乗せた。

「それは、堀田とは関係ない」

「では、吉郎に？」

「違う」

　きいろは真っ直ぐ貴聞を見る。

「アンタに関係することだ」

「僕に？」

「……覚えてないのか」

　意味深な言葉に、貴聞の眉がわずかに動く。

　その時、背後の扉が開いた。

　数人の召使いとともに、配膳用のワゴンを押す堀田が姿を現す。

　もうすっかり召使いの列へ溶け込み、何事もなかったかのような顔をしていた。

　歩幅も、姿勢も、皿を運ぶ手つきも堂に入っている。

　金縁の皿に盛られた前菜と、1本の赤ワインが運び込まれた。

「気が利くわね」

　桜谷の言葉に、等々元は無言でグラスを置く。

　角度をわずかに整え、美しい所作でワインを注いだ。

「本日のワインでございます」

　続いて2つ目のグラスへ手を伸ばしたが、きいろが短く制した。

「結構だ」

　等々元は静かに手を引く。

　その間に堀田は、彩り豊かな野菜と牛肉のカルパッチョを3人の前へ並べ、カトラリーを整えていった。

　皿を置くため身をかがめた時、シャツの袖口から黒い腕時計が覗く。

　重厚な金属の艶と、控えめに光る文字盤。

　一目で安物ではないと分かる品だった。

　以前の堀田なら、値段を聞いただけで顔をしかめていたはずの時計。

　だが今は、それを召使い服の一部であるかのように自然に身につけている。

　きいろの視線が、その時計で一瞬止まった。

　何も言わない。

　ただ時計から堀田の顔へ、静かに視線を移した。

　その変化に気づいた貴聞は、小さく微笑む。

「その時計、堀田によく似合うでしょう」

　堀田の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「僕が贈ったんです。働きぶりへの褒美に」

「……別に、こんな高いもんじゃなくてもよかったんだけどな」

　堀田は少し照れくさそうに笑いながらも、外そうとはしなかった。

　貴聞は満足そうに目を細める。

「優秀な召使いには、それにふさわしい物を身につけてもらいたいから」

　桜谷はワイングラスへ指を添えたまま、何も言わない。

　きいろも口を閉ざしたまま、再び料理へ視線を落とした。

　堀田は3人分のカトラリーを整え終えると、一礼し、何事もなかったように一歩下がった。

　桜谷ときいろは、声をかけない。

　堀田も2人へ話しかけない。

　まるで本当に、ただの召使いと客であるかのようだった。

　貴聞は、その3人の反応を静かに観察していた。

　やがて堀田は一礼すると、空になったワゴンを押し、ほかの召使いたちとともに広間を出ていった。

　再び、3人だけになる。

　貴聞は、2人が何か反応を示すのを待った。

　しかし桜谷はフォークを手に取り、カルパッチョに添えられたパプリカを口へ運ぶ。

　きいろも無言のまま食事を始めた。

「ねえ、あなたはどんな人なの？」

　桜谷が貴聞を見る。

「貴聞くんだっけ。まだ高校生なのよね」

「はい。都内の美鳥院《みどりいん》に通っています」

「あそこって、入学した時点でエリートコースでしょう？本当に、生まれながらのお坊ちゃんね」

　桜谷は赤ワインを口に含み、ゆっくりと飲み込む。

「そんな人が君野くんに夢中になるなんて、不思議なこともあるものね」

　貴聞は穏やかな笑みを崩さない。

　だが内心では、違和感が膨らんでいた。

　堀田があれほど自然に召使いへ溶け込んでいる姿を見ても、2人は驚きもしない。

　助けに来たはずなのに、声すらかけなかった。

　堀田の友人というだけで見くびっていた。

　違う。

　この2人は、堀田の友人ではない。

　吉郎が選んだ、厄介な人間たちだ。

　貴聞の目から、表面だけの柔らかさが一瞬消えた。

「アンタ、黒が好きなのか」

　きいろが短く尋ねる。

　肘をついたまま、貴聞のスーツから薬指のリングまで視線を這わせていた。

「黒そのものが好きというより、黒は人をより美しく見せると思っています」

「徹底してるな。指輪まで黒い」

「美しいものは、統一されていたほうが好きなんです」

　貴聞は静かに微笑んだ。

　きいろは小さく鼻で笑っただけだった。

　貴聞は少し間を置き、桜谷へ視線を移す。

「あの……堀田を見て、何も思わないんですか？」

「ああ。よくやってるわね」

　桜谷はグラスの中で赤ワインをゆっくり揺らした。

「感心したわ」

「それだけですか？」

「他に何があるの？彼が自分で選んだ道でしょう」

「……そうですね」

　貴聞は小さく息を吐く。

　その時、再び扉が開いた。

　白身魚のポワレが運ばれてくる。

　配膳しているのは、また堀田だった。

　皿を静かに置き、空いた食器を手際よく下げていく。

　以前の堀田なら想像もできなかったほど、所作に無駄がない。

　その姿を見て、貴聞は静かに微笑んだ。

「仕事にも、もう慣れたみたいです」

　堀田は少し照れくさそうに笑う。

「毎日やってれば、嫌でも慣れる」

「彼は、本当に優秀なんです」

　貴聞は誇らしげに続けた。

「飲み込みも早いですし、人のために動くことを苦にしません。僕の右腕として、とても助かっています」

　桜谷はワイングラスへ指を添えたまま、何も言わない。

　きいろも無言だった。

　ただ、その視線だけが堀田から離れない。

　堀田は何事もなかったように配膳を終えると、一礼し、広間を出ていった。

　主菜を食べ終える頃、3度目の配膳が始まった。

　扉が開いた瞬間、焦げた醤油の香ばしい匂いが広間へ流れ込む。

　堀田が運んできた金縁の皿。

　その中央には、焼きおにぎりが1つだけ乗っていた。

　豪華な食器と、あまりにも庶民的な料理。

　桜谷が目を細める。

「ギャップがすごいわね」

「最近の僕のマイブームなんです」

　貴聞は少し誇らしげに答えた。

「体調を崩していた時、堀田が作ってくれました。空腹だったことを差し引いても、本当に美味しかったんです」

「へえ。堀田くん、やるじゃない」

　その言葉に、堀田がようやく小さく笑った。

「ああ。ありがとな」

　皿を置くため身をかがめた時、きいろの視線が堀田の首元で止まる。

　第1ボタンと第2ボタンの間。

　シャツの奥で、何かがわずかに膨らんでいた。

「……ネックレスまでつけてるのか」

「ああ、それですか」

　貴聞は微笑んだ。

「僕がつけてあげたんです。ねえ、堀田」

　指を2度、軽く曲げる。

　堀田は一瞬だけ桜谷たちへ視線を向けたあと、何も言わず貴聞の隣へ歩いた。

「座って」

　隣の席を軽く叩く。

　堀田はわずかにためらったものの、言われるまま腰を下ろした。

　貴聞は堀田の袖口を整え、静かに微笑む。

「本当によく働いてくれています。僕の自慢の召使いなんです」

　続いて襟元へ両手を差し入れた。

　首筋をなぞる指先に、堀田の肩がぴくりと震える。

　それでも抵抗はしない。

　シャツの中から現れたのは、あのリングだった。

「これだけは、どんな高価なものでも替えられないから」

　貴聞は微笑みながら、細い指へ鎖を絡める。

　元は歪な手作りの指輪。

　今ではダイヤが埋め込まれ、中央の石まで揺れる派手なネックレスへ姿を変えている。

　貴聞はそれを堀田の喉元へぴたりと当てた。

　桜谷も、きいろも、焼きおにぎりへ手を伸ばさない。

　ただ静かに、その光景を見つめていた。

　貴聞はリングを指先でなぞり、堀田を見上げる。

「僕、堀田が好きなんです」

　広間の空気が、わずかに張り詰めた。

「だから、こんなにいろんな人から好かれていると、少し嫉妬してしまって」

　艶めいた視線が、堀田の顔を下から覗き込む。

　堀田は目を伏せたまま動かない。

　従順に首を上げ、その手へ身を任せていた。

　静寂の中――

　カラン。

　きいろのフォークが皿へ落ちた。

　乾いた音だけが、大広間へ響く。

「ここで、ずっと一緒にいよう」

　貴聞は優しく微笑む。

「吉郎と僕を、これからも見守っていて。そして、いずれ立派な執事になってね」

「……ああ」

　堀田は低く答えた。

　喉仏が1度だけ静かに上下する。

　次の瞬間。

　貴聞は、そのリングへそっと口づけた。

　誰かへ向けたものではない。

　堀田の喉元にある、自分が与えた印へ。

　恋人へ触れるようでいて、その仕草は――

　まるで所有物へ刻印を押すようだった。

　桜谷は静かにワイングラスを置く。

　きいろも無言のまま貴聞を見据えている。

　2人とも何も言わない。

　だが、その沈黙は受け入れたからではなかった。

　胸の奥で静かな青い炎だけが、ゆっくりと燃え始めていた。